Я не нападала, ожидая, когда Лев сделает первый шаг. Пусть я и уверяла его, что не стоит недооценивать противника, но все равно была раз в десять слабее зверя. Даже в лучшие времена.

— Что ж, посмотрим, — проговорил Лев. — Кого бы мне съесть первым? — Он по очереди осмотрел меня, Озму, Олли и Мод, выпуская огромный коготь и показывая им на нас. — Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… — зловещим низким голосом пропел он. — Знаете, — задумчиво протянул Лев, — никогда не питал особой слабости к зайчикам. — Мышцы на его лапах напряглись. — А вот феи, к слову, удивительно вкусны.

— Ты очень-очень плохой, — презрительно заявила Озма. — Ты не можешь съесть королеву.

Сейчас эта фраза звучала более чем забавно. Принцесса говорила без капли страха, с небрежным, повседневным высокомерием. Стоит отдать Озме должное, нервы у нее стальные, пусть даже это следствие незнания и сумасшествия. Но Льва ситуация ничуть не забавляла.

Когда он зарычал и кинулся на принцессу, я уже была готова и взмахнула кинжалом, разрезая воздух полукругом алого обжигающего пламени, целя прямо в хищника. Озма в ответ на представление захлопала в ладоши. В этой сфере магии мои навыки явно улучшились. Но я переоценила себя: лезвие клинка едва задело бок Льва. Шерсть окрасилась кровью, но рана не остановила зверя. Он лишь недовольно поморщился и отмахнулся от меня мощной лапой. Удар пришелся прямо в живот, и я, будто комар, отброшенный потоком ветра, неуклюже отлетела назад, упав на землю в сопровождении конфетти из лепестков, но мгновенно подскочила. Только оказалось, что Озма и сама может прекрасно себя защитить.

Принцесса не сдвинулась ни на дюйм, зато вокруг нее внезапно возник зеленый мерцающий пузырь. Лев бился об него и рвал когтями, но какая бы сила ни вызвала силовое поле, она была совершенно непроницаема для его атак. Озма лишь невинно хлопала глазками, наблюдая за потугами Льва.

— Плохой котенок! — нахмурилась принцесса и погрозила ему пальцем. — Кто тут не слушается? Кто у нас непослушный котик?

Лев низко протяжно зарычал, видимо не особо обрадовавшись званию котенка, и вновь ринулся в бой. Впрочем, он в который раз просто отскочил от защитного пузыря. Пока Лев отвлекся, пытаясь напасть на принцессу, я украдкой обходила его по дуге, подбиралась ближе и занимала более выгодную для удара позицию, вновь наполняя клинок энергией.

— Ты всегда была маленькой дурочкой, — увещевал Лев Озму. — Хотя признаю, магии ты не лишена. Своей, довольно раздражающей. Но ничего. Хорошо, что есть и другие способы преподать фее пару уроков.

Он отвернулся от Озмы и потянулся к Мод, которая свернулась клубком на земле и дрожала от страха. Она даже не пыталась убежать.

— Нет! — закричал Олли, загораживая сестру собой.

Я сразу же отреагировала на это и кинулась на зверя.

Тот почувствовал приближение, развернулся и яростно зарычал, распахнув пасть так широко, что казалось, сейчас вывихнет челюсть, а потом бросился.

Когда он практически схватил меня, я сделала сальто назад и в мгновение ока переместилась Льву за спину. Заклинание телепортации смягчило импульс от прыжка, и я приземлилась прямо на холку зверю, сжала в кулак клок гривы и с силой дернула, запрокидывая его голову назад.

— Как же я хотела это сделать, — проговорила я сквозь сжатые зубы, прилагая все свои силы, чтобы полоснуть пылающим лезвием по открытой глотке Льва. Поморщилась от звука распарываемой плоти, шипящей от жара раскаленного добела клинка, но где-то глубоко внутри удивилась, насколько привыкла к подобной жестокости, как легко перестала ужасаться.

Когда Лев взвыл, я ощутила своеобразного рода удовлетворение от его боли. Лев взбрыкнул и неистово замотал головой, а я что есть мочи вцепилась в его гриву, вспомнив вдруг о старом мамином друге Бэмби Планкетте. Как-то раз он выиграл пять сотен долларов в родео на механическом быке — это был один из аттракционов на Галифакс-авеню. К сожалению, из меня королева родео точно не получилась бы.

Зверь отчаянно пытался стряхнуть свою ношу. Он брыкался, высоко подскакивая и опускаясь с такой мощью, что земля сотрясалась, а цветы разлетались во все стороны. И вот, когда Лев в очередной раз дернулся, грива выскользнула из рук, и я свалилась, с силой ударившись головой о землю. Перед глазами все поплыло. Зверь набросился сверху, вес его тела сдавил мои ноги, а огромные лапы пригвоздили руки.

— А ты, вижу, храбрая малышка, — промурчал он, наклонив морду прямо к моему лицу. — Признаю, не ожидал от тебя такого.

Лев облизнулся. Струйка крови стекла по его горлу, по шерсти на груди и капнула на платье. Тогда-то я и увидела, что рана на шее Льва всего лишь порез. Я лишь слегка поранила его.

Все пошло хуже, чем я предполагала. Моргнув, я попыталась выбраться из-под туши зверя, применив магию, но голова все еще пульсировала от недавнего удара. Как бы упорно ни пыталась, я не смогла найти сил даже на легкое заклинание.

Но не успела я решить, что теперь делать, как рядом раздался писк. Краем глаза я заметила белое пятнышко, мелькнувшее в траве, — Звездочка дала деру, и я ощутила, что могу двигаться свободнее. Лев повернул голову в ту сторону, куда убежала крыса.

— Нет! — взвизгнула я, мгновенно осознав, что сейчас будет, но ничего не могла поделать.

Лев схватил крысу за хвост и поднес верещащую, извивающуюся Звездочку к моему лицу.

— Дороти желает видеть тебя живой, храбрая малышка Эми, — сообщил он. — И поскольку я еще не решил, стоит ли исполнить ее желание, вот это пока послужит неплохой закуской.

Лев раскрыл рот. Прощальный писк Звездочки, зависшей над бездонным провалом зубастой пасти, звучал почти по-человечески. Первым ее покинул страх. Он тонкой струйкой устремился ко Льву, утекая из подрагивающего тельца крысы, словно клубящийся над сигаретой дым. А потом Звездочка замерла, уставившись на меня безмятежным взглядом широко раскрытых глаз. От крысы почти ничего не осталось, но, по крайней мере, я знала, что перед смертью она не боялась. Лев закинул в пасть обмякшее тельце и щелкнул челюстями, прожевывая. Вниз по подбородку стекла тонкая струйка крови.

— Не особо питательно, — усмехнувшись, заметил он. — Но говорят, в некоторых частях Страны Оз крысы — настоящий деликатес. — Он замолчал и слизнул с морды клочок белой шерсти моей маленькой бедняжки. — Итак, я решил. Приступим к главному блюду.

— Нет, — бросила я в ответ. На меня нахлынуло какое-то странное чувство, мысли стали ясны как никогда, будто кто-то повернул переключатель ощущений на максимум. Казалось, я смотрю на себя со стороны, наблюдаю за происходящим откуда-то издалека. — Ты совершил гребаную ошибку. — С этими словами я прикрыла глаза, испаряясь из его хватки.

Лев удивленно пошатнулся и развернулся, увидел свою добычу у самых деревьев, в паре ярдов от старого местоположения, а потом припал к земле. Боковым зрением я заметила, как Олли с Мод перебрались под защитный купол Озмы. Теперь они оказались в полной безопасности, но мне на это уже было наплевать.

Наплевать на них, на Страну Оз. Даже на себя. Значение сейчас имела только лишь погибшая Звездочка. Эта глупая крыса была последней ниточкой, связывающей меня с домом. В некоторой степени она стала моим единственным настоящим другом. Вместе со мной провела дни в темнице, помогала выживать и спасаться. А теперь ее больше нет. Лев с легкостью заглотил Звездочку, словно маленькую белую зефиринку.

Я осталась совсем одна. Но внезапно четко осознала, что на самом деле ничего не изменилось. Даже со времен жизни в Канзасе. Я всегда была одна — и всегда буду. Понадобились долгие годы, чтобы это понять. И сейчас мне важна только месть.

Лев с громоподобным рыком, сотрясающим деревья в джунглях, ринулся в атаку. Я даже не дрогнула, не сделала шаг в сторону. Если Лев посчитал, что, сожрав мою любимую крысу и дико зарычав, сможет напугать меня, он чертовски, непоправимо ошибся. Наоборот, страх испарился. Я была готова убивать и больше не сомневалась, каким станет исход нашего поединка. Сердце словно превратилось в бездонную черную дыру. Выставив перед собой клинок, я беззвучно призвала огонь — белые языки пламени, горячие, будто солнце. Лев будет сожжен.