Пока он предавался печальным и тревожным мыслям, низкая дверь в келью растворилась и, поклонившись претенденту на престол, вошёл его наставник из рода жрецов.

– Готов ли ты, мой юный господин, к решающему соревнованию со своими братьями? – раздался гулкий голос жреца.

– Готов, – вздохнул О-Ами-Дин-Фоль, – куда ж деваться.

– Не волнуйся, мой господин, беговое тело готово к гонке! Как нельзя кстати накануне я поместил его в каменную ванну с питательным раствором и чтобы он увеличил свою силу и скорость, я умастил его чёрную как обсидиан, кожу притиранием с эфирными маслами трав, секрет которых передаётся в моей жреческой семье из поколения в поколение.

О-Ами-Дин-Фоль криво улыбнулся:

– Ну так и остальные наставники сделали то же самое с животными телами для моих братьев, не так ли?

– Как вы мудры, мой повелитель, но не в этом случае! Мы, жрецы-наставники претендентов на престол, не делимся секретами друг с другом, потому что должны вести к победе только своего господина, – поклонился он.

Каждый жрец искренне прилагал все усилия, чтобы его монарший воспитанник победил в соревновании – ведь его победа сулила наставнику безбедную жизнь, всеобщее уважение и почти безграничную власть при новом правителе. А проигравших претендентов на престол вкупе с их учителями ждал бесславный конец – казнь, однако лишь после того, как у выигравшего извлекали фрагмент тела, несущий код восстановления будущих пяти особей для выбора императора, в случае его гибели … и так по кругу.

Сегодня после победы должен был взойти на трон две тысячи пятьсот семьдесят шестой правитель Благословенной Страны Красных Облаков.

***

О-Ами-Дин-Фоль и четыре его брата стояли на верхней площадке храма Белого Света, расположенного в центре столицы. Сегодня они на глазах подданных начнут решающее состязание. Внизу в загоне переминались с ноги на ногу подготовленные к гонке четырёхметровые гиганты с кожей, блестящей на солнце, словно полированный обсидиан.

Братья не смотрели друг на друга. Конечно – расти всем вместе во дворце под опекой своих жрецов-наставников, вечно напоминающих наследникам о том, что надо тренироваться, чтобы выиграть гонку на животных телах и стать императором, и знать, что бесславные проигравшие лишатся самой жизни – это жить под Дамокловым мечом.

Подданные, собравшиеся на ступенях храма Белого Солнца, через несколько мгновений проводят претендентов на трон аплодисментами, чтобы поднять их боевой дух … Соревнующиеся сделают три традиционных круга вокруг храма, чтобы порадовать жадных до зрелищ зевак, затем «братья», оседлавшие прирученные ими животные тела, выберутся на простор и помчатся через пески к храму Чёрного Света, где в тайном приделе будет храниться фрагмент плоти того из наследников, кто первый притронется к ступеням храма и тем самым выиграет сегодняшнюю гонку.

О-Ами-Дин-Фоль твёрдо решил победить в гонке. Он не хотел умирать! И хотя ему было жаль «братьев», но самого себя было ещё жальче! А ещё – он не хотел облегчать им задачу.

Он решил пока не вырываться вперёд. Его животное тело бежало легко – длина пути, покрываемая шагом сильного бегуна, была заметно больше, чем у тел его «братьев-соперников». О-Ами-Дин-Фоль придержал своего бегуна и занял предпоследнее место в цепочке. Первые два круга вокруг храма показали, что тактика бега «в засаде» – самая правильная: отсидеться за спинами противников до тех пор, пока те не потратят силы, а потом – совершить рывок!

Так маленькие всадники под аплодисменты подданных завершили три круга.

Вот цепочку бегунов со всадниками на плечах вынесло на песчаный простор. Море песка блестело так, что О-Ами-Дин-Фоль зажмурил глаза, а потом раскрыл, сузив в щёлочки. Кожа чёрного гиганта, на плечах которого он восседал, постепенно нагревалась на солнце, горячий воздух, поднимающийся над поверхностью пустыни, дрожал и переливался всеми цветами радуги. Штаны маленького седока пропитались потом животного тела, и наездник боялся слететь с его влажных плеч. Ему казалось, что цель его – не прийти первым, а убежать от зловещих, преследующих его кровавых облаков – их надутые кровью паруса преследовали О-Ами-Дин-Фоля – как бы скоро он не удалялся от них, облака, казалось, без труда догоняют его.

Он решил, что пора выходить вперёд: пришпорил своего скакуна, тело которого послушно отозвалось на мягкое давление ножек седока, бегун прибавил скорости: скрип нагретого солнцем песка, тихий, нежный, словно писк крохотных птенцов пеночки в гнезде, теперь стал похож на громкий свист степного луня.

Сердце О-Ами-Дин-Фоля возрадовалось, он обогнал третьего от начала цепочки бегуна, обиженный «брат» попытался схватить О-Ами-Дин-Фоля за одежду, но тот предусмотрел такой поворот и ловко вывернулся из камзола, и ещё сильнее вдавил пятки в грудь чёрного гиганта, ноги бегуна, казалось заскользили по нагретому песку ещё быстрее – теперь горячий воздух бил по обгоревшим щекам всадника, сушил губы, приходилось их всё время облизывать, раскалённое лезвие ветра резало глаза … Ещё быстрее! – он ущипнул пальчиками кожу великана, тот ещё прибавил скорости, песок жалобно взвизгнул под его крепкими пятками, движение уже походило на полёт!

О-Ами-Дин-Фоль обогнал самого первого и теперь шёл, будто стелился по ветру во главе бегунов. Восторг охватил его – свобода как холодная родниковая вода поднялась от сердца к горлу и клокотала там прозрачным звонким криком: А-а-а-а-а-а! О-Ами-Дин-Фоль уже видел впереди очертания Храма Чёрного Света – свою заветную цель. Соперники понемногу отставали, но не бросали попыток, маленький предводитель летел к цели … Они с тоской смотрели ему вслед …

Внезапно он что было сил вонзил пятки в грудь своего бегуна и резко крутанул собственное тело на девяносто градусов, чёрный великан по велению седока ввинтил ступни в песок и круто изменил направление движения.

Цепочка бегунов, ранее следовавшая за ним, осталась верна прежнему курсу, а смеющийся, захлёбывающийся ветром О-Ами-Дин-Фоль, бывший лидер, почти победивший в гонке за самый большой приз во вселенной, резко сбавив темп, свободно и беспечно бежал от победы, от власти.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.