– Войцеха, – хриплый голос князя сегодня казался на удивление нежным. – Выходи за меня. Тогда тебе не придется возвращаться в Даграс.

– Я не могу подвести людей. Мой брат – ничтожнейший из королей, он сбежал! И если сейчас, когда у границ стоит армия Империи, никто не взойдет на престол, королевство просто вымрет! Сначала бунт армии, потом разрыв торговых контрактов с Альянсом и голод – у людей и так не осталось никакой надежды. Если их подведу еще и я, единственная, кто может занять трон, то… Слишком много смертей, я должна что-то сделать, Рейк, пойми. Я все еще принцесса Даграса, – я подняла взгляд на лицо северянина, загоревшее дочерна под холодным солнцем Ледяных островов.

– Если станешь моей женой, эта гнилая страна перестанет быть твоей проблемой, – холодно рассудил он и взял меня за руку. Я в очередной раз вгляделась в темно-карие, почти черные глаза, каких обычно не бывает у местных, в жесткие черты лица, еще сильнее отточенные холодными ветрами. Покачала головой. Каким бы непреклонным не выглядел мой боевой товарищ и друг, согласиться на его предложение я не могла.

– Войцеха, прошу, – князь опустился на колени, отобрал у меня маску и отбросил ее куда-то в сторону подстилки из медвежьих шкур. – Подумай – ты сможешь навсегда остаться на Севере, ты ведь любишь эту землю, я знаю. И пусть… ты не любишь меня, но мы сможем быть счастливы, я уверен.

Он поднес мои ладони к лицу, кожей я ощутила прикосновение жестких губ и покалывание от трехдневной щетины. Улыбнулась, хоть, наверное, на лице сейчас читалась горечь. Он ведь тоже меня не любит, но мы так много времени провели, сражаясь и пируя бок о бок, что женитьба казалась вполне логичным следующим шагом: я уже не молоденькая девочка, копчу небеса тридцать с лишним лет, пора бы как-то устроить свою жизнь, ведь с момента смерти первого мужа прошло семь лет. Но… все мое естество сопротивлялось такому логичному исходу. Казалось, где-то дальше, за горизонтом, меня ждет другое счастье. И хоть я сотню раз ругала себя за романтизм, дважды выходить замуж по расчету не хотелось. Да и бросать свою страну, своих людей, я не намерена.

– Я уезжаю, мои люди уже ждут, – я поднялась, мягко высвободила руки из крепкой хватки Рейка и подняла с подстилки маску. – Подступай к границам Альянса, как договаривались, и жди сигнала. Если все пройдет удачно – приезжай в столицу Даграса, станешь одним из свидетелей великого события, – последние слова я произнесла с отчетливым сарказмом.

Я развернулась, плотнее укуталась в плащ, предвкушая холод и долгое ночное путешествие, но Рейк остановил меня, положив руку на плечо.

– Тогда оставь мне маску. Она тебе уже, наверное, не понадобится, – попросил он сдавленно.

Я обернулась и, не колеблясь, протянула ему украшение, которое не раз спасало мое лицо от уродливых шрамов.

– Быть может, когда-нибудь, если все пройдет по плану, я вернусь, – самой мне хотелось на это надеяться, но в то же время мысль о том, что мне и в самом деле придется скоротать остаток жизни здесь, на островах, вдали от большой политики и настоящей жизни, казалась отвратительной.

– Что бы ни случилось, можешь на меня положиться, – Рейк пожал мне руку, перехватив за предплечье почти у самого локтя, я сделала тоже в ответ и, не желая затягивать прощание, выскочила за дверь.

В лицо тут же ударил порыв холодного ветра, распахивая полы плаща и пробираясь под плотную одежду. Я подняла взгляд к небу, исчерченному яркими лентами. В них зеленый цвет сменялся голубым, потом желтым, переходил в лиловый и салатовый. Я несколько мгновений любовалась этой красотой, слушала храп беспокойных лошадей и мысленно взывала к своему богу. Надеялась, что сейчас он ответит – как всегда – но шла секунда, другая, а он не отзывался. Неужели тень трусости брата пала и на меня, и я больше никогда не услышу его ехидный голос?

Тишина стала настолько нестерпимой, что я двинула ногой, заставляя жухлую траву под сапогами шуршать. Еще немного, и все страхи, вся боль за себя и за родное государство вылились бы слезами, но я не дала им этого сделать – вскинула голову, вскочила в седло подготовленной лошади и дала сигнал отправиться к порту.

Долг первостепенен, чувства не важны.

Над просторной поляной ходили тяжелые тучи, не давая полуденному солнцу проронить на землю ни одного луча. Тревожно шумели желтые кроны деревьев приграничного леса, и казалось, сама природа выступала против моего решения. Как и советники – шайка политиканов – которые толпились сейчас за моей спиной и сверлили неодобрительными взглядами.

Но куда больше, чем презрение этих готовых на все ради власти мерзавцев, меня злил тот, кто стоял напротив: Император Лайонел Первый Робредо. Захватчик, узурпатор, жестокий тиран. И – какая неожиданность – мой бывший любовник, жалкий трус и лжец! Во время того северного похода я думала, что он назвал мне фальшивое имя. Впрочем, это не важно. Главное – он меня не узнает. В его присутствии, как и перед всеми чужаками на севере, я носила обитую кожей змеи маску либо оставалась в темноте.

Сейчас он внимательно меня разглядывал, прищурив раскосые глаза, слегка морщился от поднятой ветром пыли, от чего его крупные скулы еще сильнее выделялись на сухом лице, на котором холодное северное солнце уже успело оставить пыльный загар.

Я и подумать не могла, что Лайонел окажется тем самым правителем, которому мне предстоит сдавать страну. Почему-то представляла себе Императора более широкоплечим, менее изящным и, чего греха таить – куда более старым. Однако вот он передо мной: мужчина, которому по виду едва ли больше тридцати пяти, а по сути должно быть и того меньше. Высокий, жилистый – под тканью черного камзола все мышцы можно разглядеть, как в анатомическом атласе. Впрочем, не так уж и давно мне удалось к ним прикоснуться – на ощупь они были не мене внушительными. Гибкий, как лесной кот, и хитрый – каким бы простодушным воякой он не строил себя перед подчиненными, взгляд зеленых глаз под отросшими за время похода черными волосами, аккуратно убранными в низкий хвост, не давал мне обмануться и поверить всем тем красивым сплетням, что о нем ходили в народе.

– Я ознакомился с вашим предложением, регент Войцеха Милик, и готов его обсудить, – произнес он бархатным, отлично поставленным голосом.

Надеюсь, мы найдем общий язык. Иначе моей стране, и без того обессиленной двумя неурожайными годами и проигрышами в прошлых войнах, придется совсем туго. И ради того, чтобы спасти людей, я, наступив на горло отвращению и желанию раскрасить острую скулу огромным синяком, лишь холодно улыбнулась.

Опустилась на кресло, услужливо подвинутое разряженным в золото и шелк лакеем. На его фоне я, одетая в перекроенный под мою фигуру мужской костюм, чувствовала себя неуютно: Лайонел явился внезапно, без предупреждения, очевидно намереваясь застать меня врасплох. Отчасти ему это удалось, я ожидала его прибытия не раньше следующей недели.

Он сел напротив, теперь нас разделял широкий стол, на котором лежала карта континента и две копии договора о капитуляции, написанных красивым почерком моего секретаря. Я сложила руки перед собой, быстро оглядела палатки, разбитые тут, на нейтральных землях, еще пару недель назад в ожидании прибытия знатного гостя, и наконец встретилась взглядом с зеленью в искрящихся откровенным интересом глазах. Вот только какого рода этот интерес – чисто мужской или политический – я не могла понять.

– В таком случае, давайте еще раз оговорим все пункты на случай, если у вас есть уточнения к ним, – я намеренно не сказала «возражения», чтобы не давать Императору лишнего повода. Судя по тому, как едва заметно дернулись кончики его тонких губ, он оценил маневр. И это плохо. – Во-первых, после того, как Королевство Даграс перейдет под ваше управление, вы обязуетесь выдать населению приграничных территорий указанное в договоре количество провианта.

Я выжидательно посмотрела на Императора, желая удостовериться в его согласии. Регионы на границе с Империей сильнее всего пострадали от неурожая. К тому же, некоторые селения успела задеть война с другим соседним королевством, и к нам потянулись беженцы из мирных жителей, которые пока еще не устроили свою жизнь заново. У казны Даграса нет средств, чтобы помочь им пережить зиму. У Империи деньги и ресурсы есть.