София улыбнулась этому энтузиазму, но постаралась сохранить трезвость и серьезность тона:

– Да, я ознакомилась с вашими выкладками. Выглядит достаточно убедительно и обнадеживающе. И я склонна согласиться – пора переходить от теории к практике. Начинаем готовить экспедицию на поверхность.

Елизавета чуть не захлопала в ладоши от радости, но тут же взяла себя в руки и перешла на деловой тон:

– Безусловно, командир. Моя команда готова оказать всю необходимую научную поддержку. Составим подробные инструкции по мерам безопасности, подготовим полевое оборудование, обеспечим биологическую защиту…

– Вот и отлично, – кивнула София. – Действуй, подключай своих людей. Но будь готова и сама принять участие в высадке. Твой опыт и знания нам пригодятся не только на орбите, но и на земле, вернее на "кеплере".

Елизавета на мгновение опешила. Конечно, она мечтала собственными глазами увидеть новый мир. Но одно дело – мечтать, а другое – вот так сразу взять и шагнуть в неизвестность…

Впрочем, колебалась она недолго. В конце концов, не она ли рвалась к этой цели все последние годы? Не она ли убеждала Софию и других в безопасности и перспективности высадки? Теперь пришло время подтвердить свои слова делом.

– Я… Я готова. Почту за честь войти в состав первой исследовательской группы. Сделаю все, что в моих силах.

В глазах Елизаветы вспыхнула решимость, почти вызов инопланетной неизвестности. Командир одобрительно улыбнулась и протянула ей руку:

– Не сомневаюсь, Лиза. Мы справимся. Раз уж сама природа или мироздание привели нас сюда – грех не воспользоваться этим шансом. Грех не принять этот вызов.

Елизавета крепко пожала протянутую ладонь. В этом жесте, в скрещении взглядов двух женщин крылась вся суть и символика происходящего. Объединение разума и воли, естественного и искусственного, научного азарта и технологической мощи во имя высшей цели – покорения нового рубежа. История вершилась на их глазах.

И где-то там, на орбите пока еще безымянной планеты, флотилия "Пегасов" уже разворачивалась к намеченной точке высадки. Все системы были приведены в боевую готовность, экипажи замерли в ожидании команды. Час икс приближался.

Глава 13. Подготовка к приземлению

Прошло уже несколько недель с момента утверждение отчета. За все время исследований были собраны и проанализированы петабайты ценнейшей информации о природных условиях, ресурсах и особенностях планеты. Автоматические зонды и пилотируемые аппараты исследовали огромные территории, от экваториальных джунглей до полярных пустынь, картографируя местность, отбирая образцы, производя замеры и наблюдения.

Особый интерес для колонистов представляли четыре крупных материка, составлявших основную сушу планеты. Каждый из них обладал уникальными чертами рельефа, климата и биосферы, и от выбора конкретного места высадки во многом зависело будущее экспедиции.

Евразия, самый большой континент, поражал контрастами ландшафтов и природных зон. Его центральную часть занимали горные хребты и обширное плато, покрытое бесплодными песками и скалами. Здесь царил суровый, почти марсианский климат с резкими перепадами температур и разреженным воздухом. Зато южные окраины материка утопали в буйной зелени тропических лесов, изобиловали плодородными почвами и комфортными для человека условиями. Северные же регионы, примыкавшие к полюсу, были слишком холодны и малопригодны для жизни.

В целом Евразия производила впечатление весьма перспективного, но непростого для освоения места. Огромные размеры и разнообразие природных зон требовали серьезных материальных и человеческих ресурсов, тщательного планирования инфраструктуры и логистики. К тому же нестабильная геология и риски катаклизмов вроде песчаных бурь и сильных землетрясений делали этот выбор довольно рискованным.

Куда более безопасным и комфортным выглядел второй по величине материк – Колумбия. Вытянутый меридионально от северного до южного полюса, он отличался мягким, ровным климатом и богатейшей флорой и фауной. Около 70% его территории покрывали плодородные равнины, поросшие дубравами и рощами местных древовидных растений. Словно специально созданные для нужд землян, эти земли так и манили высадить здесь первый человеческий десант.

Впрочем, и у Колумбии были свои недостатки. Ее вытянутая, неудобная для освоения форма могла затруднить связь между будущими поселениями. А обилие и разнообразие местной биосферы, напротив, грозило непредвиденными конфликтами и рисками при попытке интеграции в нее земных видов. Все это требовало очень аккуратного и постепенного подхода к колонизации.

Африка, третий крупный континент, и вовсе отпугивала колонистов своим жарким, влажным климатом и буйством экваториальной растительности. Несмотря на обилие пресной воды и потенциально полезных биоресурсов, она казалась наименее пригодной для основания базы. Высокие температуры, духота, риски тропических болезней – все это могло стать серьезным испытанием для неподготовленных поселенцев. Разве что в далекой перспективе, по мере роста и развития колонии, эти земли могли представлять интерес для освоения.

Четвертый материк, получивший имя Антарктида из-за близости к южному полюсу планеты, представлял собой весьма противоречивый вариант. С одной стороны, около трети его территории занимали безжизненные ледяные пустыни, мало чем отличавшиеся от земных полярных шапок. Но остальные районы, особенно прибрежные, отличались очень комфортным и ровным климатом, напоминавшим земные субтропики. Температура здесь редко опускалась ниже 20 градусов, а экосистемы отличались умеренным разнообразием и отсутствием видимых опасностей для человека.

Но главным козырем Антарктиды была группа из трех крупных островов, расположенных в тысяче километров севернее от ее побережья. Каждый размером с европейскую страну, они являли собой настоящие оазисы стабильности и комфорта посреди безбрежного океана. Умеренный климат, минимальные колебания температур по сезонам, расположение в центре тектонической плиты, сводящее на нет риск землетрясений и цунами. Словом, лучшего места для первой колонии было не сыскать.

К тому же острова располагались на базальтовом плато, возвышаясь над океаном на добрую сотню метров. Это сводило на нет угрозу затопления даже при сильнейших штормах и наводнениях. А их компактные размеры и обособленность от материков облегчали контроль над местной биосферой, минимизируя риски заражения чуждыми организмами. Редкие леса, похожие на земные дубравы, и луга давали достаточно биоресурсов, но не грозили агрессивной экспансией.

Единственным существенным минусом островов была их удаленность от других материков и труднодоступность для крупных транспортных средств. Но София справедливо рассудила, что на первых порах колонии эта автономность и изолированность пойдут только на пользу. А по мере роста и развития поселения всегда можно наладить регулярное сообщение с помощью транспортных систем.

Взвесив все «за» и «против», командир созвала итоговое совещание для принятия решения. В уютном конференц-зале базового модуля собрались ведущие специалисты экспедиции – от ксенобиологов и планетологов до инженеров по терраформированию. Все они дружно, с энтузиазмом склонялись к островному варианту. Слишком уж очевидны были его преимущества на фоне других альтернатив.

– Коллеги, кажется, у нас есть консенсус, – улыбнулась командир, оглядывая сияющие лица собравшихся. – Южные острова – идеальное место для высадки первой волны колонистов и основания базы. Все необходимые условия и ресурсы, минимум рисков и угроз. Прямо-таки жемчужина Kepler-452b, ожидающая своих первопроходцев.

– Согласна на все сто! – горячо поддержала ее Елизавета. – Я уже предвкушаю, как мы высадимся на эти девственные земли, развернем лагерь, начнем изучать местную флору и фауну. У меня прямо руки чешутся поскорее приступить!

– Не спеши, Лиза, – с напускной строгостью осадила ее командир. – Прежде чем высаживаться, надо еще тщательно подготовиться. Составить план застройки, согласовать снабжение, протоколы безопасности. Каждый шаг продумать до мелочей. От этого зависит успех всей нашей миссии.