Но никто из них пока даже не догадывался, насколько глубоко им придется погрузиться в загадки инопланетной реальности. И какие удивительные, а порой и опасные открытия ждут их на этом пути.

Глава 11. Разведывательные миссии

Следующие несколько дней на борту "Пегасов" прошли в напряженных трудах и заботах. Все силы экипажа были брошены на подготовку, запуск и сопровождение автоматических исследовательских аппаратов, которым предстояло стать глазами и ушами людей на поверхности исследуемой планеты.

Эти компактные, но невероятно высокотехнологичные устройства были поистине вершиной инженерной мысли. Несмотря на все ограничения по массе и объему, в них удалось вместить целый арсенал научного оборудования: камеры высокого разрешения, способные снимать в разных спектрах, хроматографы и масс-спектрометры для анализа химического состава атмосферы и грунта, сейсмографы и магнитометры для изучения геологии и структуры планеты. А продвинутый искусственный интеллект позволял этим машинам действовать автономно, самостоятельно прокладывать маршруты и адаптироваться к изменяющимся условиям.

Первая партия зондов была нацелена на глобальную разведку – они должны были совершить несколько витков вокруг планеты по полярным и экваториальным орбитам, собирая детальные данные о распределении суши и океанов, рельефе, растительности, полезных ископаемых. Эта информация была жизненно необходима для планирования будущих миссий, выбора оптимальных мест для посадки и высадки десанта.

Вторым эшелоном были запущены атмосферные зонды – аэростаты и дирижабли, нашпигованные метеорологическими приборами. Им предстояло дрейфовать в потоках воздуха на разных высотах, изучая динамику погодных процессов, фиксируя температуру, давление, влажность, скорость ветра. От этих данных напрямую зависел прогноз климатических условий в потенциальных местах высадки.

Но, пожалуй, наиболее сложной и рискованной частью разведывательной кампании стала отправка на поверхность планетоходов и дронов. В отличие от орбитальных и атмосферных зондов, эти аппараты не могли быть сброшены с высоты на парашюте или посажены на реактивной тяге. Их доставкой к поверхности занимались специальные спускаемые капсулы, которые отделялись от основного корабля, входили в плотные слои атмосферы и совершали мягкую посадку на подушке воздуха.

Риски здесь были огромны – малейший просчет в программе торможения или сбой в системах ориентации грозил превратить многомиллионный научный аппарат в груду обломков. Поэтому запуску каждой такой капсулы предшествовали долгие недели компьютерного моделирования, бесчисленные тесты и проверки.

И все же, несмотря на все предосторожности, не обошлось без потерь. Две из семи капсул с планетоходами разбились при посадке из-за нештатных ситуаций. Еще одна застряла в глубоком каньоне, не сумев выбраться на ровную поверхность.

Но четверо "выживших" с лихвой оправдали возложенные на них надежды. Словно неутомимые стальные насекомые, они расползлись по поверхности планеты, посылая на орбиту бесценную информацию.

Благодаря их панорамным камерам ученые впервые смогли детально рассмотреть ландшафты инопланетного мира – его широкие равнины, поросшие аналогами земных трав и кустарников, извилистые русла рек, прорезавшие красноватый грунт, величественные горные хребты, устремленные к лазурному небу.

Но что самое важное – планетоходы обнаружили и задокументировали первые признаки жизни на Kepler-452b. Их камеры высокого разрешения сумели заснять целые поля и заросли инопланетной растительности – пусть не такой пышной и разнообразной, как на Земле, но однозначно живой и эволюционирующей.

Эти открытия произвели настоящий фурор среди научного состава экспедиции. Особенно восторженно реагировала Елизавета – для нее лично наличие развитой биосферы на планете стало подтверждением самых смелых теорий и надежд. Глаза ксенобиолога горели решимостью во что бы то ни стало изучить эту удивительную экосистему, понять ее законы и взаимосвязи.

София тоже разделяла общий восторг первопроходцев, но старалась сохранять рациональный и даже несколько скептический настрой. Как командира миссии, ее больше заботило, нет ли в открывшихся фактах какого-либо подвоха, скрытой угрозы для будущих колонистов. Ведь история освоения Земли наглядно показала, какими коварными и опасными могут быть на первый взгляд вполне безобидные формы жизни.

– Елизавета, есть ли в собранных образцах признаки потенциально вредоносных организмов? – спросила София на очередном совещании научной группы. – Вирусов, бактерий, токсичных веществ?

Ксенобиолог задумалась на секунду, а потом уверенно ответила:

– Анализ геномов и метаболитов пока не выявил ничего подобного. В целом местная биосфера кажется вполне дружелюбной и совместимой с земной жизнью. Хотя, безусловно, нам еще предстоит провести массу тестов и экспериментов, прежде чем можно будет с полной уверенностью говорить о безопасности для человека.

– Согласна, – кивнула командир. – И все же данные от зондов обнадеживают. Похоже, эта планета не только теоретически пригодна для обитания, но и готова принять нас с распростертыми объятиями. Главное – не наделать ошибок на начальном этапе контакта с экосистемой.

Обсуждение проблем планетарной защиты и биологической безопасности заняло еще немало времени. Но в целом результаты автоматических разведчиков не оставляли сомнений – Kepler-452b была идеальным кандидатом на роль нового дома человечества, настоящей космической жемчужиной, только и ждущей своих первопроходцев.

Глава 12. Изучение нового мира

Успехи первых разведывательных миссий вызвали настоящий всплеск энтузиазма и творческой активности в научном секторе экспедиции. Десятки специалистов буквально потеряли сон и покой, без устали анализируя, сопоставляя, интерпретируя те петабайты бесценной информации, что непрерывным потоком поступали с поверхности планеты.

Каждая новая крупица знаний об этом мире становилась предметом жарких дискуссий, генерировала массу смелых гипотез и теорий. В лабораториях и конференц-залах не умолкал гул голосов, звучали яростные споры и пылкие монологи. Ученые всех мастей, от геологов до климатологов, от биологов до физиков, изо всех сил старались осмыслить и объяснить все многообразие и сложность открывшегося им инопланетного мира.

София внимательно следила за ходом этих исследований и обсуждений, стараясь не упустить ни одной важной детали. От выводов ученых напрямую зависело принятие ключевых решений – когда, куда и в каком составе высаживать десант, какие меры предосторожности предпринять, на какие риски пойти. И ошибка здесь могла стоить будущей колонии слишком дорого.

Поэтому на очередном расширенном совещании научных групп она решительно потребовала подвести предварительные итоги дискуссий и выработать максимально обоснованные, консолидированные рекомендации по дальнейшим действиям. Исследователям пришлось на время отложить свои теоретические споры и заняться прикладной аналитикой.

Несколько месяцев кропотливой работы – и вот наконец на столе у нее лежал итоговый документ, подписанный руководителями всех научных направлений. Вывод был однозначен: несмотря на все потенциальные опасности и неопределенности, планета вполне пригодна для высадки первой волны колонистов.

София внимательно перечитала отчет, расписалась на последнем листе и откинулась в кресле, осмысливая важность этого момента. Ученые дали добро. Путь к новому миру был открыт. Пора было начинать величайшее приключение в истории цивилизации.

– Елизавета, зайди ко мне, пожалуйста! – произнесла она в интерком, вызывая главного ксенобиолога.

Через минуту дверь каюты отворилась и на пороге появилась взбудораженная Елизавета.

– Ты видела? Видела наше заключение? Мы летим, София! Мы сделаем это!

Глаза ученой горели триумфом и нетерпением, будто она уже мысленно ступала по поверхности инопланетного мира.