— Приступайте! Это приказ!..

Пришлось и мне приступить к стрельбе. Бугаи могли бы умереть со смеху, насколько плохо у меня это получалось, но их спасло то, что им было не до гляделок, они всячески мешали мне целиться. Несколько раз сбивали с ног толчками или пинками. Они лишь махали ладонями перед лицом своего хозяина, а меня бесцеремонно били по лицу. В яблочко я попал лишь пару раз, какое-то количество попаданий пришлись по мишени, а большинство вообще ушли в молоко.

Дышал я совсем тяжело, болел ударенный при падении на пол локоть. Уши горели от стыда.

Диего удивил меня:

— Стреляете вы совсем неплохо. — Увидев непонимание в моих глазах, пояснил. — Я понимаю ваше состояние, вы тут находились не на курорте, растренированны. А потому результаты весьма неплохи. И в стрельбе и в спаррингах. Вы лучший из всех, с кем я спарринговал.

— Со многими спарринговали?

— Не помню. Да и не важно. Четверо, включая вас, мне понравились. Потому я вас покупаю.

Так я стал рабом Диего. Вернее, как позже я узнал, стал рабом принца Диего, ибо такой титул он носил. Более того Диего был наследным принцем Срединного континента, которым правил его отец король Франческо Мануэль I II . Вот так!..

Глава 3

Глава 3. Раб-гладиатор Занбеси

Нас привезли на Занбеси и поместили в учебном центре в столице Срединного материка — в Эйривари. Там дали сутки отдохнуть, а затем принялись готовить среди прочих к гладиаторским боям.

Должен признать, наставников нам дали достойных, весьма высокого уровня… Вернее, нас отдали им. И они принялись истязать новых жертв тренировками, давая при этом хорошо отдохнуть. Кормили каждого индивидуально по рассчитанной диете.

Поначалу я тренировался очень усердно, но потом стали посещать крайне неприятные мысли: зачем мне всё это? Зачем мне убивать своих противников на потеху пресыщенной публики? Мой давний друг Деян тоже оказался во власти схожих настроений.

Такие мысли до такой степени овладели мной, что я охладел к тренировкам, выполнял лишь по принуждению.

Принц Диего заметил это или ему сообщили о моём поведении, однажды он вызвал меня к себе на разговор. Когда спросил о причине, то я ему ответил честно.

Он посмотрел на меня и даже не спросил, а задумчиво произнёс:

— И что мне с тобой таким делать?

Я пожал плечами:

— Делайте что хотите.

— Если не изменишь своего отношения, то велю продать. Наверное, цену выручу даже больше, чем заплатил за тебя.

— Пусть будет так.

Принц продолжил:

— На это можно посмотреть иначе. Если бы ты не был куплен, то сейчас бы давно гнил где-то там, куда отправляют трупы таких, как ты. А ты жив и отменно здоров. Вкусно ешь и пьёшь. Тебе, как и прочим, предоставляют различные развлечения. Знаю, ты показываешь неплохие результаты. Уверен, что окажешься в числе сильнейших. Поверь, там мало таких, кого ты не способен одолеть. По пальцам пересчитать. Конечно, если приложишь старания. Ну и, несомненно, нужна толика везения. Куда без неё. Молись об этом. И тогда одолеешь всех. Тобой будут восхищаться. Станешь известен, начнёшь купаться в славе.

— Но для этого я должен убивать других! — резко бросил я.

Принц Диего слегка, одними кончиками губ, улыбнулся:

— Не без этого. Но подобные бои — большая редкость. Ты не в курсе, но у нас гладиаторские бои в большом почёте, их проводится немало по всей планете. Если бы даже только каждый второй из них заканчивался смертью одного из участников, то у нас не осталось бы гладиаторов. Потому это является чуть ли не исключением. А правило таково: даже увечья наносятся редко, обычно дело ограничивается синяками, шишками, ушибами, небольшими ранами. После этого гладиаторов лечат очень хорошие врачи, которые используют все достижения своей профессии, современную технику и средства. Ставят на ноги, дают отдохнуть, полностью восстановиться, и только после этого отправляют снова в бой. Так что если тебе и придётся кого убивать, то это будет делом редким. А ежели постараешься реализовать свой очень высокий потенциал, который я в тебе вижу, то проживёшь очень долго. Вполне возможно, до старости. Повезёт — вообще станешь свободным.

Принц поднялся. Посмотрел на меня и перед уходом весомо произнёс:

— Я всё сказал. Выбор за тобой.

Его слова заставили меня задуматься. Я опросил своих наставников, и они подтвердили слова принца о том, что поединки до смерти одного из участников действительно проводились нечасто.

Не могу сказать, что это было самое негативное в моём отношении к гладиаторским боям, но моё отношение к тренировкам изменилось. Теперь уже тренерам не приходилось меня подгонять.

А вот Деян так и не смог подавить свою апатию и в один день его с нами не оказалось. Мы узнали, что он был продан.

Однажды в спортзале появился принц Диего в спортивном костюме. Он сообщил мне, что хочет провести спарринги — наподобие тех, что были между нами при моём заключении в кутузке.

— Хочу самолично оценить ваш прогресс. Уж не даром ли ели мой хлеб ваши наставники? — лёгкой улыбкой он подчеркнул, что его слова — шутка. Точнее, полушутка.

Пара раундов бокса прошла для меня легко. Я легко уходил, уклонялся, демонстрировал хороший тайминг — своевременно контратаковал. Даже проверил его в клинчах, оценил его силу, она никуда от него не делась, принц сжимал меня очень крепко. Приходилось отталкиваться и уходить на дистанцию. Моя техника, вкупе с тактикой оказались действеннее.

Принц Диего признал это, заметив по окончании:

— Весьма неплохо, ты на голову сильней, чем был. Посмотрим на твою борьбу.

Мы вышли на ковёр. Принц пошёл на меня. Некоторое время я сбивал его захваты, уворачивался от них, пару раз перехватил руки и почувствовал медвежью силу в них, я едва мог противостоять ей, предельно напрягаясь. Вырывался.

Легко было предвидеть, что в конце концов он ухватит меня, и тогда просто сомнёт.

Честно говоря, я предвидел такое и на тренировках отрабатывал несколько контрприёмов именно против такого соперника.

Вон он протянул ко мне правую руку, намереваясь схватить меня. Я отбил её. Затем вторично, в третий раз. Принц вытянул руку в очередной раз, я положил на неё свою левую пытаясь оттолкнуть. Он не позволил, продолжив попытки достать меня. Тут я ухватил его правую вытянутую руку ещё и своей правой, потянул на себя, одновременно падая на спину, вскидывая обе ноги и обхватывая его руку у плеча. Принц Диего приложил все силы не упасть, удерживая меня на весу на своей руке, которую я принялся выворачивать и перегибать в локтевом суставе. Даже его невероятная сила не смогла помочь ему освободиться или противостоять мне — он невольно вскрикнул и затарабанил ладонью по ковру. Это была сдача.

Я сразу же отпустил захват и поднялся на ноги.

Принц Диего, морщась, принялся гладить свою руку. Даже вполголоса выругался и сказал:

— Честно говоря, я страшно зол и недоволен тобой и собой. Не ожидал такого приёма. Но, наверное, полезнее обратить внимание на тот аспект, что ты оказался сильнее даже в борьбе. Мне надо радоваться: ты же — мой боец. И очень-очень силён. Значит, достойно выступишь в настоящих поединках. Нет резона ждать, пока моя рука восстановится, потому спарринг на саблях отменяется. Уверен, ты и ею стал владеть лучше.

Мой наставник подошёл и подтвердил:

— Вы правы, принц. В сабле он также хорош. Но ещё кой-чему следует поучиться.

— Понятно, нет предела совершенству, — согласился принц Диего. — Пройдём в тир, покажи, как ты стреляешь. Без меня, я пока временно… не в форме, скажем так.