– Но зачем… – не понимала я. – Если так просто можешь отступить, зачем было заставлять меларий страдать?

Он лёг рядом со мной на спину, подтянув одно крыло так, чтобы мне было удобно устроиться на нём и положить голову к Этаро на плечо.

Властелин ответил не сразу, лишь когда взглядом отыскал на небе пробившуюся сквозь тучи звезду.

– Отступиться не просто… Видимо то, какой силой я владею, заставило проклятие вашего короля отразиться и на мне, – он поднял руку перед собой, а затем опустил её на землю.

И вокруг нас с хрустом сухой листвы, с треском костра, погибли все травы… и светлячки угасли в воздухе так же, как тают взлетевшие к небесам искры.

– Исчезнет Сумеречный мир, проклятие ослабнет. Хотя бы, – добавил он горько, – ослабнет. Не земли мне ваши нужны, Хель, мне нужна… Мне, как и всем, нужна лишь свобода. И ненавидеть мне вас не за что. И вижу теперь, после знакомства с тобой, что мало чем отличаемся мы от друг друга. Но вы пленники моего правления, а я… Я пленник себя же.

Что-то сдавило у меня в груди, я едва видела небо от слёз. И, судорожно вздохнув, не удержалась от страшного, должно быть, признания:

– Этаро, ты тоже сын Сумеречного мира, как и все мы… А может быть даже больше. Потому что нам некогда в дар Великий дракон оставил частицу силы своей, а ты с ней рождён от нашей принцессы.

Властелин молчал.

Слишком долго молчал, чтобы я не приподнялась на локте и с обеспокоенностью не вгляделась в его лицо.

– Этаро?

– Что ты такое говоришь и зачем, сердце моё?

И второе, не менее страшное признание против воли сорвалось с моих губ. Видимо, от испуга:

– Амил рассказал мне. Он знал твоего настоящего отца. И знал твою мать. За ней он и последовал, не смог оставить одну в новом для неё, чужом мире. От тебя скрывали всё, чтобы не ставить перед выбором, и не обрекать на ещё бОльшую боль.

Он локтем закрыл своё лицо и на какое то время перестал дышать, словно в попытке переждать, пересилить нахлынувшие эмоции.

А затем медленно поднялся и начал одеваться.

Я тоже, не глядя нашарив рукой своё платье, не отрывая взгляд от Этаро, приводила себя в порядок. От предчувствия беды ощущая во рту холодный горький привкус.

– Зачем же тогда, – голос его звучал так глухо, будто из глубины колодца, – ты сказала мне это сейчас?

Я облизала вмиг пересохшие губы.

А действительно, что только было у меня в голове?

– Я не знаю… Подумала, быть может, это наоборот облегчит тебе путь? Быть может, можно просто… Просто прекратить эту вражду? И найти решение вместе. Я подумала…

– Довольно! – прервал он меня, и я вздрогнула, так явственно звучал холод в его словах. – Ты подумала неверно. И никакого «просто» здесь быть не может. Как и «вместе». Я всё это время чувствовал себя тем, кем предстаю в чужих глазах. Монстром. Старался не подпускать чувство вины к своей душе. А выходит, – одарил он меня полным ненависти взглядом, и я отпрянула от него, – выходит, виноваты вы…

– Этаро, – сумела я лишь прошептать.

Но он распахнул свои крылья, не обращая больше на меня внимания. Лишь напоследок проронил:

– Я больше не стану искать выход... На рассвете завтра здесь будут мои люди. Уходи… Тебе ждать этого не стоит. Уходи, Хель. У нас обоих нет иного выбора. И любовь никого не спасёт. Наивно было думать иначе.

– А ты... думал? – вдруг вырвалось у меня.

Этаро не ответил. Но я поняла – он очень хотел в это верить.

***

Рассвет совсем скоро. Я стояла одна среди высоких деревьев, там, куда едва бы пробились слабые лучи восходящего солнца. В этой части леса жила ночь. А потому я понимала – мне не успеть предупредить всех о надвигающейся угрозе.

Если даже буду бежать не останавливаясь, то доберусь до дома в тот же момент, когда и воины Этаро. Чем смогу помочь? Стоит ли погибать вместе со всеми?

Но вдруг... Что если у меня получиться ещё раз взглянуть Этаро в глаза?

Я побежала.

И добралась до нашего поселения, обессиленная и исцарапанная ветками да острыми травами, как раз в тот момент, когда часть меларий прятались в подземелье, а другая собиралась в вооружённые отряды. Ведь ветер уже разносил по дорогам дух битвы, запах стали, огня и драконьей магии... Ничего ещё не произошло, но будто сама природа или духи её нашёптывали нам предупреждения.

Глава 36

Рия

Я не знала ни сна, ни голода, ни покоя. Бродила по замку, словно призрак, мучаясь от чувства вины перед Амилом. И перед госпожой Хели... Ведь в Иисиде поговаривали, будто её побег лишь усугубил между людьми и мелариями отношения и... свёл властелина с ума.

И на то указывало многое.

Например то, как разросся замерший лес...

Даже в центре Иисиды мы всё чаще замечали, как иссушилась земля, как сеть трещин разбегается по дорогам и по стенам домов. Это пугало. Но паника началось тогда, когда какой-то ребёнок однажды нашёл у крыльца окаменелую птицу, коснулся её и та осыпалась прахом...

Будто древнее проклятие расползлось на наш город и вот-вот поглотит его.

Или же сила нашего дракона... Что если это сила Этаро, рвущаяся наружу, грозит испепелить всё огнём?

Поговаривать стали, что каким-то образом разницы между этими двумя магическими стихиями и вовсе нет.

И в замке мне оставаться становилось страшнее с каждым днём. Но чего я не ожидала, так это того, что Амил первым сделает мне предложение, которое, когда посещало они мои мысли, я не решалась принять.

– Рия...

Он появился из ниоткуда и поймал меня за плечи, когда я попыталась улизнуть в неприметную дверцу под лестницей, сделав вид, будто не услышала его и спешу по делам.

Корзина с выстиранным постельным бельём, что я держала до того в руках, с тихим треском упала на пол. Я вскрикнула.

– Постой, – попросил Амил спокойно, разворачивая меня к себе лицом и жёсткими, прохладными пальцами приподнял мою голову за подбородок, чтобы взглянуть в глаза, – послушай.

– Амил, мне очень жаль, – прервала его я и, забывая дышать от волнения, внезапно вцепилась в его руку. – Мне очень-очень жаль! Я не предательница. Я... Вернуть бы всё вспять, никогда бы не обманула тебя, ничего бы не украла. Я... люблю, – вырвалось у меня и мне пришлось зажмуриться, чтобы не умереть на месте от волнения и его взгляда.

И широко распахнуть глаза от удивления, когда его горячие губы коснулись моих.

– Уже не важно это, – прошептал Амил. – Я верю тебе. Но мне не важно... Просто согласись уйти со мной.

– Что? Куда?

– Как можно дальше от Иисиды, – мрачно, но решительно отозвался он. – Боюсь, всё пропало, Рия. Наш властелин невольно погубит здесь всё и вся. Он не виноват, он сгорит в итоге сам, как и его отец однажды. Настоящий, – добавил он странно, – отец... Но мы, – на губах его промелькнула болезненная улыбка, – мы ещё можем остаться. И быть друг у друга. Ты... станешь моей?

И страх померк, уступая место иному.

– Да, – выдохнула я, растворяясь в предвкушении счастья.

Для которого мы обязательно найдём новый дом.

Только что, если мы не успеем уйти?

Я и Амил стояли в затемнённой части коридора, всё вокруг из красного дерева, перила лестницы блестят и кажутся янтарными, на широком каменном подоконнике ленивыми рыжими кошками игрались тёплые солнечные блики. А за окном грозовой тучей, тёмной стеной леса, ледяной лавиной в сторону Сумеречного мира шло войско нашего властелина. А ветер, что обдувал воинов и возвращался к замку, всё больше и больше переносил сюда крупицы проклятия.

– Надо спешить, – проронил Амил, увлекая меня за собой вниз, видимо, к подземелью. – Боюсь, если начнётся битва, пламя проклятия со страшной силой разгорится повсюду. Всё вышло из под контроля.

– Если бы госпожа не сбежала... – попыталась на ходу повиниться я, но Амил не дал договорить.

– Возможно. У меня была на неё надежда. Но она бы всё равно ушла, твоей вины в этом нет. А проклятие всё равно бы настигло Этаро, просто, скорее всего, чуть позже.