– За что? – по-детски обиженно спросила она. Я перевела дух и вытерла капли пота со лба.

– Прости, пожалуйста, – покаянно сказала я, – но тебя надо было привести в чувство. По-другому я до тебя докричаться не могла.

Лира захлопала глазами и, вдруг вспомнив о чём-то, резко обернулась. Сома, всё это время державший её, разжал хватку и кокетливо помахал лапой.

– Чудовище! – пискнула Лира и попятилась, но я уже была наготове. Придержала её за локоть и успокаивающим тоном заговорила:

– Не надо бояться котика, котик хороший, он милый, мягкий и пушистый, он людей не ест…

– Да, я вообще сырое мясо не люблю, – вдруг встрял Сома.

– Он меня жареной съест! – тут же всхлипнула Лира, и я сделала Соме страшные глаза: хорошо успокоил, ничего не скажешь!

– Никто никого есть не будет, – проворковала я, аккуратно ведя девушку к столу, – давай мы сейчас перекусим чего-нибудь вкусненького, успокоимся и подружимся. Хорошо?

К моему облегчению, Лира безропотно села за стол. Я сунула ей в руки стакан с остатками воды, и она начала жадно пить, стуча зубами об край. Я сделала знак коту, мы отошли, и я шёпотом попросила:

– Принеси, пожалуйста, из кухни мясо и положи к нему картошки. Сейчас Лиру успокаивать будем.

– А почему я? – заныл кот. Я потрепала его по голове:

– Потому что надо показать нашей гостье, какой ты милый, умный и заботливый. Я знаю это, пусть она теперь тоже узнает.

С тяжелым вздохом кот поплёлся на кухню, откуда тут же донеслось обречённое позвякивание посуды.

Пока Сомы не было, Лира обернулась ко мне и с ужасом в глазах шепотом спросила:

– Тиана, скажи, только честно, это чудовище тебе чем-то угрожало? Может, я по-тихому заказ в гильдии размещу, чтобы они его… того?

– Так, не надо никого того! – уперла я руки в бока, – И, между прочим, это чудовище зовут Сомой. А если он чем-то мне и угрожает, то только исчезновением продуктов в его желудке!

К этому времени в зал вышел Сома. Он повязал на себя фартучек и, бережно держа на вытянутых лапках поднос с едой, важно прошел к столу Лиры. Поставил поднос перед ней и, вдохнув аромат мяса, как мне показалось, непроизвольно сглотнул и облизнулся. А вот Лира вполне ожидаемо вздрогнула.

Тем не менее, с опаской косясь на Сому, она взяла вилку и стала ворошить мясо в своей тарелке.

– Что это? – нахмурившись спросила она.

– Мясо большевоза, – довольно ответила я.

– Того самого?! – Лира будто моментально забыла о существовании Сомы.

Ее глаза округлились, и она наклонилась над тарелкой, глубоко втягивая носом запах еды.

– Но я не чувствую ничего похожего на его отвратительный запах, – она растерянно нанизала кусочек нежного мяса карамельного оттенка и снова поднесла его к носу, не в силах сдержать удивления. Даже глаза закрыла на секунду.

– Это просто невозможно, – наконец, положила она вилку с мясом обратно в тарелку и перевела на меня строгий учительский взгляд, – И не стыдно тебе меня обманывать, Тиана?

Сома, тем временем, довольный, что на него перестали обращать внимание, осторожно присел рядом и принялся гипнотизировать тарелку Лиры.

– Никого я не обманываю, – усмехнулась я, – По большей части неприятный запах у мяса дает жир и лимфоузлы. Поэтому, если мясо разделать правильно, то при готовке запах уже будет почти незаметен. Конечно, если животное не старое.

– Хм-м-м… – с сомнением посмотрела на меня Лира и взяла в руки вилку повторно.

Повертела перед глазами кусочек мяса и робко положила его в рот. Всего пару раз прожевала, после чего запрокинула голову, зажмурила глаза и со стоном проглотила кусочек. На несколько секунд замерла в такой позе, из-за чего Сома осторожно коснулся ее плеча лапкой.

– Эй, ты чего? – тихо спросил он.

Лира глубоко выдохнула и повернулась к нему. Мило улыбнулась, как если бы они с Сомой были лучшими друзьями и дрожащим голосом проговорила:

– Вкусно… почему так вкусно?

Кот растерянно пожал плечами.

– Потому что готовила Тиана, она это умеет. А что… насколько это вкусно? – жадно облизнулся он, но на этот раз Лира то ли не заметила, то ли не обратила никакого внимания.

– Настолько, что я не понимаю как это возможно! Мясо настолько мягкое, что просто тает во рту. А легкий кисловато-сладковатый вкус необычно контрастирует с ярким насыщенным мясным ароматом. Но самое главное, в том что мясо очень сочное. Если закрыть глаза, то с легкостью можно представить как ты подкрадываешься к большевозу, чтобы поймать его. Но, в какой-то момент, он замечает тебя и на бешеной скорости сбивает с ног своим насыщенным вкусом. А потом, пользуясь твоей беспомощностью, утаскивает за собой, чтобы утопить в ярком незабываемом аромате собственного сока.

– Вот это да! – Сома аж выпучил глаза от такой похвалы, – А мне можно попробовать?

– Тебе нужно попробовать! – с особым нажимом на слове “нужно”, Лира воткнула вилку в еще один кусочек мяса и протянула его Соме.

Не знаю так ли подействовал на нее вкус мяса или что, но Лира будто забыла, что буквально пару минут назад с визгами носилась по таверне, спасаясь от Сомы.

Тем временем, пришла очередь кота попробовать мясо. Он крепко зажмурился и стукнул лапкой по столу.

– Теперь я тебя отлично понимаю… – всхлипнул он, – …это мясо настолько сочное и ароматное, что кажется, будто ты ешь густой суп из молодого телёнка, который пасся только на самых лучших пастбищах. Я буквально ощущаю вкус солнца, которое ласкало траву, что он ел…

Их бурный восторг отозвался во мне настолько оглушительной теплотой, что я невольно пустила слезу. С одной стороны, мне стало невероятно радостно, что моя готовка пришлась по душе друзьям. А с другой, я ощутила гнетущую горечь… если уж их так сильно впечатлил бефстроганов, то чем же они здесь обычно питались?

В итоге, Лира на двоих с Сомой моментально опустошили тарелку и вонзили в меня горящие взгляды.

– Тиана, как ты сделала мясо таким нежным?

– Мяу, как называется это блюдо?

– Что дает такой необычный кисло-сладкий привкус?

– Мяу, что ты использовала для заливки?

Тут же, с жаром перебивая друг друга, начали они засыпать меня вопросами.

– Так, – мне даже пришлось поднять руки, чтобы хоть как-то остудить их пыл, – Я все расскажу, но обо всем по порядку. Для начала, блюдо называется бефстроганов. Мясо стало мягким по двум причинам. Во-первых, перед готовкой я ненадолго вымочила его в лимонном соке. Это так же убрало весь оставшийся неприятный запах. Во-вторых, я долго тушила порубленное маленткими полосками мясо, чтобы оно как следует разварилось и коллаген, который делает его жестким, вышел наружу.

Сома с Лирой восторженно смотрели на меня и даром что не записывали каждое слово, кивая словно заведенные, будто и правда все понимали. Хотя, сильно сомневаюсь, что с уровнем местной готовки они знают такие тонкости.

– Ну а с подливкой все просто. Я смешала лук, чеснок, мякоть помидора, немного желудевой муки и специй. Вообще, в оригинальном рецепте полагается добавлять сметану или молоко, но у нас нет ни того ни другого. Поэтому, пришлось сделать майонез из яйца, масла, лимонного сока и чеснока. Без горчицы майонез дает слишком кислый вкус, именно поэтому в подливку пришлось добавить больше помидорнов и лука, которые я предварительно поджарила до появления нужной сладости. Вот и весь секрет.

Лира и Сома, не сговариваясь, повернулись друг к другу лицами… вернее, мордами… вернее, одна повернулась лицом, а другой - мордой и ошарашенно покачали головами.

– Невероятно, – наконец, вздохнула Лира, – Чтобы кто-то смог сделать из мяса большевоза, который используется разве что охотниками, чтобы приманить хищников, такую вкуснятину… это надо иметь настоящий талант!

– Ой, ну прямо талант, – от такой похвалы мне даже неловко стало.

– Это правда, – надула щечки Лира, обидевшись на мою реакцию, – А у меня два тебя… э-э-э… для вас, – она с опаской покосилась на Сому, будто только заметила, что он сидит рядом, – Тоже есть кое что вкуснень…