Слуга входит с подносом. Низко кланяется, ставит рядом в шахматной доской глиняный кувшин. На вид простой, но я знаю, что это — вино с личных виноградников отца. Его невозможно было купить. Отец дарил. Хранил для знаменательных событий.

— Заметь, — продолжает герцог, отпуская слугу и берясь за ручку кувшина. — Я отпустил твою дочь. Выполнил твою просьбу.

— Ты сделал это, потому что я, после того как твой сын посмел ее оскорбить, стал слишком близок к тому, чтобы сбросить подчиняющее заклятие.

В голосе отца гнев, а значит, пусть на одно мгновение, но искра жизни в нём вспыхивает. Я вижу его руку — он берет вино из рук заклятого врага, бывшего друга.

— Хороший год, — оценивающе кивает лорд Юга после первого глотка. — Повод лишь не очень.

— А, по-моему, повод очень даже неплох, — поднимается Герцог.

— Одного не могу понять… Зачем тебе это?

Отец встал следом. Как же он постарел…. На следующий день он ценой собственной жизни скинет подчинение, чтобы дать Альфреду уйти живым из ловушки.

Есть ли на этом кристалле его последняя битва? Зацепки по странной и зловещей запретной магии, которую использовал герцог Абикорн? Возможно. Однажды я найду в себе силы и досмотрю до конца все, что мне оставил отец. Но не сейчас. Время должно утихомирить пылающий яд ненависти, что бурлит, растекаясь по венам.

Как там говорил отец? Было у него два друга — герцог и король? Храни нас спасительница от таких друзей!

Мы возвращаемся. Моя комната. Шкатулка. Новый кристалл взмывает вверх — сухие дубовые листья кружатся вокруг нас с Агатой.

— Папа! Папа, смотри!

Мне лет шесть, мы с отцом выехали в лес. Он — на нашей красавице Вишенке, а я на белом, мохнатом пони. Подарок отца. Отец предложил назвать его Уголёк — шутил, что маскировка никогда не помешает. Уголёк весело трясет челкой, утреннее солнце пробивается сквозь листву. Затейливым узором свет падает на лицо хозяина земель…

Спасибо… Таким я хочу тебя помнить — остальным пусть занимается Барт и служба безопасности королевства.

Теперь я знаю правду. Отец любил меня и не был предателем, а ещё… Ещё он любит Агату.

Спи спокойно, лорд Юга. С этого момента никто и близко не подойдёт к светлой памяти твоего доброго имени. Обещаю…

— И зачем мне все это? — поинтересовалась я у стены, закрывшей проход.

Меня отрезало от мира. От неба. От реки, что еще мгновение назад была хорошо видна с высоты. Здешние места незнакомы, но прекрасны.

Коза. Полет. Азарт… Все это исчезло. Честно говоря, немного жутковато. Коза меня, конечно, найдет, но…

И о чем я только думала? Захотелось выиграть конкурс. Зачем? Кому и что мне доказывать? Глупая, тщеславная девчонка. Вот и стой теперь. В скале. Замурованная. И кто только выдумал столь зверские методы, интересно?

Ладно, Ровена, не нагнетай. Думала ты о том, как будет замечательно появиться в столице. Особенно теперь. Когда ты не преследуемая королем беглянка, а леди Юга, официально вступившая в права наследования. Жаль только Агата весть о моем воссоединении с Робом восприняла в штыки. Кто их поймет, этих подростков? Уж как только мой жених не старается! Кругами вокруг любимой дочери ходит, а все не так. Может, поэтому я умчалась на конкурс? Пусть сами разбираются. Устала я…

Желающих побороться за первый приз оказалось много. Его величество принял решение отправить жаждущий славы и почестей к Северным горам. В Приграничье, вотчину Джоаны. Это было необычно. До этого конкурс проводили в столице, и она не раз мечтала на него попасть. Еще бы! «Золотой грифон» — одно из самых ярких ежегодных событий!

Король прибыл вместе с супругой и годовалым сыном. Если всерьёз верить обмолвкам Барта, правитель наш таким образом решил организовать себе отпуск.

Мы все оказались в руках Джоаны. Можно подумать, лучшей целительнице королевства в её интересном положении заняться больше нечем! Хотя по слухам, она просто счастлива. Удивительная женщина.

Первое задание — показать взаимодействие с магическим зверем. Хозяина грифона прячут в горах, засекая время. В результате я сижу в пещере Жду Козу.

— Страшно?..

Голос зловещим эхом отразился от каменных стен, заставив отпрыгнуть с жутким визгом, но и этим дело не кончилось — мгновение, и в темноту полетел камень, который я, обезумев от страха, подобрала и швырнула наугад.

— Кто здесь⁈

— Хвала мирозданию, дух бесплотный, не то убила бы…

Я с ужасом смотрела на невзрачного старичка, неспешно выплывающего из ниоткуда. Дух бесплотный? Это что — шутка? Не знаю, кто это, но маг сильный — камень, не долетев, рассыпался в пыль. Даже я не знаю такого заклинания.

Спросить, что ли?

— Ха-ха-ха… Ох… Насмешила, девочка.

Глаза старика вспыхнули молодым, задорным огнем.

— Простите. Испугалась.

— Испугалась она! Кто ж в почтенных пожилых людей камнями-то кидается? Не стыдно тебе?

Старик ворчал, но беззлобно. Скорее просто издевался. Зря. У меня вон до сих пор руки дрожат. Хотя в чем-то он прав. Сразу кидаться камнями, это, наверное, чересчур. Но я же извинилась, разве нет?

— Простить — прощу, дочка. Куда ж я денусь, если горы тебя приняли? И потом… Сердце у тебя доброе, душа — светлая, сам вижу. Ну, говори.

— А… Что говорить, дедушка?

— Говори, чего хочешь.

— Хочу… Хочу, чтоб дочка не дулась. Старшенькая. Отца чтоб простила. Чтобы младшенькая успокоилась, хочу. Чтобы у Барта…

— Стоп, — перебили меня. — Я не о дочках. И не о… Не о других. Я о тебе. Чего ТЫ хочешь? Богатства? Власти? Любви? Изумрудов?

Я задумалась.

— Здоровья побольше… Наверное. У меня все есть, понимаете? Осталось лишь благодарить за это.

Старик всплеснул руками, рассмеялся и… исчез, оставив у меня в руках изумруд.

Красивый!

— Крр-р-р! — раздалось за спиной.

В первый момент испугалась, но уже в следующую секунду бросилась на белоснежную шею грифонихе:

— Коза! Коза… Ты умница! Вперед!

— Фыр! — возмутился магический зверь и мы взмыли в воздух, вылетев из ниши в скале — стена исчезла, словно и не было.

— Йохууу!

Как же хорошо лететь, щурясь от яркого света под мысленное ворчание грифона — самого удивительного существа во всей Вселенной!

«Забыла, что у тебя конкурс? Сосредоточься, не то никто так и не узнает, что на нашей морковке растут лучшие грифоны. Сильные. Умные. Смелые. Уж получше тех, что в конюшнях Ролана!»

Чем кузен короля, хозяин Верного, вызвал у моей барышни столь резкую неприязнь, думать было решительно некогда, потому как с соседнего уступа рванул в том же направлении, что и мы, вполне себе узнаваемый грифон. Ну, конечно. Ролан и Верный — кто же еще. Коза стремглав помчалась вперед, выкладываясь по полной, экономя дыхание и даже не тратя его на любимые вопли. Но расстояние между нами стремительно сокращалось. Все же мои грифоны не воины. Сила, выносливость, неприхотливость. А вот скорость и выучка — это к грифонам из конюшен кузена короля.

С каждым взмахом черных, блестящих на солнце крыльев, Верный становился все больше и больше, настигая нас. Коза уже не могла прибавлять в скорости. Еще немного — и у нее засбоит дыхание.

Вот же…

Я все оборачивалась и оборачивалась, рассматривая всадника и грифона, которые не торопились, не мельтешили, летели ровно. Но неотвратимо поглощали метры, разделявшие нас.

И что меня так это завело? Почему так не хотелось уступать? В небе только мы. Других участников, а всего нас было тридцать, не было видно. Вряд ли мы с Роланом в замыкающих. Скорее всего, все остальные прилетят позже. Так какая мне разница, да и Козе тоже, прилетим мы первые или вторые?

Коза неслась так, будто от этого зависели наши жизни, а не промежуточный результат какого-то конкурса, пусть даже и королевского.

А, в конце концов, мы девочки. Почему обязательно надо все объяснять? Хотим — и все. Вопрос был в том, что наши желания были трудно выполнимы. Хотя. Я повернулась в очередной раз и поняла — Верный не приближался. Как занял позицию за нами, метрах в двадцати, так на этом и успокоился.