Ки вытащил из-за ворота резную фигурку лошади, подаренную ему Тобином.

— Я твой оруженосец. Я больше ничего не сумел найти, вот и… — Ки умолк и, разинув рот, уставился на что-то за спиной Тобина.

Тобин почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Может быть, барсы охотятся парами? Или стаями? Мальчик торопливо обернулся, не удержал равновесия и неуклюже опрокинулся на спину.

В нескольких футах от них стояла Лхел, такая же грязная и оборванная, какой он ее помнил. Она, казалось, ничуть не была удивлена, обнаружив на дороге мальчиков и мертвого барса.

— Вы меня искать, кеесы?

— Ну… да. Надеюсь, ты не возражаешь. Я рассказал другу… Он никогда не видел ведьмы. И… и ты говорила, что научишь меня разным вещам, — уныло закончил Тобин, не видя в сумерках, сердится на него Лхел или нет.

— А вместо Лхел вас находить большой маскар. — Ведьма ткнула в бок барса обернутой в тряпки ногой.

— Брат не дал ему поймать меня, а потом прибежал Ки и отвлек зверя, а Брат убил…

— Я убить. Брат не убить до смерти.

Оба мальчика вытаращили на Лхел глаза.

— Ты? Но… но как? — спросил Тобин.

Лхел фыркнула.

— Я ведьма. — Она опустилась на колени и взяла лицо Тобина в шершавые ладони. — Ты поранен, кееса?

— Нет.

— А ты? — Лхел протянула руку и коснулась царапины на шее Ки.

Тот помотал головой.

— Хорошо. — Лхел улыбнулась, показав дырки на месте отсутствующих зубов. — Ты храбрый друг для Тобин. Голос у тебя есть, кееса?

Ки покраснел.

— Я не знаю, как разговаривать с ведьмой.

— Может, скажешь «Привет, ведьма»?

Ки встал на колени и отвесил Лхел поклон, как будто она была знатной дамой.

— Привет, мистрис Лхел. И спасибо! Я твой должник. — Лхел положила руку на лоб Ки. На мгновение Тобину показалось, что он видит в ее глазах печаль, и в животе у него словно зашевелилось что-то холодное. Однако выражение лица ведьмы переменилось, когда она повернулась и обняла Тобина. Он мужественно вытерпел ласку: от Лхел по-прежнему не слишком приятно пахло.

Лхел на мгновение крепко прижала его к себе и прошептала:

— Хороший кееса… Ты быть добрым к нему? Оберегать его?

— Оберегать его? От кого?

— Ты знать, когда приходит время. — Лхел коснулась пальцем груди Тобина. — Ты держать здесь, не забыть.

— Не забуду.

Тобин отстранился от Лхел. Брат стоял теперь совсем рядом, так что до него легко было дотянуться. Так Тобин и поступил: ему хотелось поблагодарить Брата за помощь. Как всегда, рука его не коснулась тела там, где оно, казалось, было, — он ощутил лишь дуновение холодного воздуха.

— Как ты узнала, что мы здесь? — спросил Ки.

— Я видеть вас много раз и знать, какой добрый друг у мой Тобин. Вы быть вместе славные воины. — Лхел коснулась своего лба. — Я видеть здесь. — Она посмотрела на Тобина, потом махнула рукой в сторону замка. — Ты получил новый учитель. Нравится тебе?

— Нет. Он занимается магией, но не такой, как ты. По большей части он учит нас читать и считать.

— Он пытался учить нас и танцевать тоже, — вмешался Ки, — только он похож на цаплю на льду. Ты пойдешь с нами в замок, мистрис? Мне не пристало предлагать тебе гостеприимство, но ты спасла мне жизнь. Ночи стали холодными, а повариха обещала испечь пирог с дичью. — Лхел похлопала Ки по плечу.

— Нет, они меня не знать. Не рассказывать, ладно?

— Ни за что! — Ки заговорщицки улыбнулся Тобину. Рассказы о ведьме были замечательным секретом, сама ведьма — сокровищем, на которое даже не приходилось надеяться.

— Нам пора домой. — Тобин бросил тревожный взгляд на небо: горы уже стали черными тенями на фоне красно-золотых облаков. — Теперь, когда мы тебя нашли, можно нам снова побывать у тебя? Ты говорила, что будешь моей учительницей.

— Время придет, но не теперь. — Лхел сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. Убежавшие кони сразу появились на дороге, волоча за собой поводья. — Но в гости вы приходить.

— Куда? Как нам тебя найти?

— Вы искать. Вы находить. — С этими словами Лхел бесшумно сделала шаг в сторону и исчезла в сгущающейся темноте.

— Клянусь Пламенем! — Ки в возбуждении подпрыгнул и хлопнул Тобина по плечу. — Она в точности такая, как ты говорил! Настоящая ведьма! Она убила барса, даже не прикоснувшись к нему! И она предсказала наше будущее, ты слышал? Славные воины! — Ки нанес яростный удар какому-то воображаемому будущему врагу, но тут же охнул от боли. Впрочем, надолго его это не остановило. — Мы с тобой вместе! Принц и его оруженосец!

Тобин протянул руку, и Ки сжал ее в своих.

— Вместе. Но мы не можем ни о чем рассказать, — напомнил ему Тобин, слишком хорошо знакомый с манерой Ки выбалтывать все, что знает.

— Клянусь честью, принц Тобин, я не подведу! От меня под пыткой ничего не узнают! А именно это ждет нас, когда мы доберемся до дома. — Ки печально оглядел свою порванную тунику. — Как мы все объясним? Если Нари узнает, она никогда больше не выпустит нас из дому.

Тобин закусил губу, понимая, что Ки прав. Несмотря на поддержку Аркониэля, им все еще приходилось преодолевать привычку Нари постоянно присматривать за мальчиками и беспокоиться, если их долго не было видно. Мысль о том, чтобы лишиться хоть одного дня только что обретенной свободы, была для Тобина невыносимой.

— Мы просто скажем, что Дракон понес и ты с него свалился. Это даже не будет ложью.

Риус вернулся в Эро еще до конца месяца, снова оставив Аркониэля и Фарина присматривать за мальчиками.

Теперь, когда распорядок занятий был установлен в соответствии с его желаниями и желаниями его юных воспитанников, Аркониэль, к своему удовольствию, обнаружил, что располагает временем для собственных изысканий. Айе всегда было достаточно путешествовать из одного поместья в другое, собирая по пути идеи и предлагая свое искусство тем, кто в нем нуждался и мог заплатить за услуги.

Аркониэль же всегда мечтал о месте, где мог бы заняться исследованиями и созданием новых заклинаний. Теперь, по милости Иллиора, он получил и возможность, и средства для этого.

К концу кеммина комнаты на третьем этаже наконец были приведены в порядок, и Аркониэль получил в свое распоряжение две из них: маленькую уютную спальню и примыкающую к ней просторную комнату с высоким потолком. За то, что молодой волшебник взял на себя обязанности воспитателя, князь Риус предоставил ему практически неограниченные средства для приобретения всего, что было необходимо для занятий магией.

Впервые в своей бродячей жизни Аркониэль имел и время, и возможность заняться более сложной магией. Еще задолго до того, как на стенах верхнего этажа высохла штукатурка, он начал оборудовать то, что в мечтах называл своей мастерской. В течение нескольких следующих месяцев почти ежедневно прибывали ящики, полные книг и инструментов, которые Аркониэль видел в разных местах во время своих путешествий с Айей. Из литейных мастерских и кузниц Илани ему слали ступки, тигли, реторты для алхимических опытов и составления магических снадобий. В Алестуне Аркониэль купил столы, жаровни, инструменты, требующиеся для оборудования мастерской, а в копи северных территорий отправил заказ на прекрасные чистые кристаллы хрусталя. По его просьбе другие волшебники присылали ему травы, руды и другие редкие ингредиенты, которые было невозможно найти поблизости от замка. Аркониэль начал подумывать о том, не попросить ли в свое распоряжение еще одну комнату. В благодарность за щедрость Риуса Аркониэль стал снабжать обитателей замка всеми целебными снадобьями, рецепты которых только знал.

Поскольку доверять письмам новости о Тобине Аркониэль не решался, его длинные послания к Айе были заполнены новостями об успехах, надеждах и планах в области магии. Нечастые ответы старой волшебницы содержали похвалы и поощрение.

«Такой может стать Третья Ореска, — писала она, с осторожностью выбирая слова. — Не одинокий волшебник, работающий в глуши, а многие, передающие знания друг другу и следующим поколениям на общую пользу. Думаю, что когда в следующий раз мы встретимся, ты покажешь мне много новинок».