Хаюран – небольшой город, поэтому, как только машина выехала из центра, перед глазами открылась сельская местность, и автомобиль уже стал приближаться к границе города. Отец выглянул в окно и горько усмехнулся, глядя на указатель.

Этот необыкновенно прекрасный город Хаюран[1].

Прощай.

В этой фразе не было ошибки, однако её стоило бы немного подправить, чтобы она точно отражала заложенный в неё смысл.

Город Хаюран – необычайно красивый город, доставшийся Нодану в качестве охотничьих угодий спустя месяцы поисков. Если всё пойдёт по плану, Нодан сможет набраться сил благодаря этой охоте. Он вырастет и вернется здоровым молодым человеком.

Чёрный автомобиль наконец-то покинул пределы города. Небо было чистым, никаких признаков прошедшего дождя. Машина спокойно ехала по дороге, словно она была такой же, как и все остальные автомобили.

В тот день Нодан впервые встретил ночь в городе Хаюран. Никто не запомнил этот день как особенный. Не будут помнить его и те, кто позже присоединится ко злу, те, кого принесут в жертву, те, кто знает, но хранит молчание, те, кто борется со злом, и те, кто ещё не вышел на сцену города Хаюран.

Нодан остался стоять прямо посреди дороги. Он заволновался, заметив, что ребёнок, которого Нодан приметил во время разговора с отцом, исчез из виду. Впервые в жизни он остался один. Отец бросил его в чужом городе, как дикий зверь бросает своего детёныша, когда тот уже стал достаточно самостоятельным. Последствия этого для него были такие же, как и для этого детёныша – выживание в одиночку.

В такие моменты единственным, что могло руководить Ноданом, был инстинкт. Страх парализовал способность мыслить. Разум, находясь в тисках страха, способен на самую изощренную ложь. Не зря к разуму в их среде относились как к чему-то, что нравилось только слабым людям.

Нодан пересёк проезжую часть, проверяя лево и право, всё ещё ступая немного неуверенно. Казалось, что в любой момент он может упасть, но, хоть и оступаясь, мальчик не терял равновесия.

Нодан подошёл к месту, где он впервые увидел ребёнка, и остановился. Его образ был ещё свеж в памяти Нодана. Спутанные от дождя волосы, запотевшие очки, сумка, под тяжестью которой он сильно сутулился, то, как он шёл, еле волоча ноги, и его лицо, искажённое отчаянием.

Но Нодан не мог найти его лишь по образу, сложившемуся в голове.

Запах, нужно учуять запах.

Нодан так громко фыркнул, что даже проходящие мимо люди обернулись посмотреть на этого странного мальчика.

Он почувствовал след, тонкий, как нить. Нодан не был уверен, что это то, что он искал, но времени терять было нельзя.

Нодан всё бежал и бежал, не останавливаясь, однако даже так его бег со стороны напоминал походку быстрым шагом. После стольких лет, проведённых в постели, его сердцу было тяжело выдержать даже легкие физические нагрузки. Оно стучало так сильно, будто кто-то бил в барабан прямо над ухом Нодана.

Направо. Он не был уверен, но чутье подсказывало ему этот путь. Взгляд Нодана устремился в переулок справа от него, тускло освещённый уличными фонарями. Он был совершенно пустым, и трудно было поверить, что это место связано с главной улицей города. Все магазинчики в переулке уже были закрыты.

Нодан не боялся ступить во тьму, однако его беспокоило то, что, сделав первый шаг, он уже не сможет изменить свой выбор.

Однако оставаться на месте было ещё более плохим вариантом. Впервые в жизни Нодан сам выбрал свой собственный путь – и побежал. Запах снова исчез, и Нодан в свою очередь тоже остановился. Он останавливался, бежал, потом снова останавливался. Целью, которую преследовал Нодан, был определённо житель этого города, поскольку такой маршрут никогда бы не выбрал человек, который здесь впервые.

Барабанная дробь становилась всё громче. Такой звук можно услышать перед тем, как объявляют ответ в викторине.

Было ли это правильным решением? Правильный ответ, нужен правильный ответ…

И тут Нодан увидел знакомую спину. Он дышал так громко, что казалось, что всё, что он съел за ужином, сейчас выйдет наружу.

Мальчик обернулся, почувствовав на себе чей-то взгляд. Хотя дождь уже закончился, глядя на жалкое выражение лица мальчика, Нодану показалось, что он всё ещё продолжал лить.

– Ты! – крикнул Нодан сиплым голосом.

– Я? – мальчик ответил так, будто не ожидал, что к нему обратятся.

– Да, ты.

– Что я?

– Ты.

Нодан прочистил горло. Мальчик встал вполоборота, будто желая обойти Нодана, если будет такая возможность.

– Ты.

Нодан запаниковал, потому что не мог придумать, что сказать дальше. Он не думал о том, что нужно говорить в такой момент.

– Ты будешь служить мне.

– Чего?

– Служи мне, и ты станешь сильным. Ты легко добьёшься того, чего хочешь.

– Ты ненормальный, да?

Мальчик рассмеялся от неожиданности. Это помогло Нодану расслабиться, и он тоже усмехнулся.

– Да, я отличаюсь от вас, людей. Тебе это может показаться странным, но у меня есть сила. Сила, которой я могу поделиться с тобой. А теперь встань на колени и поклянись служить мне.

Довольно достойно, подумал он про себя. И только после того, как ребёнок нахмурился и отвернулся, Нодан понял, что совершил ошибку. По тому, как ускорились его шаги, стало ясно, что мальчик пытается убежать.

– Замри.

Ребёнок внезапно остановился, будто кто-то нажал на кнопку «стоп». Это произошло потому, что Нодан вложил силу в свои слова, даже не осознавая этого. Не следует применять такую силу к тому, кто будет твоим слугой. Если что-то пойдёт не так, пути назад уже не будет.

– Нет, делай что хочешь.

Когда Нодан ослабил хватку, ребёнок снова попытался убежать.

– Но выслушай меня.

На этот раз Нодан постарался сдержать силу. Он и забыл, насколько люди чувствительны к словам. Однако эта фраза, сказанная без всякой силы, прозвучала как-то трусливо. Так показалось не только ему, но и мальчику, который старался побыстрее избавиться от общества Нодана.

– Не хочешь выслушать меня? Это возможность, которая тебе больше не представится.

Мальчик подумал, что голос Нодана прозвучал на достаточно далёком расстоянии, чтобы остановиться. Это была хорошая дистанция между ними, если вдруг за ним снова погонятся – он сможет убежать.

– Если я буду тебе служить, я стану сильнее?

– Верно.

– Что значит эта твоя сила? Ты имеешь в виду, что она сделает меня морально сильнее, и я смогу легче переносить что-то плохое?

– Нет, это не сила, – поспешил ответить Нодан, довольный тем, что мальчик уже на полпути, – это не сила.

– Это не сила? – спросил мальчик.

– Да, это даже силой нельзя назвать. Если это и сила, то очень слабая. Ты просто стараешься перетерпеть свои проблемы в одиночестве. Настоящая сила – это когда ты можешь использовать её на других людях, управлять ими, как хочешь.

– Ты можешь так делать? Контролировать других людей?

– Да, и я могу поделиться этой силой с тобой, если ты будешь служить мне.

– Тогда покажи.

Нодан на мгновение сосредоточился и понял, что его силы на сегодня иссякли. Последний раз он использовал её на мальчике совсем недавно.

Сила не была безграничной и зависела от состояния тела в том числе. Поскольку Нодан так долго болел, он мог использовать её только в небольшом количестве, равносильно количеству жидкости в маленьком пакетике сока. Он не мог воспользоваться ни одной из его способностей, пока хорошенько не выспится.

– Не сейчас.

– Ну конечно.

Ребёнок усмехнулся и отвернулся, как будто знал, что так и произойдёт.

В тот вечер Нодану пришлось добираться до своего нового дома пешком. Он шёл целый час с того места, где человек, которого он пытался сделать своим слугой, отказался от него. После этого снова пошёл дождь, будто он остановился только ради этого разговора.