– Я понял.

Этот совет мальчик слышал уже не первый раз. Отец уже собирался продолжить, когда поднял руку и заметил, что волосы сына промокли.

– Давай спустимся вниз.

– Хорошо.

– Теперь ты пойдёшь спереди.

Мальчик выполнил поручение, не сказав ни слова. То, как он спускался по лестнице, осторожно переставляя свои тонкие ноги, напоминало движения паука. Если приглядеться, можно было заметить, как он прихрамывает.

Сердце отца сжималось при взгляде на сына, но он не показывал этого. Мальчик должен идти сам. Так было и с ним самим, и с его братьями.

Все ему подобные – его отец, дед, прадед – все проходили это испытание. Были, конечно и те, кто не справился и погиб. Однако уж лучше погибнуть в испытании, чем умереть как жалкий скиталец, отвергнув свою сущность и судьбу.

Отец с сыном вернулись к спуску с холма и посмотрели на надпись, высеченную на валуне у входа. Их ночное зрение было настолько острым, что они могли прочитать слова как при дневном свете, несмотря на то, что свет уличных фонарей не освещал её должным образом.

«Парк на горе Хаюран»

– гласила надпись на верхней части камня. Гора Хаюран, от которой и произошло название города, была той самой вершиной, на которую они только что поднялись. Небольшой холм, который даже горой не назвать, дал название целому городу. Это было причиной, по которой отец решил посмотреть на него именно отсюда, и происхождение названия показалось ему ничем не примечательным.

Водитель ждал их возле машины. Его одежда была сырой оттого, что всё это время он стоял на обочине дороги. Он мог бы избежать этого, если бы захотел, но таким образом водитель хотел показать свою преданность.

Отец и сын были чуть менее промокшими, так как возвращались по небольшой лесной тропинке. Мальчик снова бросил взгляд на плечи отца. Он заблуждался ранее – на плечах всё-таки собрались капельки воды.

Однако, если бы его отец действительно того захотел, то мог бы вернуться с этой прогулки абсолютно сухим, в этом ребёнок был уверен.

– Хорошая работа, – произнес мужчина, самостоятельно открыл дверь автомобиля и сел внутрь. Сын тоже взглядом отмахнулся от помощи водителя, обошёл машину и залез в неё сам. Убедившись, что всё в порядке, водитель также занял свое место. Машина, похожая на огромный гроб, снова медленно заскользила под дождём.

По мере того как автомобиль продвигался вглубь города, количество людей росло, и у каждого из них был свой запах. Запах тушёного мяса, съеденного за обедом, резкий запах духов, запах кондиционера для белья, запах пота и промокшей под дождём одежды – они были повсюду. Из-за повышенного обоняния у отца и сына создавалось ощущение, будто машина едет сквозь ароматную дымку.

Однако люди тоже сильно ощущали присутствие чужаков. Точнее, они обращали внимание на огромную машину – возможно, это первый и последний подобный автомобиль, на улицах этого города с момента его основания.

– Было ошибкой приехать на этой машине. Думаю, она слишком выделяется, – произнес мужчина в костюме.

– Может быть, это и неплохо, что люди уделяют столько внимания – такой автомобиль этого заслуживает, – ответил водитель.

– Твоя правда. Люди и не знают, что те, кто едет в этой машине, намного более удивительны и страшны, чем она сама.

– И, вероятно, никогда не узнают.

– Думаю, так и должно быть, – сказав это, отец посмотрел на сына. Они остановились на светофоре, и мальчик оглядывал улицу, нервничая из-за того, что ему предстоит завтра. В его голове роились сомнения относительно того, сможет ли он управлять этим городом.

Если он этого не сделает, то умрет. Не символически, а буквально. Его жизнь оборвется в двенадцать лет. Мальчик надеялся, что этого не произойдёт, но он также боялся борьбы, которую ему придется вести, чтобы выжить. Сейчас, пока он был с отцом, мальчик подавлял свою тревогу из уважения и страха перед ним.

Завтра он останется один.

Сын перевёл взгляд, пытаясь как-то отвлечься, и тут кое-что привлекло его внимание. Под дождём шёл мальчик без зонтика, даже не пытаясь укрыться от дождя. На вид это был его ровесник. Очки мальчика намокли, он шёл практически вслепую, сгорбившись и чудом умудряясь не упасть.

– Отец?

– Что такое?

Сын слегка приоткрыл окно и спросил:

– Должен ли первый слуга быть сильным человеком? Разве нельзя выбрать слабого неудачника?

– О чём ты?

Автомобиль по-прежнему стоял на месте. Сигнал светофора не менялся дольше, чем ожидалось. Сын отвел взгляд от улицы и сказал:

– Я слаб. Я сильнее людей, но среди наших я самый слабый, ко мне даже не относятся как к полноценному члену общества. Так почему я не могу выбрать себе в слуги таких же слабых людей, как я? Они всё равно будут достаточно сильными после ритуала, чтобы суметь защитить меня.

«Я ненавижу всех, кто считает себя сильным, неважно, человек это или нет», – мальчик не смог сказать это вслух.

Отец повернулся в ту сторону, куда ранее смотрел его сын, и теперь тоже заметил ребёнка. Он сразу понял, что мальчик явно чем-то подавлен и озабочен, раз идёт в таком виде. Жалкое состояние этого ребёнка, похоже, напоминало сыну о его собственном положении.

– Поступай как считаешь нужным. В твоих словах есть доля правды, но ты должен быть осторожен. Если он ведёт себя так, потому что сегодня с ним случилась беда, это можно понять. Однако если он проигрывает миру каждый день, то не годится для того, чтобы стать твоим слугой. Битва с разумом неизбежна для любого сознательного существа, и тот, кто постоянно проигрывает в этой битве, подобен замку, готовому рухнуть в любой момент. Поначалу он будет предан тебе, но однажды он не выдержит и начнет доставлять неприятности.

Сын не понял всего, что говорил отец, но почувствовал облегчение, когда получил его разрешение.

– Тебе не обязательно меня спрашивать. Теперь тебе придётся всё решать самому, – продолжил мужчина.

– Это последний раз, когда вы даете мне совет, а завтра вас уже не будет в городе, верно?

– Верно.

– Тогда я решу прямо сейчас. Этот ребёнок будет моим первым слугой.

После этих слов он внезапно открыл дверь слева от себя, со стороны проезжей части.

– Нодан, – отец окликнул сына как можно тише, чтобы тот не почувствовал беспокойства в его голосе. Мальчик распахнул дверь и выскочил на улицу. К счастью, на соседней полосе не было машин.

– Если я потеряю его сейчас, мне будет трудно найти его снова. Я сделаю его своим слугой и буду править этим городом.

– Хорошо.

Отцу понравилась такая спонтанность. Тяжело выжить, будучи тихим и предсказуемым.

– И я не умру, я выживу и обрету такую силу, что сокрушу всех тех, кто смотрел на меня свысока!

В этот момент сигнал на светофоре сменился, и сын, не дождавшись ответа, захлопнул дверь.

– Что прикажете делать? – спросил водитель.

– Поехали.

Машина двинулась с места в ту же минуту, как прозвучали эти слова. Отец даже не повернул головы, чтобы взглянуть на сына, который остался позади, совсем один. Такая забота среди них считалась скорее жалостью, чем уважением. Никто из ему подобных не захотел бы, чтобы с ним так обращались.

– Я уверен, что у молодого господина всё получится, – сказал водитель.

– Надеюсь, что так.

В их кругах одной попытки спасти ребёнка, который находился в больнице более десяти лет, было достаточно, чтобы пошатнуть свой авторитет. Ему пришлось потерять многих сторонников, потому что он проявил сострадание, совсем как человек. Однако даже для себе подобных он наконец нашёл достойное оправдание.

У него есть только один ребёнок, который стоил ему многого. Если он откажется от сына, его родословная оборвется. Кто в таких обстоятельствах способен остаться в стороне?

По крайней мере, оставшиеся сторонники ему поверили. Отец Нодана тоже до конца не понимал свои действия. Он не мог с уверенностью заявить, защищал ли он сына ради того, чтобы оставить потомство, или же им двигали человеческие эмоции.