Встав напротив морды, она внимательно осмотрела громадину, а потом со всей злости, вдруг выплеснувшейся от пережитого страха, начала колотить эту тварь мечом по морде, громко и очень грубо проходясь по её родословной.
Особого ущерба чудовищу это не смогло причинить, но девушке явно полегчало. Гордо выпрямившись и развернувшись, Ора уже собралась идти обратно, как ей в спину прилетел вздох твари и, что совсем неожиданно, вполне себе человеческая речь:
– Да согласен я, согласен.
Ора медленно развернулась, ошарашенно глядя как чудовище уменьшается в размерах, и вот уже возле её ног сидит жаба, хоть и со странным красным гребнем на спине, протягивая к ней лапки.
– С чем? – осторожно поинтересовалась Ора.
– Замуж тебя взять, – замурлыкал жаб и сложил губы трубочкой, от чего Ору аж передёрнуло.
– Эмм…, – снова растеряла она все слова и, резко развернувшись, побежала обратно к камню.
Её казалось, что так быстро она ещё никогда в жизни не бегала, но когда она приблизилась к камню, то с ужасом увидела на нём всё того же жаба с красным гребнем.
– Ещё и глупая? – полюбопытствовал он, а затем одобрительно закивал, – Сильная и глупая. Вообще отлично.
– Ты, ты, – затыкала в него Ора пальцем и, выпучив глаза, снова попятилась. Зацепилась ногой за камень и неловко упала на пятую точку.
Жаб этим тут же воспользовался и, запрыгнув ей на живот, заглянул в лицо:
– Счастья своего не понимаешь? – улыбнулся он, от чего стал совсем жутким, – Я же принц! Самый настоящий! – он снова сложил губы трубочкой, придвигаясь ближе.
Громко завизжав, Ора вскочила, стряхивая чудовище на землю, и не разбирая дороги, кинулась в кусты, именно туда, куда не так давно ушёл Кощей, а жаб булькающе рассмеялся ей вслед:
– Беги, беги. Только от счастья разве убежишь?
***
Иван поначалу ещё оглядывался, но вскоре понял, что остальные за ним так и не пошли. Было несколько обидно и ещё больше скучно, а главное неожиданно, что скучно. Через некоторое время эта мысль в голове так выросла, что уже не могла её покинуть, даже принудительно, хотя богатырь и очень старался её выкинуть.
Но странно было даже не это, а то, что до сих пор на него никто не набежал, он ни на кого не наткнулся, а лес был всё ещё просто лесом. Получается-то что? Что он выбрала самую правильную и спокойную дорогу? И только он об этом подумал, как его ухо уловило из-за кустов слева пыхтение и повизгивание. Звуки оставались на месте и быль столь громкими, что ни о какой засаде и речи идти не могло. Разыгравшееся любопытство заставило Ивана сначала остановиться, а потом и вломиться в кусты.
А прямо за ними он увидел странную сцену. Мелкий пацан тащил за задние лапы волчонка, который упорно цеплялся и зубами и когтями за всё что мог, но всё равно явно проигрывал. Судя по тяжёлому пыхтению и чётко отслеживаемому следу, противостояние зверя и человека заняло уже немало времени и оба участника устали и вымотались так, что даже не заметили его.
– Зачем тебе волк? – поинтересовался Иван, озадаченно почёсывая макушку, у мелкого, который уже почти упёрся спиной ему в ноги.
– А?! – испуганно обернулся пацан, ослабляя захват. Чем тут же воспользовался зверёныш, вставая на ноги и со всех ног срываясь в лес. Мальчишка тут же рыбкой полетел вперёд, следуя за верёвкой, которая была привязана одним концом к его руке, а вторым к шее волчонка, пропахав землю носом. Послышался сдавленный визг, и животное тоже резко остановилось, падая на ту же траву и пытаясь лапами стащить злосчастную верёвку.
– Не сбежишь! – зашипел мелкий, поднимаясь и сплевывая прелые листья изо рта. Наматывая веревку на руку, он снова пошёл к зверю и, тяжело вздохнув, подхватил того под передние лапы, – Сдавайся уже!
Волчонок тоже тяжело вздохнул, клацнул челюстью и обмяк. А Иван заметил что пацан и не совсем пацан. Ибо мальчишка на шею красные бусы никогда бы не нацепил. Ситуация стала совсем странной, но и ещё более интригующей.
Девочка прошла мимо Ивана к тропе, изо всех сил стараясь не выпустить свою добычу. И не то чтобы зверёныш сопротивлялся, нет, он как раз «косил под труп» и именно поэтому тащить его было непростой задачей. Снова вздохнув, девочка резко села на тропу, не выпуская из рук несчастное животное, и сердито посмотрела на Ивана.
– Ну что смотришь? Помогай, давай?
– Кому? – полюбопытствовал Иван.
– Мне, конечно, – захлопала глазами мелкая, – Я его спасла и теперь он мой!
– Спасла? – засомневался богатырь, глядя в полные отчаянья глаза волка, уставившиеся на него.
– Да! – совершенно серьёзно кивнула девочка и продемонстрировала ему веревку на запястье. Рука под верёвкой была стёрта до крови, что не развеивало, а наоборот укрепляло сомнения Ивана, и это так отчетливо отразилось на его лице, что мелкая добавила, – Его кто-то к дереву привязал и бросил. А я спасла и решила взять к себе. Ну, раз он никому не нужен.
– Угу, – кивнул Иван, присаживаясь рядом с девочкой на корточки. Волчонок решил сменить тактику и вместо трупа, стал изображать раненого бойца, медленно подползая к мужчине. Богатырь протянул руку к загривку зверёныша и приподнял его над землёй, заглядывая в глаза. Карие и не по-звериному выразительные.
– Нам туда, – тут же обрадованно вскочила мелкая и уверенно ткнула вправо.
Иван посмотрел в указанном направлении. Оно совпадало с его, но подниматься и уж тем более следовать он не спешил. Вместо этого он достал кинжал и перерезал верёвку на шее волка, а затем бережно поставил того на тропу.
– Ты что творишь?!! – девочка тут же бросилась к добыче, логично предположив, что получив свободу, зверь быстро перестанет таковой быть, но…. Во-первых, Иван её перехватил за шиворот, не давая выполнить задуманного, а во-вторых, волчонок вовсе и не собирался убегать, а просто продолжал сидеть и смотреть на Ивана.
– Так и будешь сидеть? – поинтересовался у него богатырь, не обращая внимания на ругающуюся и пытающуюся его укусить девочку.
Волчонок вздохнул и крутанулся вокруг себя, а через пару минут на его месте уже сидел грязный и лохматый пацан, смущенно утирающий нос рукой и с тревогой поглядывающий на мелкую. Девочка перестала вырываться, ошарашенно глядя на бывшего зверя, и так сильно хлопала глазами, что это было отчетливо слышно в повисшей тишине.
– Это как так? – наконец удивлённо спросила она.
Мальчишка презрительно фыркнул в её сторону, а потом подозрительно сощурил глаза и посмотрел на Ивана:
– А ты откуда понял?
– Видел уже, таких как ты, – пожал плечами Иван, отпуская мелкую.
Девочка медленно подошла к лохматому пацану и осторожно потыкала в него пальцем. О чём-то задумалась и широко заулыбалась.
– А так даже лучше! – заявила она и, схватив волчонка за руку, потянула за собой. Но теперь расклад сил поменялся, ибо мальчишка был чуть крупнее и сильнее, и явно никуда идти не собирался.
– Отпусти! – выдернул он свою руку и отступил на шаг, – А то не посмотрю что девочка и как дам!
– Что значит «дам»?! – возмутилась мелкая, – Я тебя спасла! А значит, ты должен пойти со мной!
– Ничего я тебе не должен! – справедливо возразил мальчишка, – И вообще, кто тебя просил меня спасать?
– Да если бы не я, ты бы там умер! – уперев руки в бока, продолжала упорствовать девочка.
– Это обряд такой, дура! – ткнул в неё пальцем пацан, – А ты всё испортила! И теперь мне ещё месяц ждать!
Слово за слово, спор становился всё жарче и грозил перейти в новую драку, а Иван всё не мог решить, что же делать ему. Ну не лезть же к мелким? И не по рангу и не правильно.
Решив таки не вмешиваться, он уже собирался идти дальше, как на тропе впереди, появились ещё два зрителя. Тоже лохматых и грязных, но больших и злых. Сходу оценив происходящее, каждый из них схватил по мелкому, растаскивая их друг от друга.
Мальчишка тут же замер, ему эти двое явно были знакомы, а вот девочка продолжала ругаться и попробовала снова укусить, хотя уже и не руку Ивана. Новому участнику событий такое явно не понравилось, и он просто отшвырнул мелкую от себя. Да с такой силой, что богатырь еле успел её поймать перед стволом большого дерева. Может спину она бы себе и не сломала, но и синяками бы не отделалась. И вот теперь Ивана уже это касалось. Он поставил девочку на землю, задвинул себе за спину и потащил из ножен меч.
