За большими кустами можжевельника, прямо на земле, лежала длинная и шириной с человеческий рост огромная, железная плита, толщиной в ладонь. Действительно ничего, кроме странной железной плиты, попробовал ее сдвинуть, куда там, невероятно тяжелая. Де Ларье обошла плиту, и не найдя ничего интересно, капнула на нее своей кровью.

- Плита просто лежит на земле, под ней скала. Следы магии на ней есть, но я вижу только стихийную магию, ее могли и в кузнице использовать. Странно, это что-то новенькое, раньше использовали воздушные лодки. Де Нибб, ты что думаешь?

Я вздрогнул, когда де Ларье ко мне обратилась, с того самого разговора в деревне мы больше и не общались, она вроде как даже проявляла ко мне равнодушие:

- Не знаю, госпожа. А что говорили наши люди? – Я сделал ударение на последних словах. – Может это какой-то ключ? Или карта?

- Да, как ты сказал, наши люди, все здесь обошли и не один раз, здесь нет воздушных лодок, и в бумагах ни слова о плите, бургомистр про эту плиту ничего не слышал.

Вдруг неожиданно для нас, Годелив, чаще молчавшая, подала голос:

- Так может нам сделать, как говорил сержант? Что мы теряем?

Наставница на мгновение замолчала, обдумывая слова девушки, а затем велела нам собрать все наши вещи на плите и ждать. Не знаю, сколько мы просидели там, в ночи, на этой самой плите, но замерз я жуть. От железной плиты было холодно, даже то, что я сидел на своей сумке ничем мне не помогло. Безоблачное, звёздное небо особенно красиво в горах, посмотрел вверх и увидел, прямо над нами мигающие звезды, никогда такого не видел. Как вдруг послышался треск и плита, словно ничего не весит, резко оторвалась от земли и стала подниматься в небо, Шата взвизгнула и зажмурилась, я вцепился в свою сумку, словно она могла меня удержать. И только де Ларье не растерялась, зажгла световой шар над нашей головой.

- Детишки, прекратить паниковать, плита просто летит вверх. Страшно, но вроде пока опасности нет, но всем надо приготовится.

Плита стала подниматься медленнее и медленнее, как так же неожиданно над моей головой исчезло звёздное небо, и появилась гнетущая темнота, плита остановилась.

Где-то, прямо над головами, загорелся яркий свет, щурясь, я осмотрелся по сторонам.

Мы находились посреди большого, ярко освещенного зала, перед плитой стояло несколько человек в белых мантиях, похожих на монахов послушников. Самый старший из них, мужчина с короткой седой бородой, в очках вышел вперед и произнес:

- Госпожа де Ларье, добро пожаловать на Троакастер, уж боялся, что вы не прибудете. Рад, что вы все-таки приняли наше предложение. - Он повернулся к нам, продолжил - Меня зовут Аматей фон Далхот, я занимаю должность директора [3] института, именно от меня вы получили приглашение. Ну, понятное дело, не вы именно, а де Ларье и ее ученики, и я так рад ее согласию! Помогите расположиться, работа, к сожалению, не ждет.

Фон Далхот махнул рукой, слуги взяли наши сумки и сразу же их куда-то утянули, затем он велел нас, учеников, отправить по нашим спальням, а наставницу, аккуратно, под локоть увел с собой.

Руководитель института оказывается из старой северной знати, не ожидал встретить такого человека тут, в самом «имперском» месте. Кстати, на счет места, вели нас сначала по каким-то залам, с исписанными на разных языках стенами. Затем вывели в большой стеклянный зал, засаженный множеством разных растений. Оранжерея. Сквозь стеклянный потолок виднелось звездное небо, еще более четкое и красивое, чем я видел еще несколько минут назад.

Очертания Троакастера, что я видны через прозрачные стены, меня поразили до глубины души, блестящие, явно металлические башни института, с длинными тоннелями, висящими между ними. Да это же огромный замок из железа!

Шли какими-то переходами, иногда сталкиваясь с людьми в белых мантиях, и вот, наконец, меня привели в мою комнату. Она была совсем крошечной, из мебели только кровать, тумбочка да сундук в угу, но заднюю стену украшало круглое окно, сумку запихнул под кровать и сразу же рванул к нему.

Внизу я увидел землю и совсем немного огней, да, как я и подумал сразу, Троакастер парит в воздухе! Огромный летающий замок из железа, вот почему его не найти в горах и вот для чего необходимы воздушные лодки, институт в небе летает. Его можно всю жизнь искать на земле, если не знаешь, что плита может поднять наверх.

Никто никогда не говорил, что можно заставить летать здоровенный замок. Чудо. Великое чудо.Секретное место, где наш, все еще горячо любимый император изучал новые способы войны с врагами, имена которых никто и не знал, это летающий замок. Пожалуй, стоит отдать должное – лучше места и не придумать, да и уйти отсюда, судя по всему просто так нельзя, возможность утечки минимальна.

Я еще раз осмотрел спальню – не самый плохой вариант, который мог бы быть, сбросил с себя одежду и завалился на кровать. В эту ночь спал словно ребенок – без снов, крепко и сладко.

Утром меня разбудил робкий стук в дверь, она легонько приотворилась, там показалось незнакомое лицо. Молодой парень, едва ли старше меня, рыжий, с веснушками, одетый в серый балахон со странной, незнакомой мне руной на груди, одежу можно было бы спутать с монашеской, если бы не эта руна.

- Де Нибб, вставай, одевайся. Я твой куратор, мне поручено тебя опекать, мое имя Алагар де Флод, можно просто Ал, будешь работать в моем отделе, пока начальство не решит иначе. Собирайся, а то пропустишь завтрак, одежда твоя в сундуке, я жду.

Кивнув своему новому опекуну, я быстренько достал из сундука такой же серый балахон и натянул его на себя, Ал отвел меня в небольшой зал, как он сказал – купальня, где много молодых людей приводило себя в порядок после сна.

Пока мы добирались до обеденного зала, опекун, стараясь говорить, как можно более возвышенно рассказал об устройстве института, оказывается, что у них несколько направлений магических исследований. Каждое направление носит на груди руну – название, как он выразился, отдела. Серый же цвет балахонов означает, что мы являемся помощниками ученого мага, у нас свои комнаты, свои купальни и своя обедня. Меня же определили именно в отдел де Флода, так как, согласно рекомендации моей наставницы, я наиболее предрасположен именно к тому, чем они занимаются. Распорядок дня простой – завтрак, работа, обед, работа, ужин, свободное время и сон.

Позавтракав, Ал потянул меня за собой, через многочисленные, и, казалось бы, совсем одинаковые переходы и коридоры в свое крыло. Он и его ученый-маг, господин де Малах, занимались в отделе, как выразился опекун – «воздушных средств нападения». Сокращенно – ВСН.

Отдел «ВСН» представлял собой большой зал, множество различных кабинетов – складов, библиотеку, больше напоминания не место, где маги что-то изучают, а какое-то хитроумное производство непонятно чего.

В большом зале, в самом его центре находился большой, с человеческий рост, стеклянный шар зеленого цвета, вокруг него множество столов и уже снующих туда-сюда помощников в серых балахонах.

Господин де Малах оказался пожилым мужчиной, небольшого роста, с короткой, седой бородой, на нем был надет серебристый балахон, с большими черными узорами на стене. Вот так здесь одевались ученые – маги. Он встретил меня довольно дружелюбно и сразу же ввел в курс дел:

- О, новичок, де Нибб, если я не ошибаюсь? Пока поработаешь у меня в отделе, у тебя вроде бы как совсем неплохо со стихийной магией? Нам как раз не хватает стихийника.

От его тона, честно скажу, на душе стало даже как тепло, ну и несколько совестно – все-таки настоящий де Нибб сейчас где-то гниет в земле…

- Господин де Малах, признаться честно, я не совсем понимаю, что я должен делать… - Осторожно сказал я, надеясь, что этот вопрос не вызовет никаких подозрений. Рыжий опекун пока что не рассказал мне ничего толкового. Мужчина приветливо улыбнулся и ответил:

- Ну конечно, твой куратор тебе ничего не сказал? Мы работаем в отделе изучения воздушных средств нападения, как ты понял, изучаем мы способы нападения на противника с помощью преимущественно воздушной маги, но несколько иного уровня. Задача ассистентов, то есть конкретно вас, де Нибб и остальных, оказывать мне содействие во всем, что я делаю…