Артём зажмурился, и сразу открыл глаза, надеясь, что ему показалось. Существа, заполнившие улицу, лишь напоминали людей: у некоторых из них были звериные уши, у других хвосты, а третьи имели целые части тела, взятые от животных. И те прекрасно функционировали. Артём выдохнул и закрыл лицо руками.

— Какого чёрта… — дрожащим голосом произнёс он. — Это всё сон, сон!

— Эй, ты откуда взялся?

Артём резко обернулся.

— Ты! — выпалил он сквозь сжатые зубы, увидев остроухую. Воздуха будто не хватало. Артёму казалось, что ему на спину только что вылили ведро ледяной воды. Пальцы задрожали, а в горле пересохло.

Новая знакомая подняла руку и потянулась к плечу Артёма.

— Не трогай меня! — выпалил Артём, широко открыв глаза и оскалившись. Он медленно попятился назад, но вовремя вспомнил, с кем он может встретится спиной.

Лицо девушки приобрело обеспокоенное выражение. В нём не было ни тени прежней серьёзности.

— Эй, тише…

— Ты кто? — коротко бросил Артём.

— Меня зовут Алиса. Я в этом отеле работаю, — начала она, и обернулась на дверь, из которой только что вышла.

Артём глянул за спину Алисы. Прямо над дверью, на деревянной вывеске, перемотанной гирляндой с мелкими желтыми лампочками, было неаккуратно нацарапано:

ОТЕЛЬ ПЕРВОМАЙСКИЙ

— Кто ты такой?

Алиса была одета вполне по-человечески: кофта в горизонтальную полоску с длинными рукавами была заправлена в бежевые свободные штаны.

— Так кто ты, и как здесь оказался? — переспросила Алиса, её взгляд сделался напряженным.

— Я… — Артём растерянно посмотрел по сторонам и увидел еще несколько невообразимых тварей. Затем снова посмотрел на новую знакомую:

— Меня зовут Артём, — ответил он наконец. — Я живу в городе Электроград. Сейчас 1985 год. Я упал в дыру, то есть, в трубу. Там меня чуть не убили. — Артём кивнул в сторону двери, — Теперь я оказался здесь.

— Электроград, значит… Понятно. — В глазах Алисы сверкнуло недоверие. — Пойдем со мной. Я отведу тебя к хорошему существу и ты всё ему расскажешь, — не дожидаясь ответа, новая знакомая сделала шаг вперёд, но Артём остановил её очередным вопросом.

— Где я? — он снова огляделся и увидел, как впереди над плотным полем из многочисленных угловатых крыш возвышается каменное плато, с верхушки которого спускались широкие неровные ступени. Артём невольно проследовал взглядом за ползущими вверх телегами, запряжёнными мохнатыми лошадьми, и у него перехватило дыхание. Он увидел резные стены громадного каменного дворца с несколькими башнями. Его нижняя часть скрывалась за рядом небольших домиков, таких же, рядом с которыми сейчас стоял Артём. По краям верхнего плато они кое-где уступали место зубастым камням, угрожающе нависающим над постройками на нижнем уровне.

— Это славный город Отчин, правит здесь всем и каждому известный… На что ты смотришь? — Алиса обернулась, проследив за взглядом Артёма:

— А, это его дворец, кстати…

— Мне нужно вернуться домой, в Электроград, — перебил её Артём, нахмурившись.

— Я не знаю, что такое Электроград и где он находится, — Алиса тихо усмехнулась, глянув в сторону.

— В этом отеле на потолке есть дыра, — снова начал объяснять Артём, — из которой я упал. Мне, наверное, нужно идти туда? Только там вентилятор.

— Он всегда там был. Я не представляю, как ты мог попасть сюда через неё, сохранив всё части тела целыми…

— То есть ты совершенно не знаешь, где выход отсюда? — в отчаянии спросил Артём.

— Нет. Я вообще никогда не задумывалась о каком то «выходе». Также как и ты не задумывался о «входе» в свой Электроград. Так ведь?

Артём устало выдохнул и закрыл лицо руками.

— Да это за место такое, где я?! — в отчаянии выпалил он, и ладони у лица заглушили его голос. — Как так получилось то?

Артём протёр глаза пальцами, нажимая на них до боли. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки возможного.

— Проснись, проснись, проснись! — вдруг начал повторять он и, зажмурившись, начал бить себя ладонями по щекам.

— Артём, прекрати! — Алиса схватила руку Артёма, не дав свершиться очередному удару. — Пошли к смотрителю этого района. Поговоришь с ним и вместе решим, что тебе делать.

Артём вытащил свою руку из ладони Алисы и поднял на неё взгляд. В голове, словно пчёлы, жужжало множество мыслей.

— Смотрителю? — переспросил он.

— Давай руку, — Алиса кивнула и протянула Артёму свою ладонь с длинными тонкими пальцами. Хватать незнакомую девчонку за руку, будто бы им по пять лет, показалось Артёму странным.

— Ты слышишь меня? — настойчиво спросила остроухая, в недоумении сощурившись.

— Я сам, — отрезал Артём, а затем повторил, кивнув сам себе, более уверенно:

— Я могу сам идти.

— Ладно, — Алиса развела руками, — только не потеряйся в толпе, тут всегда в эту часть дня полно существ.

После этих слов она развернулась и быстрым шагом пошла вперёд по улице. Артём последовал за ней, пытаясь одновременно разглядывать окружающую обстановку. По обеим сторонам дороги выстроились двухэтажные домики с довольно широкими дверьми и небольшими квадратными окнами, которые зияли тёмной пустотой — ни в одном не было ни рамы, ни стёкол. Артёма снова пробила дрожь, он не мог поверить своим глазам — слишком нереальным было всё окружающее. Атомы. Атомы существуют. Подземные миры — нет. Как это вообще возможно? Огромный мир под землёй, населённый гибридами животных и людей. Внезапно сбоку возникло массивное мохнатое плечо, и Артёму пришлось резко посторониться. Он вдруг увидел огромную лошадь с волчьей головой. Из открытой пасти отвратительно пахнуло тухлым мясом, и Артём сдавленно кашлянул. Волчьеголовая тащила массивную телегу, на краю которой сидел человек со змеиной головой. Артёма бросило в холодный пот. Протерев ладонью лоб, он глянул на Алису, чтобы не потерять её из виду, и поторопился. Алиса на секунду обернулась и отыскала Артёма взглядом.

Снова глянув поверх крыш, на странный резной дворец на верхнем плато, Артём вдруг ощутил свербящую настороженность, похожую на ту, которую он испытывал, когда сидел там, перед дырой. Поток тёплого ветра взъерошил ему волосы. Неужели в этом мире нет людей? Артём стал смотреть на прохожих: некоторые с виду были похожи на людей, совсем как его новая знакомая, но когда Артём присматривался, то видел, что в каждом из них был какой-то изъян. Мимо прошла пара со щеками, изрезанными углами жабр, громко между собой переговариваясь. Артём снова поторопился, догоняя Алису. Напротив одного из домов он снова встретил мохнатых лошадей с волчьими головами: одни ели что-то из вёдер, стоящих перед ними, другие дремали стоя. Шерсть на их мордах напиталась кровью и поблёскивала. Когда они прошли ещё немного, Артём увидел что-то наподобие небольшого базара. Две толстые женщины с мышиными ушами, громко смеялись. Перед ними стояло несколько деревянных коробок с какими-то овощами или фруктами. Дальше вдоль дороги выстроились ряды небольших самодельных прилавков из материала, по виду напоминающего странное тёмное, почти что чёрное дерево. К прилавкам выстроились очереди из существ. Стоило присмотреться к ним, и сразу становилось понятно — у этого существа слишком длинные руки, у этого — ноги, а у вон того светятся глаза. Артём вспомнил про магнитофон, опустил руку в карман и, нащупав погнутый корпус, устало выдохнул. Он мог бы и дальше заниматься изучением окружающей обстановки, если бы Алиса вдруг не схватила его за руку. Они резко свернули в переулок.

— Нам сюда.

Артём резким движением вырвал свою руку и громко выдохнул, но девчонка даже не обернулась.

— Хорошо, — сказала она, — я поняла. Ты сам, сам.

Артёму показалось, что она снова усмехнулась.

И что за странная девчонка?! Артёму никогда не нравились лишние прикосновения, а эта Алиса схватила его руку абсолютно без тени какого-либо сомнения, как будто они были старыми друзьями!