Только Артём стоит на месте, не в силах сделать шаг, и сжимает винтовку, направленную вперёд. С двух сторон послышалось рычание и выстрелы. Артём глянул в сторону и увидел, как Алиса палит из винтовки, но пули, попадая в тело твари, отваливаются от неё, будто резиновые. Длинным хоботом она пытается впиться в тело серпнира, тот встал на дыбы и завыл, и этот вой эхом пробежался по лесу.

— Артём, что ты встал, стреляй! — в сознание прорвался крик Иргойля. Артём посмотрел в сторону голоса и увидел, как тот стреляет в одного из псов:

— Почему ты не на серпнире?!

Артём будто очнулся от сна. Он вдруг увидел, как одна из лысых тварей с шипением несётся на него. Хобот завис в воздухе, покачиваясь и извиваясь, как змея. Вот-вот он вцепится Артёму в грудь.

Артём отрывисто выдохнул, поднял винтовку и нажал на спусковой крючок, но ничего не произошло.

— Не стреляет! — закричал он и затряс оружие. — Заклинило!

— Оттяни предохранитель назад и вбок!

— Где он?!

Собака приближалась всё ближе, уже стали различимы отдельные клыки в рядах зубов и складки мышц на длинном хоботе.

— Мертвечина, жалкое отродье, беги! — выпалил Иргойль и, осознав, что кончились патроны, припустил серпнира прочь от пса, чтобы выиграть время.

Артём осознал, что бежит, уже после того, как ноги сами понесли его прочь. Он посмотрел в сторону и увидел, как Грозный, рыча и клацая зубами, пытается укусить прыгающего вокруг него пса.

Внезапно Артём упал, проехавшись щекой по земле. Быстро перевернулся на спину и увидел нависшую над ним тушу. Ряды белоснежных зубов блеснули при свете ламп, а с ползущего в воздухе хобота прямо на грудь полилась горячая слюна.

Артём закричал, и в эту же секунду щупальце с живыми нитками на конце метнулось к лицу. Он ощутил, как несколько тонких нитей проткнули кожу на шее и пробрались глубже, будто становясь длиннее. Кричать больше не получалось. Артём схватился руками за горячий и противно склизкий хобот, почувствовав, как по нему что-то поднимается, уходя прямо внутрь глотки.

Он попытался вдохнуть, но и это не удалось. Вместо вдоха — сдавленный стон.

— Какого… — удалось только прохрипеть.

— Артём! — закричал чей-то голос. Из-за звона в ушах Артём не смог разобрать, кто это был. Выстрел, и хобот разорвало на две части.

Раздался нечеловеческий вопль, похожий на смесь крика и воя. Брызги крови разлетелись в сторону, обрызгав Артёму лицо и майку. Отрезанная часть хобота тут же скрылась в глотке, пасть закрылась, и монстр отскочил назад, принявшись скулить.

Артём все ещё сжимал в руках отрывок хобота. Сжав зубы от боли, он вытащил его, ощущая, как мелкие нити всё еще пытаются удержаться внутри. Артём откинул обрывок, и, закрыв кровоточащую рану ладонью, принялся отползать назад, жадно вдыхая воздух.

Тварь оскалилась, готовясь к прыжку, но не успела сделать и шагу. Пуля прошла сквозь висок, и тело с глухим стуком повалилось на бок.

— Беги!

Артём посмотрел в сторону. Это кричал Антанарис.

Он пронёсся мимо Артёма на серпнире, и земля, казалось, задрожала под тяжёлыми копытами. Антанарис бросил поводья и без конца стрелял, прижимаясь к серпниру ногами. Гильзы то и дело отскакивали в стороны.

— Не удасться вам попить кровушки больше, гнилые твари! — прорычал он и выстрелил. Очередное тело с визгом повалилось на землю.

Задыхаясь и чувствуя, как кровь хлынула из раны на шее вниз, к груди, Артём развернулся и, пошатываясь, побежал к лесу.

В ушах — крики, выстрелы и рычание. От ужаса, сковывающего всё тело, Артёму казалось, что тело окаменело.

— Нет, нет, не сейчас, — шептал он на выдохе, — мне еще нужно вернуться…

Голова закружилась и он снова упал на землю.

— В Электроград!

Где-то совсем рядом застучали по земле лапы. Артём обернулся и попятился назад, отталкиваясь ногами и руками. Приближается очередной пёс.

Артём закричал, за секунду перевернулся на живот и, поднявшись, побежал снова.

— Не трожь его тварь! — услышал он сзади знакомый голос и обернулся.

Артём остановился, не в силах пошевелится. Между ним и очередной тварью стоит Алиса. Ноги её дрожат, а плечи поднимаются из-за тяжёлого дыхания. Казалось, она еле держится, чтобы не упасть. Тварь с рыком оскалилась, пока не выпустив щупальце, и тут же бросилась на Алису. Загорская закричала, раздался выстрел. Звякнула о какой-то камень отлетевшая гильза. Секунда, и Алиса пролетела мимо Артёма, как кукла. Он увидел, как её обессилевшее тело ударилось о дерево спиной, голова задралась вверх, длинные волосы веером накрыли лицо. В следующую секунду она упала вниз.

— Алиса! — Артём закричал, почувствовав, как на глаза навернулись слёзы. Он подбежал к ней и убрал волосы с лица. Она не двигалась. Глаза были закрыты, а левая рука как-то неестественно вывернулась в локте.

Борясь с душащим потоком слёз, Артём посмотрел вперёд. К ним уже тянулся хобот, связанный из блестящих на свету мышц, подёргиваясь в предвкушении.

— Алиса, очнись! — прокричал Артём и его голос дрогнул. Он начал дергать её за плечи, и на рыжеватые волосы упало несколько капель слёз.

Шипение с каждой секундой приближалось. Тварь медлила, выбирала себе жертву.

— Чёрт, — дрожащим голосом выпалил Артём и, всхлипнув, нащупал ремень винтовки и стащил её с Алисы.

На дрожащих ногах он поднялся, с трудом удерживая её.

Тварь прыгнула, целясь хоботом в шею. Артём закричал:

— Сдохни!

Выстрел.

Поднять — гильза глухо упала на землю. Опустить.

Выстрел.

Приклад из-за отдачи больно бьёт в плечо.

Артём вдруг осознал, что кричит, и сам чуть не оглох от собственного крика.

Первая пуля попала в лапу. Пёс споткнулся, заклокотал, но продолжил движение. Вторая в грудь, но тот замер лишь на секунду. Пуля упала на землю, отскочив от кожи.

Артём заскулил, сжав зубы, из-за слёз всё перед глазами двоилось. Он поднял винтовку выше, силясь прицелиться и задыхаясь от усилия.

— Не подходи! — прокричал он и нажал на спусковой крючок.

Пуля разрезала воздух и с характерным чавканьем разорвала хобот. Пёс тут же спрятал обрывок и закрыл пасть. Разозлившись ещё больше, тварь оскалилась и, сделав несколько шагов, прыгнула.

— Не получишь! — Артём выстрелил ещё раз, пуля вошла в лоб. Не успев допрыгнуть до цели, пёс повалился на землю и замер. Только передние лапы слабо подёрнулись в последний раз.

Артём коротко вскрикнул, но в этом крике теперь оказалось больше злобы, чем боли. Он выстрелил ещё раз, а затем ещё раз. Кровь залила землю вокруг. На третий раз патроны кончились, Артём выронил винтовку и посмотрел вперед. Неподалёку Иргойль промахнулся по последней твари, но та, увидев, что остальных из её стаи убили, помчалась прочь.

— Алиса! — Артём обернулся, упал на колени и пополз к Алисе. Он перевернул её на спину и в ужасе закрыл себе рот ладонью. Рука была вывихнута в локте.

— Алиса! — завопил Иргойль. На ходу спрыгнув с серпнира, он бросился к своей девушке.

— Пошёл отсюда, урод! — прорычал он, оскалившись на Артёма. — Она бросилась спасать твоё жалкое тельце! Это ты виноват!

— Я не… Я не хотел… — Артём попытался оправдаться, но голос дрогнул.

Совсем рядом спрыгнул с серпнира Антанарис. Он подбежал к Алисе и схватил её за запястье.

— Жива, — выдохнул он. — Без сознания.

Резинка, которой он собирал волосы в хвост, пропала, и те небрежно рассыпались по плечам.

Артём медленно поднялся, вытерев слёзы. Он часто заморгал, пытаясь вернуть зрению чёткость.

— Да я тебе сейчас шею сверну! — Иргойль вдруг вскочил, и сжав руки в кулаки, пошёл на Артёма. Он скалился, демонстрируя пожелтевшие зубы.

— Нет! Я ничего не сделал! — прокричал Артём и принялся пятится, придерживая рукой рану на шее, из которой всё еще сочилась кровь.

Глаза Иргойля будто горели. Шерсть на ушах и хлеставшем по ногам хвосте взъерошилась и торчала в разные стороны.

— Стой, Иргойль! — рявкнул Антанарис, но было поздно.