— Что произошло? — Загорская отпустила поводья и пошла навстречу Антанарису.

— Я нашёл его рядом с местом поклонений древних, — выдавил Антан, сжав зубы от напряжения и опуская Артёма на землю.

— Кровь? — выдохнула Алиса.

Иргойль тоже подошел посмотреть и остановился глядя на Артёма с высоты своего роста и сложив руки на груди.

— Да, кровь была и на статуе в месте поклонения древних… — добавил он, рассматривая бордовое пятно на рукаве.

— Оно же там, совсем рядом с поляной… — вспомнила Алиса, прикрыв рот рукой. — И что делать? Как его привести в чувства? — Алиса подняла руку, и, сжав майку Артёма, задрала её вверх и попыталась заткнуть ноздри. Красная майка тут же начала пропитываться кровью.

— Я не знаю.

— С ним определенно что-то не так, — вмешался вдруг Иргойль, поправив ремень винтовки на плече. — Либо он хорошо играет свою роль.

— Думаешь, он сам может вызвать себе кровотечение из носа? — ухмыльнулся Антан.

— Нужно что-то делать… — обеспокоенно выдохнула Алиса.

— Конечно нужно. Я отправляюсь дальше в дозор, а вы с Иргойлем побудьте с Артёмом.

— Ты с ума сошёл? Надо кровь остановить! — выпалила Алиса. Она схватила Артёма за плечи и сильно сжала.

— Артём, очнись!

Но в ответ его голова лишь бессильно наклонилась в сторону.

— А что ты предлагаешь? — спросил смотритель.

— Ты идёшь дальше в дозор, а мы с Иргойлем везём его к Цицерону!

— Что?! — очнулся Ирг, услышав своё имя.

Антанарис посмотрел в сторону, сжав зубы.

— Нельзя терять время… — Алиса опустила взгляд. — Он бледнеет с каждой секундой!

И вдруг она ощутила, как её руку, которой она прижимала майку к носу Артёма, кто-то сжал.

От неожиданности она испуганно выдохнула.

— Голова… — прохрипел Артём, силясь открыть глаза. — Голова болит…

От неожиданности Алиса убрала руку и села на землю.

— Сможешь сесть? — спросил Антанарис, обратившись к Артёму.

В ответ Артём упёрся руками в землю, и, сделав усилие, чтобы открыть глаза, медленно поднялся и сел. Майка сползла вниз.

Артём вытер нос рукой, почувствовав, что что-то определенно не так, и Антанарис схватил его руку прежде, чем тот успел увидеть кровь.

— Что произошло? — с трудом произнёс Артём, смотря на Антанариса.

Тот резко втянул носом, нюхая пятна крови на его ладони.

— И запах странный… — задумчиво произнёс Антан, легко отбросив ладонь Артёма и не обращая внимание на вопрос. — Другой состав. Нужно отдать Яру на анализ.

— Помнишь что нибудь? — наконец он посмотрел на Артёма.

— Откуда столько крови? — голос Артёма дрогнул, он посмотрел на свою майку и ещё раз вытер лицо ладонью, размазав кровь.

— Ирг, дай сюда пожалуйста вон ту бумагу… — Алиса глянула на Ирга, и тот, с неохотой повернувшись, пошёл собирать обёртки от ужина.

— Ты помнишь что-нибудь или нет? — повторил свой вопрос Антан.

— Помню… — задумался Артём, посмотрев в сторону, а затем на свою испачканную ладонь, — как зашёл за дерево… И всё.

Алиса цокнула языком, с жалостью разглядывая растерянное лицо Артёма, затем принялась вытирать пятна с его лица.

— Я сам, — Артём уклонился от настойчивых прикосновений, как от огня, и перехватил бумагу из рук Алисы.

— А что ты мне скажешь, если я скажу, что ты прошёл довольно заросшую дорогу до места поклонения древних и отключился там около статуй? Ничего не припоминаешь? — Антан прикрыл один глаз, глядя на Артёма, будто сам пытался что-то вспомнить.

Артём тяжело выдохнул, продолжая вытирать бордовые пятна под носом и на щеке.

— Понятно, — Антанарис отвернулся и поднялся. Он решительно направился к своему серпниру, который, заметив внимание к себе, радостно закивал головой, размахивая хвостом.

— Побудьте с ним, а я завершу дозор. Потом вернусь за вами, — с этими словами смотритель запрыгнул на серпнира и легко ударил его носками ботинок под бока.

Внезапно тишину леса разрезал странный гул. Через несколько секунд стало понятно, что это совсем не гул, а вой нескольких голосов.

Глава 24. Инстинкт самосохранения

Смотритель вздрогнул и принялся озираться по сторонам, а серпнир под ним зарычал и попятился назад. Шерсть волчьеголового взъерошилась, и он стал похож на ежа.

— Серпниров! — закричал Антан.

Неспокойный серпнир под ним то и дело тряс головой, переступая с ноги на ногу.

Артём положил руку на голову и запустил пальцы в волосы. Она болела так, что в глазах двоилось.

— Что происходит? — выдавил он, выбросив окровавленную бумагу.

— Нашли, твари гнилые, мертвечина бы их! — прорычал сквозь зубы Антан.

Иргойль бросил винтовку рядом с Артёмом и за пару секунд оказался на серпнире.

— Бери оружие! — прокричал ушастый, пытаясь усидеть на беспокойном волчьеголовом.

Артём глянул в сторону и увидел рядом винтовку, утонувшую в сухой траве.

— Но я… Не помню как стрелять! — выпалил Кристалинский, но ему никто не ответил.

Взгляды всех уставились в сторону леса. Среди деревьев, будто огни фонарей, то тут, то там поблёскивали пары глаз. Через несколько секунд на окраину поля из щелей между стволами вылезли странные четвероногие существа. С виду они напоминали облысевших собак, и размера были совсем небольшого.

Артём положил ладонь на винтовку и выдохнул:

— Собаки?

— Кроветники… — с ужасом прошептала Алиса.

— Восемь! Я такой огромной стаи ещё не видел! Нам конец… — прошептал Иргойль, посмотрев на Антанариса.

— Спокойно! Тихо, не двигайтесь! — смотритель поднял руку, не спуская взгляда с подбирающихся ближе существ.

Артём посчитал — действительно восемь.

На несколько секунд воцарилась жуткая тишина. Было слышно только глухое рычание серпниров. Артём посмотрел на Антанариса. Тот оскалился, обнажив клыки, и тоже глухо рычал. Вот же странный…

— Самое главное — не позволяйте им присосаться… Всё, что угодно, но только не позволяйте хоботу дотронуться до вашей кожи. Вы помните это? — процедил он сквозь зубы.

Иргойль беззвучно кивнул, и его взгляд наполнился решимостью.

Одна из тварей вышла вперёд. Антанарис выпрямился и медленно поднял винтовку, прицелившись.

— Присосаться? — прошептал Артём и начал медленно вставать, сжимая в руках оружие. Голова всё ещё кружилась, и он покачнулся, чуть не упав. По неизвестной причине в голове заиграла песня Элвиса «Hound Dog»:

You ain't nothin' but a hound dog

Ты ни кто иная, как охотничья собака,

Cryin' all the time.

Лающая все время.

You ain't nothin' but a hound dog

Ты ни кто иная, как охотничья собака,

Cryin' all the time.

Лающая все время.

Well, you ain't never caught a rabbit

Да, ты никогда не ловила кролика

And you ain't no friend of mine.

Вот уж точно — не вовремя. Артём поднял взгляд и увидел, как Алиса обернулась и с жалостью смотрит на него.

Что, в самом деле?! Зачем так смотреть? Винтовка в руке, значит он сможет выстрелить, если что… Наверное. Как, кстати, снять её с предохранителя? Артём попытался вспомнить, но в голове от воспоминаний об уроке стрельбы осталось только маленькое, пушистое тельце, истекающее кровью.

Один из псов, который подошёл ближе всего, вдруг начал зевать, раскрывая пасть. Голая кожа на морде сморщилась. Зевок затянулся, и пасть вывернулась назад, открывая взгляду двойной ряд зубов.

В живот будто бы воткнули нож, а всё тело пробила дрожь. Артём зажмурился, не веря своим глазам, а затем снова открыл их. Не показалось.

Из тёмной дыры глотки возникло нечто. Длинный хобот, связанный из красных мышц вытянулся вперёд, извиваясь, как змея. На конце хобота шевелились, будто черви, тонкие, короткие усики.

Артём выдохнул, издав короткий стон, но никто уже не услышал его.

Алиса громко выдохнула:

— Великий Перво…

— Стреляйте в голову! — Антанарис закричал так громко, что его голос сорвался. В секунду всё пришло в движение. Твари с шипением бросились вперёд, по пути выворачивая свои морды и вытягивая щупальца. Звук будто бы проникает внутрь, заставляя всё переворачиваться.