— Пойдём, у нас мало времени, скоро ночная треть, а мне ещё много нужно тебе показать.

Они ещё не оставались с Иргойлем наедине, и поэтому Артём старался не смотреть на него, пока они шли по улице.

— Страдаешь тут? — внезапно спросил он.

Артём положил под ремень большой палец, чтобы винтовка не так оттягивала плечо.

— Приятного мало.

— Так странно, потому что для нас наша жизнь здесь — очень даже ничего. Ты не рассказывал ничего о том месте, где ты жил раньше. Расскажешь? — Ирг смотрел на Артёма, но тот смотрел только вперёд.

Артём рассказал стандартную историю о Электрограда, небе и зелёных листьях.

— Да, теперь понятно, — выдохнул Ирг. — Можно тебя понять, почему тебе так хочется назад. А я вот хочу поскорее создать с Алисой родовое гнездо.

— Это значит…

— Сделать ребёнка. И жить отдельно.

— Понятно… — Артём посмотрел в сторону.

— Ну а у тебя есть с кем создавать родовое гнездо?

— Пока что нет. Мне это не особо интересно.

— А что же тебе интересно?

— Физика. Хочу узнать больше о том, как работает этот мир и стать учёным.

— Кем-кем? — Иргойль прикрыл один глаз и повёл ухом.

— Ученым. Изучать процессы в природе.

— А-а-а… — протянул Иргойль.

Они наконец добрались до места.

На опушке перед глухой стеной леса было организовано самодельное место для тренировки стрельбы. Точнее, это был лишь стол, заставленный различными банками и бутылками. Больше ничего не было. Земля была усеяна гильзами, будто шелухой от семечек.

— Итак, всё довольно просто, если знать как держать ствол и куда нажимать, — Иргойль снял винтовку со своего плеча и взял в руку. — Смотри и повторяй.

Сначала Иргойль поднял рычажок на корпусе и, открыв какое-то отверстие, вставил туда несколько пуль:

— Смотри. Прижимаешь к плечу, вот так. Будь готов к сильной отдаче, — Ирг приставил оружие к плечу. — Закрываешь один глаз и целишься, примерно чтобы мушка была на цели, чуть ниже…

Раздался выстрел. Артём вздрогнул от резкого звука. Пуля пробила смятую железную банку насквозь. Та подлетела и приземлилась на песок.

Иргойль посмотрел на Артёма и подмигнул.

— Теперь ты, а я тебе помогу. Открываешь здесь, кладёшь сюда патроны… — Артём дрожащими руками сжимал винтовку, пока Ирг вставлял патроны.

— Теперь к плечу, так…

Артём прижал приклад к плечу, ощущая успевшую накопиться в руках усталость.

— Теперь прицел, чуть ниже… — Иргойль прижался ухом к щеке Артёма и тоже прикрыл один глаз, пытаясь выровнять винтовку.

— Давай, нажимай!

Артём уже держал палец на спусковом крючке. Когда он нажал на него, ничего не произошло. Он вопросительно глянул на Иргойля, который смотрел вперёд.

— Ну что? — Иргойль глянул на Артёма, не дождавшись выстрела, — Сильнее надо!

Тут он положил свой палец поверх пальца Артёма на спусковом крючке и с силой нажал, так, что Артёму стало больно.

— Вот так надо!

Артём вскрикнул и отшатнулся назад. Приклад больно отскочил в плечо. Звук выстрела оглушил его, и в ушах тут же зазвенело. Иргойль успел поймать винтовку, а пуля улетела куда-то в воздух.

— Ты чего роняешь?! — выпалил Ирг.

— Случайно… — ошарашенно выдохнул Артём

— Давай-ка ещё раз…

Артём потёр ушибленное плечо и выдохнул, протянув руки с раскрытыми ладонями:

— Давай сюда…

Во второй раз ему удалось устоять, но пуля по прежнему пролетела мимо.

— Это ещё банка, она хотя бы не движется! А если цель движется? Как ты сможешь в неё выстрелить? Тебе придётся много тренироваться!

— Я не хочу, — тихо произнёс Артём, раскапывая носком кед песок. Не дождавшись ответа, он посмотрел на Иргойля.

— Ну-ка тихо, смотри! — Иргойль указал куда-то в сторону.

Артём посмотрел, куда он указывает и увидел небольшого зверька. Что-то небольшое и пушистое выбежало на опушку леса, и быстро перебирая короткими лапками, выискивало себе пропитание.

— Ты же не собираешься… — начал Артём, не отрывая взгляда от зверька.

— А вот и цель подходящая, — Ирг широко улыбнулся и поднял винтовку.

Всё произошло очень быстро. Ирг нажал на спусковой крючок, и в ту же секунду Артём одним прыжком оказался рядом и толкнул его.

— Не надо! — прокричал он.

Пуля разрезала воздух с характерным щелчком.

Ирг, еле устояв на ногах, огромными глазами уставился на Артёма.

— Ты что творишь, мертвечина?

Со стороны леса раздался протяжный визг. Не успел…

Артём сорвался с места и побежал в сторону звука, по пути сбросив с плеча винтовку.

— Ну точно чокнутый, — бросил про себя Ирг и пошёл за ним.

На земле корчился пушистый комок, истошно визжа. Из раны на голове сочилась кровь, быстро увлажняя землю вокруг. Его уже не спасти, это было ясно. Артём закрыл лицо руками.

— Посмотри, что ты наделал, — рядом появился Ирг. Теперь он мучается. А я бы убил его сразу и без боли, я знаю, куда стрелять. Зачем ты полез?

Артём молчал. Он убрал руки от лица и снова стал смотреть на зверька. Визг не стихал, казалось, только множился. От этого визга нельзя было скрыться. Нужно срочно, срочно прекратить его.

Артём протянул руку и быстрым движением стащил винтовку с плеча Иргойля. Тот опешил:

— Эй, ты что…

Сжимая длинный корпус винтовки дрожащими руками, Артём прицелился. Не мешкая, он надавил на спусковой крючок. Снова зазвенело ушах, плечо заныло. Зато визг в секунду стих. Жертва успокоилась.

Вместо жалости вдруг появилось облегчение. Будто напился воды после долгой жажды.

— Ну ты даёшь, Артём! — выдохнул Иргойль. — Слушай, может ты все же чокнутый?

— Зачем оставлять его мучаться? — Артём опустил винтовку и быстрым движением накинул её на плечо.

Иргойль недоверчиво прикрыл один глаз и несколько секунд, не отрываясь, смотрел на Артёма.

— Дай сюда винтовку! — выпалил он, махнув рукой.

— Да, извини, — спохватился Артём и тут же отдал ему оружие.

— Ладно, — сказал Ирг, глянув на бездыханное тельце под ногами. — Пойдем-ка ещё потренируемся.

* * *

— Ты готов?

Артём неуверенно кивнул, практически заставил себя сделать это.

— Хорошо, тогда начинаем, на мой счёт… Не забывай, что ты должен поймать его движения! Ну, пошёл, Грозный!

Ленма ударила хлыстом. Грозный тронулся с места и пошёл по кругу, натянув верёвку в руках рыжеволосой. Закружилась голова, то ли от страха, то ли от укачивания.

Ещё один удар хлыста и всё вокруг запрыгало… Нет, это Артём начал прыгать на спине Грозного. Серпнир будто бы с трудом перешёл на рысь, недовольно тряхнув головой и рыкнув.

— Не ленись, Грозный! Артём! Ты собираешься шевелиться?! Ты сейчас отобъешь ему всю спину! Давай, лови его ритм…

Артём прижал ноги к телу серпнира настолько, насколько мог, и принялся ловить ритм, вставая и садясь. Получалось плохо, казалось, он бьёт бедняге по спине, а не входит в ритм.

— Выше давай, не бойся!

Ещё раз, и ещё, выше!

— Давай под мой счёт! Раз, два…

Прошла пара секунд, и вдруг Артём почувствовал, что больше не бъёт Грозного по спине. Он летел! На самом деле летел! Вперёд лучше не смотреть — кружилась голова.

— Отлично, Артём, не забывай считать, раз, два…

Серпнир зарычал и клацнул зубами в воздухе.

В секунду всё изменилось. Артём летел теперь уже в прямом смысле. Не успев закричать, он взлетел в воздух и приземлился на землю. Тут же заныла вся правая половина тела и правая рука.

— Что? — выдохнул Артём. Перед глазами вышагивали массивные копыта.

— Артём, ты в порядке?! — это кричала Алиса. Она очень быстро оказалась рядом с ним и присела на колени.

Артёмп еревернулся на спину, и наконец осознал, что Грозный скинул его.

— Больно… — произнёс он тихо, а затем аккуратно привстал.

— С первым падением! — перед глазами появилась и Ленма. Как ты?

Артём не успел испугаться. Он принялся аккуратно вставать. Ничего не болело, будто бы и не было этого глухого удара о землю.