Вдруг впереди он заметил какое-то движение. Смутное и смазанное мутной водой, полной поблёскивающих пылинок. Неважно, главное плыть вверх! Ледяной ужас с каждой секундой сковывал руки и ноги. А если не успеть? А если сейчас вода зальётся внутрь? Из последних сил Артём выбрасывал руки вперёд, загребая ладонью со скрюченными от напряжения пальцами воду.

Что-то проплыло совсем рядом и тело обдало тёплым потоком воды, будто бы какое-то подводное течение. Тёплые ладони опустились на плечи и остановили, не пускали дальше!

Артём посмотрел вперёд. Радужка глаз Алисы подсвечивалась жёлтым. Волосы повисли в воде вокруг лица, подобно павлиньему хвосту, поблёскивая на слабых лучах света. Она улыбнулась, в её взгляде читалось умиление. Артём успел увидеть, что вместо ушей у неё прозрачные перепонки: будто большие лепестки подводного цветка, они медленно двигались, исходясь длинными волнами.

Она положила ладони ему на лицо, и, притянув к себе коснулась губами его губ. В её движениях не было и тени неуверенности, наоборот, лишь настойчивость. Артём ощутил на щеках прикосновение гладких перепонок, и всё тело будто бы лишилось сил, обмякло. Вся жизнь утекла в это прикосновение губ, и внезапно страх и желание вдохнуть исчезли, смешиваясь с каким-то приятным чувством. Во всем теле осталось лишь две тёплых, живых точки. Артём протянул руку и она легла на округлое бедро, покрытое острой броней мелких чешуек. Но он не испугался. Он напряг пальцы и сжал его.

Артём проснулся от незнакомого ему прежде ощущения. В первые секунды оно казалось приятным, тягучим, как свежий мёд. Но в одно мгновение оно превратилось в отвращение, смущение и страх. Он отчетливо, во всех красках помнил свой сон. Алиса. Поцелуй. Какого чёрта? Как такое могло возникнуть в его сознании? Это всё усталость и ужас, которые не покидают его за всё время жизни здесь, да, от такого у кого угодно крыша поедет. И ещё этот Иргойль…

Вдруг Артём подумал о своей знакомой из клуба филателистов — Наташе. Удивительно, как давно он не вспоминал о ней, той самой девочке со светло-русыми волосами, которая тоже обожала марки. Чья марка с волком прямо сейчас лежит там, в Электрограда, у него на столе в раскрытом альбоме… Они ходили гулять всего несколько раз, и хоть эти встречи и были робкими, в конце они всегда обретали для каждого из них какой-то особый смысл. На последней встрече всё закончилось поцелуями, которые оставили где-то внизу нетерпеливую тяжесть.

Вот было бы классно увидеть её в таком сне. Тёмные, почти чёрные от воды волосы зависли в воде веером, медленно танцуя, глаза чуть светятся… Может, он больше никогда не увидит её? Вместо Наташи в его сне оказалась Алиса. Глупая, вредная и надоедливая. Артём зажмурился, и в эту же секунду дверь распахнулась и вошла Алиса Загорская, как всегда раздражающе бодрая.

— О, ты уже проснулся… — начала она с улыбкой.

— Давай-ка договоримся кое о чём, — начал Артём, приподнявшись на кровати. Одеяло предательски сползло вниз, открывая грудную клетку. Взгляд Алисы робко дрогнул.

— О чём?

— Ты больше не будешь врываться ко мне по утрам. Достаточно приоткрыть дверь, крикнуть что-нибудь, чтобы я проснулся. Думаю, этого будет достаточно. Договорились?

Улыбка медленно пропала с лица Алисы. Она сделала шаг назад, будто бы увидела вместо Артёма кого-то другого.

— Ладно, — ответила она, поджав губы. — Поняла, Артём.

Она опустила глаза и решительно развернувшись, зашагала к двери. На пороге она остановилась, положив руку на раму двери.

— Спускайся быстрее, не стоит опаздывать, — произнесла она, не поворачиваясь.

— Спасибо, — ответил Артём уже в пустоту.

Да, так будет лучше. Меньше будет загружать мозг по утрам, да и в конце-концов, это же его комната, личное пространство! А она ещё обижается!

Прошло несколько дней. Каждый день был похож на другой, и Артём сбился со счёта. События начали путаться, а некоторые и вовсе растворяться в памяти.

Алиса больше не заходила в его комнату. Ни утром, ни вечером. Она была занята только Иргом, чему Артём был несказанно рад. Во время работы большую часть времени они молчали, поэтому дни проходили быстро. После работы Артём приходил в свою комнату и падал на кровать. Лежал так до того, как его не начинало клонить в сон. Только тогда он вставал, чтобы раздеться и снова лечь. По крайней мере можно лежать… Никто не хочет убить тебя, не нужно рисковать своей жизнью. Вершитель, кажется, оставил его, что тоже было хорошо, однако сердце Артёма было сковано тоской. Будучи не в силах ничего изменить, он все глубже уходил в себя и всё меньше разговаривал.

Но вскоре его ждало новое испытание.

Артём лежал на кровати, закрыв лицо руками и свернувшись, будто забитый котёнок. В последнее время эта поза казалась ему наиболее удобной. Из полудрёмы, в которой он представлял собственные похороны, его вытащил стук в дверь. Алиса никогда не стучала, она всегда приоткрывала дверь и кричала с закрытыми глазами: “Артём, просыпайся!”

Артём открыл глаза и приподнялся на кровати.

— Да?

Дверь открылась и в дверном проёме появилась фигура. В комнате царил полумрак, поэтому лишь по очертаниям — высокому росту и длине волос Артём понял, что это Антанарис.

— Артём, — хрипло начал смотритель и снял с плеча длинный предмет, по очертаниям напоминающий оружие. Взяв его в обе руки, он сделал шаг вперёд.

За пару секунд Артём вскочил в места и забился в дальний угол на краю кровати.

— Не надо… — выдохнул он, упираясь ладонями в стены позади себя.

— Артём, — на лицо Антанариса упал жёлтый блик света. Он улыбался.

Глава 23. Проводники напоминают о себе

— Ну что ты в самом деле! Если бы я хотел убить тебя, я сделал бы это быстро. Думаешь мне охота смотреть, как ты корчишься от боли? Самая быстрая смерть — свернуть шею.

Артём сполз по стене на кровать.

— Я пришёл не за этим, — Антанарис отодвинул стул от стола и сел на него, держа в руках винтовку. Теперь блики света падали на рот и руки, сжимающие винтовку. — Как бы ты ни хотел этого, тебе нужно научиться стрелять.

— Зачем? — Артём подвинулся к краю кровати и спустил ноги вниз. — Я не хочу.

— Артём, кто знает, кого ты встретишь здесь… Пусть лучше у тебя будет оружие и хоть какое-то умение им пользоваться. Я достал это для тебя, — Антанарис протянул Артёму винтовку, держа её двумя руками, будто меч.

Артём осторожно принял у него оружие. Ствол оказался непривычно тяжелой, и Артём тут же опустил его на колени. Железные части корпуса слабо поблёскивали, будто тот только что выплавили.

— Это новейшая разработка. Чтобы стрелять, не нужно засыпать порох и поджигать его. Достаточно лишь нажать сюда… — смотритель пальцем провёл по спусковому крючку.

— Ладно, — выдохнул Артём, — На всякий случай.

— Это не мне нужно, а тебе, — Антан улыбнулся, показав клыки. А то что ты будешь делать, если на тебя будет нестись огромная мохнатая туша с острыми зубами?

— Хватит задавать эти провокационные вопросы, — Артём прикрыл глаза. — У вас у всех есть оружие, я думаю найдётся, кому выстрелить в огромную мохнатую тушу.

Антанарис лишь усмехнулся в ответ.

— Я попросил Иргойля сводить тебя на площадку. Он хорошо стреляет.

— Иргойля?

— Да не волнуйся ты так, хоть он и близок к низшим, сам по себе он толковый.

— Как так вышло, что он тоже работает на Первомая?

— Всё началось с того, что он познакомился с Алисой, а затем со мной…

— Ясно, — перебил его Кристалинский, — выходим сейчас?

— Да, Иргойль ждёт тебя в коридоре.

Несколько часов наедине с Иргойлем. Прекрасно, ничего не скажешь.

Артём переоделся в серую майку и чёрные брюки, которые они с Алисой купили на днях, когда Артёму выдали первую зарплату, а затем натянул неизменные кеды, чья белизна уже заметно утратилась.

Из-за спины Иргойля торчала такая же винтовка нового образца.

Увидев это, Артём тоже закинул оружие за спину, и ремень тут же больно впился в плечо.