— После всего этого… — начал Андреевич, жадно глотая воздух.

— Вадим Андреевич, не делайте глупостей, — Артём вцепился в подоконник сзади себя и поднял руку для защиты. В ушах стал отдаваться стук сердца. — Давайте успокоимся и ещё раз обсудим всё это, ладно? Только оружие опустите…

— Я не могу отпустить тебя живым! — Андреевич закончил фразу криком и в эту же секунду прогремела оглушающая очередь выстрелов.

Андреич резко рассёк автоматом воздух перед собой. Артём увидел только вспышку. Раскалённые пули зарылись глубоко в грудь. От резкой боли Артём отшатнулся, надеясь схватиться за опору, но лишь поймал вспотевшей рукой воздух и коротко вскрикнул. В ушах зашумел ветер. Окно с подоконником начали стремительно отдаляться, всё тело пробила холодная дрожь, совсем как тогда, когда ладонь скользнула по стене злополучной трубы.

Через пару секунд он приземлился на спину. Боль была такой силы, что Артём даже не смог закричать. Зрачки двигались с трудом, будто бы окаменели. Из последних сил Артём посмотрел наверх. Перед глазами двоились и троились рисунки над главным входом во дворец: огромная ладонь несла лучи света, а всевозможные существа, скопившиеся вокруг неё, преклонялись перед ней. Из окна высунулась голова Вадима Андреевича, но Артём не мог определить выражение его лица. Кажется, он удовлетворённо улыбался. Артём попытался вдохнуть, но грудную клетку тут же охватила боль. С двух сторон наплыли равнодушные чёрные маски. Они наклонили головы, будто любовались. Артём не смог сдержать стон от нахлынувшей на него мысли о том, что его сейчас добьют. Но стон сорвался — и он начал кашлять, давясь хлынувшей из горла кровью. В миг мысли пронзило осознание — смерть близка, а через секунду сознание угасло.

* * *

Артём быстро исчез в оконном проёме, его крик прервался глухим ударом. Первомай зажмурился от жуткого эха, подбежал к окну и посмотрел вниз, вцепившись в подоконник. Артём лежал там, на песке, раскинув руки в стороны. На искажённом от боли лице темнел приоткрытый рот, галстук задрался вверх, и теперь небрежно лежал рядом с головой бывшего советника. Алое пятно на груди медленно расползалось, пропитывая белую рубашку.

Увидев, как к телу подбежали два стражника, Первомай резко опустился на пол. Оставив винтовку на подоконнике, он прицелился и сделал два точных выстрела. Услышав, как стражи замертво повалились на землю, Первомай отполз от окна на четвереньках и медленно поднялся. Провёл пальцами по ещё тёплому стволу автомата и зажмурился так, что перед глазами пошли голубые круги. Но кроме кругов появилось и лицо Артёма, с закатившимися глазами, мёртвое. Там, на песке лежит его сын. Непослушный сын.

— Теперь всё закончилось, всё закончилось… — начал бормотать правитель, протирая глаза пальцами. Нужно было действовать быстро. Первомай спрятал автомат в нишу под столешницей и побежал на нижний этаж. Перед главным входом во дворец он остановился на несколько секунд, а затем распахнул двери и истошно закричал:

— Артём! Нет!

Оказавшись на улице, правитель сразу ощутил духоту — то ли пещера сегодня особенно прогрелась, то ли сердце снова начало шалить. Задыхаясь, он бросился к Артёму, упав коленями в песок, и принялся трясти его за плечи.

— Тёма, очнись! Нойл! Срочно Лингрема позовите сюда!

Голова Артёма безжизненно повернулась на бок — красное пятно гематомы спускалось с виска на затылок.

Вокруг правителя и наследника быстро начали собираться уличные стражи, c каждой минутой усиливался гул поражённых голосов.

— Дайте скорее тряпку, нужно остановить кровь! — завопил Первомай, оглядывая равнодушные маски. — Живо, придурки!

Лохматый страж с копытами вместо ног разорвал на себе майку и подал обрывки правителю.

Пока Первомай безуспешно пытался обмотать их вокруг грудной клетки Артёма, перед дворцом появились слуги и Лингрем.

— Что произошло, великий? — в ужасе поинтересовался Нойл, окинув взглядом Артёма. — Я слышал несколько выстрелов.

— Я не знаю! — выпалил Первомай. — Лингрем, помоги!

Врач с холодной собранностью присел на корточки и первым делом сжал запястье Артёма, чтобы проверить пульс. Затем он молча нашёл взгляд правителя и прикрыл глаза, отрицательно мотнув головой.

Первомай бесшумно открыл рот, а затем резко опустил руку в карман в поисках сигарет. Пытаясь дрожащими руками зажечь самокрутку, он зажмурился и, не удержавшись, завыл. Сигарета упала на песок. Первомай не стал поднимать её — закрыл лицо руками и разрыдался.

— Зовите всех, у кого был номер приглашения на встречу смотрителей! — прокричал он, оторвав ладони от мокрого лица. — Быстрее!

Артёма перенесли внутрь и положили на простыню в центре нижнего зала, перед лестницей наверх. Дорожка бордовой крови петляя, теперь исчезала за закрытыми дверьми. Существа постепенно прибывали, обступая её со всех сторон. Вскоре появились и смотрители всех трёх районов. Тогда Первомай поднял руку, требуя тишины.

— Вы видите?! — выпалил он с надрывом. — Вы видите, что сделали с моим сыном?! — Только вчера! — Первомай всплеснул руками, — Только вчера я представил вам своего наследника. О нём знали только жители дворца и те, кто был вчера на встрече!

— Как это произошло? — спросила Мерседес, сделав шаг вперед из толпы.

— Я не знаю, — замотал головой Первомай и шлёпнул на лицо ладонь с растопыренными пальцами, — Я услышал выстрелы, вышел на улицу и увидел его… Кто-то проник во дворец и застрелил его. Либо это сделал кто-то из дворца… — правитель глянул в ту сторону, где собрались дворцовые слуги.

Среди существ пробежалась волна шёпота.

— Как же стражи не остановили убийц? — выкрикнул кто-то.

— Стражи убиты!

Толпа ужаснулась.

— Убийца проник раньше — он обманул их! А затем застрелил, чтобы они не увидели его. Я позвал вас, чтобы сказать, что кто бы он ни был — я его найду. Найду и уничтожу. Вам это ясно всем?! — прокричал Первомай, ощущая, как горит лицо. Существа перед ним молчали.

Правитель по очереди оглядел смотрителей. Мерседес держалась прямо, грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Дерион стоял, опустив голову и сложив лапы перед собой в замок. Ещё более бледный чем обычно Антанарис не спускал мрачного взгляда с покалеченного тела своего бывшего ученика. Кто? Кто выдаст себя уже сейчас? Что ж, теперь это вопрос времени.

Когда все разошлись, тело Артёма отнесли в его комнату и оставили на кровати — Первомай распорядился, чтобы готовили могилу и объявил, что на прощание могут прийти те, кто захочет. Никто не увидел, как мелькнуло еле заметное движение около окна, за которым темнел Холодный лес. Сначала в комнате послышалось тихое клацанье, а затем одеяло странно натянулось, будто кто-то взялся за его край и попытался стащить. Цепляясь длинными острыми лапками, на кровать медленно забрался большой паук. Он весь состоял из матовых пластин, которые желтели, слабо отражая свет города. Членистоногое медленно приблизилось к Артёму, вытянуло лапку и осторожно ощупало влажную от крови рубашку. Найдя устойчивую точку, паук в один прыжок оказался у мёртвого на груди. Затем вдруг вытянул все свои восемь лапок и поднялся на них максимально высоко, отчего стал похож на спутник. Из тельца медленно вышла длинная игла — наблюдатель наверняка бы задался вопросом, как она поместилась внутри. Таинственное существо перебрало натянутыми до предела лапками, будто целясь в определённую точку, а затем резко опустилось, глубоко вгоняя иглу в грудь Артёма. Паук замер надолго, и вскоре бледная кожа на лице мёртвого снова начала обретать цвет.

С наступлением утренней трети город ожил, как обычно. Новость о смерти наследника разлетелась быстро, но работу никто не отменял. Первомай сидел в своём кабинете за столом и курил одну самокрутку за одной, пустым взглядом уставившись на дверь. Он был настолько погружён в свои мысли, что не заметил, как появился Нойл.

— Великий, для вас есть новость… — осторожно начал слуга, сложив руки в почтенном жесте.