Второй стражник заметил Артёма и переключил своё внимание на него.
— Славьте, высший разряд. Проходите, — он взял мушкет в одну руку, а вторую протянул в пригласительном жесте.
От неожиданности Артём лишь скованно кивнул, а затем бросил взгляд на мохнатого карлика. Тот тут же завизжал ещё громче:
— Мертвечина, высшийка! Я мечтаю вырвать твои глазницы и поджарить на костре, чтобы забрать всё то, что ты забрал… — ему не дали договорить. Страж быстро насыпал пороха в мушкет и выстрелил в землю, прервав крики котёнка и заставив его покатиться по земле, удирая от пули.
Артём отвернулся и начал подниматься по лестнице, слушая, как подошвы кед стучат по отполированным каменным ступеням.
— Гнилостное отродье! Настанет мой черёд, и тогда я сожру тебя и твоих детей! — надрывался карлик, и Артём весь сжимался от потоков гнева, направленных в его сторону.
Они пропустили его, потому что он человек? Что у них тут за иерархия такая?
Артём поднял голову и увидел перед собой того самого всадника — тот уже слез с лошади и вёл её за собой под уздцы. Волчьеголовая поднималась медленно, так как её копыта то и дело скользили по каменной колее. Артём обратил внимание на мохнатый волчий хвост, которым она размахивала из стороны в сторону. Потом обернулся и увидел, что за ним уже поднимается другой человек, таща за спиной какой-то большой мешок и сгибаясь под его тяжестью. Артём глянул чуть выше и увидел, как внизу раскинулось плотное поле крыш домов. Многочисленные постройки которые прерывала дорога, спускались ещё ниже, и там, во тьме, продолжали сверкать жёлтыми точками окон, пока совсем не пропадали в огромном море чёрного леса. Лес и окружал этот город, расположившийся на большой ступенчатой скале. Лестница оказалась довольно длинной, и Артём вскоре почувствовал, что дышать становится всё труднее, а ноги и ступни начали тяжелеть. Когда он в очередной раз посмотрел вперёд, то увидел, что всадник ушёл вперед: хвост мелькнул и скрылся за краем лестницы. Артём громко выдохнул и, собравшись с силами, рывком побежал вверх. Вскоре он наконец преодолел последнюю ступеньку.
Артём громко выдохнул, приводя в порядок дыхание после подъёма, и огляделся: перед глазами теперь уже во весь рост предстал дворец, вырезанный в тёмной скале. Артём положил пальцы на внешние уголки глаз и оттянул их в сторону, чтобы получше разглядеть его. Массивное строение состояло из трёх этажей, и каждый верхний этаж по ширине был меньше другого, отчего дворец напоминал праздничный торт с несколькими ярусами. На каждом ряду высокие узкие окна, из которых лился тёплый свет, чередовались с полустёртыми рельефами. Массив завораживал. Как такое огромное здание можно вырезать из камня, да так аккуратно, чтобы не разрушилась вся скала? Лучи прожекторов светлыми кругами застыли в нескольких местах, где-то выделяя часть рельефа, а где-то растворяясь в окнах.
Над входом во дворец — большой деревянной дверью, Артём различил изображение ладони, которая спускалась ко множеству мелких фигур, столпившихся вокруг неё. По обе стороны от дворца раскинулась улица и двухэтажные дома, залитые теплым светом. Он поднял голову и увидел, что лампы, которыми был усеян потолок, находились совсем близко — эта улица находилась под самым потолком пещеры. Артём не ошибся: здесь было много людей. Кто-то целенаправленно куда-то шёл, кто-то просто прогуливался, останавливаясь у редких торговых лавок. Одеты все были старомодно и странно. Женщины носили длинные платья или широкие штаны, а мужчины — в основном жилетки и пиджаки. Артём сделал шаг в сторону, пропуская человека, поднявшегося вслед за ним, и посмотрел вперёд. С нетерпением Артём пошёл вперёд, ко входу во дворец, где его снова ждала пара стражей, которые ничем не отличались от тех, что были возле начала лестницы. Уверенный, что его пропустят, Артём бодрым шагом направился к двери. Он уже протянул руку к огромной ручке, как вдруг две огромные ладони со всей силы толкнули его в грудь.
— Ай! — воскликнул Артём от неожиданности. Чуть не упав, он с недоумением глянул на каменные маски стражников.
— Мне нужно… — начал Артём, но гулкий голос из под маски одного из стражей перебил его.
— Высший разряд, — начал один из стражей, слабо кивнув. — Славь, существо. Какой у тебя номер приглашения?
— Эм, — задумался Кристалинский, подбирая слова, — у меня нет номера приглашения. Я хочу поговорить с главным. Я сюда случайно попал, упал в трубу. Мне нужно вернуться домой, и я хотел бы спросить у главного, как это сделать?
— Без номера приглашения вход в дом Великого запрещён, — ответил хриплым голосом второй стражник.
— Нет, постойте, — заспорил Артём, — смотрите, я не местный, — Артём положил ладонь на грудь. — Я попал сюда случайно, и мне нужно назад. Я вообще ничего не знаю о номерах приглашений, просто дайте мне задать один вопрос главному, хорошо? — тут он с надеждой глянул на маску стражника, будто ожидая, что та снисходительно улыбнётся в ответ.
— Без номера приглашения вход в дом Великого запрещён, — ответ повторили с одинаковой интонацией, а затем один из стражников поднял мушкет и отточенным движением направил его на Артёма. Артём замер, почувствовав прикосновение холодного дула к груди.
Глава 5. Твей
— Так, ладно, я понял, — произнёс Артём, подняв руки, бросив быстрый взгляд на оружие. Голос дрогнул, и он нахмурился, смутившись, а затем продолжил:
— Может, вы тогда скажете, как мне вернуться наверх, в Электроград?
— Ты откуда взялся в Верхнем районе? В каком доме ты живешь? — дуло настойчиво толкнули вперёд, а затем опустили. Артём сделал шаг назад, пытаясь унять внезапно накативший жар страха.
— Я не отсюда, говорю же! Я упал в трубу, сверху, из Электрограда! Неужели не ясно? — ускользающая с каждой секундой возможность поскорее вернуться назад сдавила горло, и последние слова Артём почти закричал. — Пожалуйста, дайте мне две минуты, я должен поговорить с главным и узнать, что происходит!
Тут стражник поднял мушкет и прицелился в голову. Задыхаясь от напряжения, Артём глянул на чёрную точку дула перед глазами и сделал шаг назад.
— Да ты кожу сменил, что ли, мертвечина? — тут раздался оглушительный выстрел.
Глаза ослепила вспышка, а затем всё заволокло дымом. Один из стражей применил уже знакомый Артёму приём: опустил мушкет в землю. Артём закричал и отскочив, не удержался на ногах и упал на бок, перекатившись на спину.
— Уходи отсюда, таким как ты вход в Верхний район закрыт! — подняв мушкет, стражник нацелил его на Артёма и принялся засыпать порох.
— Покажи ему, где его место, — произнес второй, положив напарнику руку на плечо. Стражник кивнул и нацелился на Артёма.
— Пойдем со мной.
Артём быстро поднялся и принялся пятясь назад, отряхиваться от песка, не спуская взгляда с направленного на него оружия. Страх, поднимающийся волной по ногам, в грудь, остановил весь запал и даже пересилил досаду от упущенной возможности. Чуть не столкнувшись с очередной зубастой пастью волчьеголовой лошади, Артём пустился бежать вниз по лестнице. Бежать было тяжело: ступени были неровными, а гладкие подошвы кед то и дело скользили по ним. Когда Артём спустился вниз, он обернулся, жадно глотая воздух. На мгновение ему показалось, что он заметил стражника, который ловко прыгал вслед за ним по ступеням, сжимая в руках мушкет. Сердце заныло, и Артём побежал дальше по улице. Быстро затерявшись в толпе, он забежал в первый попавшийся переулок. Через несколько минут он выдохся и понял, что погоня не продолжалась. Видимо, его хотели лишь напугать. Гуманно, ничего не скажешь! Сердце колотилось как бешеное. Не в силах стоять — от напряжённого бега ныли все мышцы, Артём пошёл вперёд, тяжело дыша. Дорога под тусклым светом ламп, которые теперь заметно отдалились вместе с потолком, спускалась к нижней, самой большой части города, которая смешивалась с густым тёмным лесом. Артём поднял голову и увидел, что море ламп продолжалось и над лесом, превращаясь в жёлтую полоску горизонта. Некоторое время Артём просто шёл вперед, не зная куда и рассматривая то, что попадалось на глаза. Происходящее было настолько нереальным, что Артём всё ещё надеялся, что скоро этот кошмарный сон закончится. Он старался идти сбоку от основного потока и быть лишь наблюдателем за жизнью, которая буквально бурлила вокруг. В воздухе застыл неприятный запах, похожий на смесь запахов пота и горелого масла. Мимо мелькали различные лица. Черты некоторых из них заставляли содрогнуться, другие же были вполне обычными. Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок: в нижней части города было заметно темнее, чем наверху. Здешние существа постоянно глазели на него и поворачивали вслед за ним свои отвратительные морды. Кто-то даже показывал пальцем, скалясь. Артём стал смотреть на здания вокруг, избегая взглядов чудовищ, которыми кишел этот мир. Мимо мелькали небольшие дома со светлыми окнами, тёмные переулки и лавочки из странного чёрного дерева на которых сидели жители.
