После ее слов Артен молча повернулся и вышел из зала. Все присутствующие молчали, не зная, как реагировать на происходящее. Девушки из богатых семей, не имеющих титулов, были шокированы словами Беланны. Любая бы из них, получив предложение герцога, второго по значимости после короля, с радостью согласилась бы на такой брак. Да и сам Артен был молод и привлекателен, у него все впереди и он обязательно станет богат и знатен. Пусть он сейчас высок и худощав, но станет взрослее. Все, кроме Беланны, видели, что перед ними красивый юноша, который в дальнейшем превратится в красавца мужчину.

- Дочь, ты только что разбила свое счастливое будущее, - только и смогла произнести Анделия. Потом она махнула рукой, покинула зал, ушла к себе в комнаты и закрылась там.

***

Артен смотрел на любимое лицо девушки, признаваясь ей в своих чувствах и не мог поверить, что за мгновение перед ним оказалось настоящее чудовище. Черты лица Беланны исказились, она побагровела и выкрикивая злые обидные слова, брызгала слюной. Он не хотел верить и снова произнес заветные слова признания своей любви. Но она посмеялась над ним и выгнала. Он нашел в себе силы развернуться и ровным шагом покинуть этот дом. Насовсем.

Он плохо помнил, как добрался домой, закрылся в своей комнате и не открывал на стуки мамы и отца. Он лежал на своей постели и не мог понять, что он сделал такого, что его так ненавидит самая прекрасная девушка на свете. Хоть она и оскорбила его при всех, он надеялся, что Беланна поймет свою ошибку и они смогут поговорить.

Он вышел из комнаты только на следующий день. Принял решение подождать десять дней. Если за это время ничего не изменится, он уйдет служить в войско короля. Родители смотрели на него, но ничего не спрашивали. Они уже все узнали и без него. Лишний раз что-то говорить сыну Руан не хотел. Он уже все сказал ему ранее.

Десять дней не принесли успокоения. Наоборот, по столице потянулись слухи один смешнее другого, распускаемые Беланной и ее свитой, в которых Артен представлялся ослом, дураком, неудачником. В доме царила тишина, малочисленные верные слуги смотрели на Артена с какой-то затаенной плохо скрываемой жалостью.

На утро одиннадцатого дня Артен собрал свои вещи, запряг своего любимого скакуна и отбыл на восточную границу, где последний год участились нападения вражеской армии. Родители не стали удерживать его. Отец понимал, что сыну надо пройти этот путь и принять тот факт, что Беланна никогда не будет его любить, пережить этот первый урок нелюбви. Он даже был рад, что сын выбрал путь воина. Он не позволил жене утешать сына и просить остаться дома.

- Жантина, прекрати! Наш сын должен стать мужчиной, найти свое место в этой жизни. Он принял правильное решение. Я горжусь им.

- Но его там могут убить! - В слезах отвечала ему жена.

- Значит, мы с Велосом его плохо тренировали, - резко ответил Руан. - Мы растили мужчину, вот пусть и станет настоящим мужчиной, воином и защитником. Здесь ему нечего делать. Его здесь будут ждать только смешки и презрение.

Глава 5.

Глава 5.

***

Через шесть дней Артен простым воином в составе небольшого отряда новобранцев добрался до восточной границы королевства, где их сразу же расселили в казармы гарнизона, выдали доспехи, оружие. Начались обычные будни воина, тренировки, дежурства, отражение вылазок врагов. С каждым днем Артен выдавливал из себя это больное чувство любви, его душа стала похожа на камень, не знающий эмоций и волнений. Только в бою он становился самим собой, одержимым боем, кровью врагов.

Через полгода начала его службы нападения на границе участились, каждый раз в боях гарнизон терял одного-двух воинов. Но Артен оставался неуязвимым. Он первым врывался в ряды врагов, поражал их своим мечом, добивал кинжалом. Он никогда не защищался щитом, как другие. В одной руке у него был меч, в другой кинжал. Когда не успевал наносить удары оружием, бил врагов ногами, одним ударом круша их грудные клетки, перебивая ноги и руки. Его появления на поле боя в состоянии берсерка боялись все враги, сразу же отступая в страхе.

Прошло еще полгода, Артен изменился до неузнаваемости. В свои двадцать лет он возмужал, из худощавого подростка превратился в сильного атлетически сложенного мужчину, с широкими плечами, твердой грудью, сильными руками, тонкой талией, крепкими длинными ногами. Лицо утратило юношескую угловатость, на лбу появились первые морщины, темные брови все чаще сдвигались в одну линию, темно-серые глаза цвета грозового неба, смотрели на мир с прищуром опасного зверя, следящего за своей добычей. Тонкие аристократичные губы постоянно сжаты в тонкую линию. Волосы он заплетал в тугую косу, вплетая в нее кожаный шнур с острыми наконечниками, которые во время боя могли служить опасным оружием. На запястьях и щиколотках он носил металлические браслеты, которые при необходимости снимал быстрым движением, тонкая сталь распрямлялась и они превращались в острые клинки, смертельно опасные для врагов.

После очередной победы над врагом ему поручили командование сотней воинов. В свободное от битв время он постоянно гонял своих воинов, заставляя совершенствоваться в военном искусстве. Другие сотники посмеивались над тем, когда его солдаты уползали с тренировочного поля. Но их смех быстро прекратился, когда при очередном нападении врага из его сотни не погиб ни один воин.

Через месяц враг снова предпринял попытку нападения числом, в трое превышающим число воинов гарнизона. И на этот раз в сотне Артена только с десяток солдат были ранены. Но среди раненых оказался и сам Артен, который бился спиной к спине со своим другом и напарником Клинтом, который во время боя был тяжело ранен стрелой в грудь и упал, открывая спину своего командира. Враги воспользовались этим и следующая стрела поразила в спину Артена, пробив легкое. Но и после этого Артен положил еще немало врагов, пока силы совсем не покинули его.

Когда враги были отбиты, оставив на поле боя более половины своего войска, Клинта и Артена принесли в палатку лекарей, которые почти сутки бились за их жизни, пока их состояние не стабилизировалось. Еще через двое суток они начали вставать и выходить из палатки.

От врагов пришли парламентеры, которые предложили перемирие на три месяца. Гарнизонный глава Орлас принял перемирие и, воспользовавшись им, отправил Артена и Клинта к столичным лекарям.

***

Родители не сразу узнали в возникшем на пороге их дома сильном воине своего сына. Встреча была неожиданной, было много слез матери, гордости отца за своего сына. Сразу же семейный лекарь осмотрел ранение Артена и распорядился немедленно отправляться отдыхать. Артен не возражал, так как был еще очень слаб и длинная дорога в столицу не добавила ему здоровья.

Когда семья после ужина собралась в каминном зале, разговоры продолжились. Артен рассказал о своей службе, своих друзьях. Родители слушали его с затаенным восхищением, гордясь своим сыном. Когда были обсуждены все новости, Артен спросил о Беланне.

- А что с ней? Ничего, - ответила мама. - Месяц назад она вышла замуж за второго министра короля лорда Фандера Олеанского, который старше ее на тридцать два года. Сейчас она живет в доме мужа. Отец получил огромную сумму от Фандера, а ее мать Анделия получила долгожданное разрешение посещать дворец на званных балах и быть вхожей в высший свет. Наконец-то сбылась ее мечта.

- И Беланна счастлива со своим мужем? - спросил Артен.

- Она счастлива тем, что попала во дворец. А вот на счет замужества не знаю, - мама пожала плечами.

Больше они это темы не касались.

***

Через день Артен получил приглашение во дворец для чествования героев. Несмотря на слабость, он собрался, надел свои воинские доспехи, вместе с родителями прибыл ко двору. Там их уже ожидал Клинт со своим отцом, старым графом Гаросским. Друг тоже не выглядел здоровым. Но они воины, поэтому они твердым шагом прошли во дворец, сжимая от боли зубы.