— Нет…

— Значит, это сделал кто-то другой.

— Ну и что?

— А вдруг там жучок? Ну, типа, что-то передатчика, которые у нас вставляют собакам в ошейники, чтобы не потерялись.

— Да ну тебя… Скажешь тоже. — возразила Тая. — Ну откуда здесь жучки? Нет, я возьму ее себе и точка! В конце концов, мы имеем право, после того, что она хотела нас сожрать. Хочешь — мы тебе на шею ее наденем?

Конь скептически фыркнул.

— В крайнем случае, мы можем её продать.

В конце концов, Серый устал спорить и сдался. Тая торжествующе посмотрела на цепочку еще раз и положила во внутренний карман. И теперь надо всё растолковывать Максу, который дорвался до волшебного гребня и сбивчиво требовал объяснений — что это ночью вообще было.

Глава 9

Каменный грифон

Первым перемены заметила обезьяна. Конь двигался шагом и больше смотрел под ноги и косил по сторонам, чтобы не пропустить какую-нибудь дрянь на пути, чем вглядывался вдаль. Девушка накинула капюшон ветровки на голову и поникла головой, иногда прихлебывая из волшебной фляжки. Всех утомила жара: солнце палило, и нагретый воздух плыл над раскаленной равниной, рождая нездоровые призрачные видения.

Зато обезьяна активно вертелась на широкой конской спине, размахивала хвостом, разглядывала всё вокруг, и даже едва не навернулась вниз. Похоже, жаркая погода ему не мешала. В конце концов, конь заявил, что ещё одна выходка — и кое-кто хвостатый пойдет дальше пешком. Однажды Макс поклялся, что видел вдали настоящий город, но Тая ему не поверила, а Серый заявил, что и копыто не сдвинет с дороги — хватит с них местных приключений.

Впрочем, все согласились, что пусть лучше солнце и жара, чем зловещая ночь, в темноте которой могут таиться ужасы.

— Вроде полоса виднеется… — неуверенно подтвердила наездница. — Ты видишь? Длинная…

Серый коротко заржал и замотал головой. Девушка склонилась к его гриве.

— Вон там, впереди?

— Не вижу. Зрение у меня почти круговое, но хреновое. — признался конь. — Да и солнце слепит, полдень…

Но Макс заверил всех, что видит что-то необычное. Не понятно, правда, что именно.

Но вскоре и Серый тоже заметил, как впереди на земле оказывается что-то большое, длинное, расстилающееся в обе стороны вдоль горизонта. Стена? Облако? Конь прибавил ходу, оставляя километры под копытами, и длинная полоса начала приближаться. Нет, на великую китайскую стену это не похоже…

— Вроде как обрыв. — сообщила Тая

Впереди показался большой холм. Серый решил подбежать к нему и осмотреться с его вершины. Надежда на перемены к лучшему мгновенно добавила сил, так, что конь буквально взлетел на высокий пологий курган, и словно не заметил подъема. Пожалуй, он даже получил удовольствие, показывая, на что способны его сильные ноги.

— Ого… — констатировала всадница.

— Ага. — подтвердил конь.

Макс возбужденно заверещал, показывая лапкой.

До этого, самым примечательным событием на сегодня была куча разномастных скелетов посреди дороги (постановили объехать это место стороной, во избежание, и мародерством не заниматься — двумя голосами против одного совещательного). Но сейчас…

Поперек их дороги лежал огромный неровный каньон, словно длинная извилистая рана в земле. С кургана, на расстоянии нескольких сотен метров, не было видно его дна, только сам разрыв поперек равнины — зато отлично показывалась его противоположная стена. Крутая, почти отвесная, высокая… Эта стена вместе с каньоном уходила направо и налево, до самого горизонта. Действительно — ого.

Полоска дороги подходила к разрыву, но не обрывалась возле него — там длинной стрелой лежал мост.

— Неужели всё? Выбрались⁈

— Не уверен… — конь тряхнул гривой. — Ты видишь там кого-нибудь? По идее, здесь должна быть стража или какой-нибудь форт. Я — нет.

— Вроде тоже. Хотя… нет, это просто статуи.

Серый всмотрелся. Да, никого живого поблизости не было. Мост оказался довольно длинный и широкий, изящный, каменный. С невысокими перилами по краям. В начале моста, и на его дальнем конце, по сторонам стояли высокие каменные постаменты. На каждом из постаментов с обеих сторон восседали статуи, побольше человека размером. Две ближние были похожи на небольших бескрылых драконов — они смотрели на дорогу с внимательным прищуром, обвивая камень длинным хвостом. Конь решил считать их ящерами. Две дальние статуи повернулись к ним спинами, но по оперенным крыльям за спиной и длинным кошачьим хвостам пониже, Серый предположил, что это местные грифоны. У одного из них не хватало головы — наверное, поработали какие-то вандалы.

Местность за мостом выглядела почти столь же пустынной, но сильнее изрезанной, холмистой. Никого живого конь не заметил. Но ему показалось, что холмы за каньоном чуть зеленее, и там пробивается травка. Если так, то это хороший признак.

— А красиво, верно? Смотри, какой мост отгрохали.

— Ну да… — конь недовольно фыркнул. Местные могут в скульптуру, не отнимешь, но их творчество вызывало у коня сугубо отрицательные воспоминания.

— Строить они умеют… — нехотя согласился Серый. Мост вызывал уважение даже по их меркам. Серый вообще не очень представлял, как построить такое без современных технологий — И ваять тоже. Не дикари.

— Или умели раньше. — неожиданно добавил Макс, дернув коня за гриву.

— Тоже верно. Может, он здесь тысячу лет стоит.

А молодец ведь! Оживает потихоньку наша обезьянка. Чем больше с ним общаешься, тем более осмысленно он начинает говорить. Серый двинулся с места, скосив глаз на Макса — тот взобрался на шею коня и живо, с любопытством, смотрел вперёд.

Возле самого моста, земля и каменный тракт выглядели обожженными, и даже слегка оплавленными, словно здесь, некогда, горел жаркий и яростный огонь. Серый посмотрел на это дело и встал, как вкопанный. Всадница попробовала стукнуть его пятками по бокам, но встретилась с укоризненным взглядом коня и извинилась.

— Ты чего, Серый?

— Не хочется мне туда идти. Вот прямо чувствую, что словим мы здесь неприятности на свой хвост.

— Не говори за всех, это у тебя хвост! Ну ладно, у Макса тоже.

— А ты на свою попу.

— Что? Какую попу⁈ А ну повтори?

— Красивую!

Обезьяна зафыркала, держась лапой за мордочку.

В этом месте стояла, как и везде на пустошах, почти мертвая тишина. Только с невидимого дна каньона, как показалось коню — доносился слабый шелест. Река? На плеск воды это не похоже. Порыв горячего ветра налетел внезапно, расшевелил длинную гриву коня. Серый переступил на месте ногами. Принюхался, приоткрыв зачем-то рот. Прислушался. Нет, опасности конь не заметил, но не хотелось ему пересекать этот мост, и всё тут.

А какие еще варианты? По таким кручам и человеку сложно перебраться на ту сторону, если он не альпинист, а уж про лошадь и говорить смешно. Идти наугад в сторону в поисках другого моста — совсем глупо.

— Серый. Серы-ый…

— Да здесь я, здесь.

— Поехали. Ты хоть травы утром перехватил, а мы с прошлого дня ничего не ели. Есть хочется — ужас. Надо найти хоть кого-нибудь. Давай поедем, а?

Конь вздохнул.

— Ты же не хочешь здесь еще раз ночевать?

Конь нервно заржал.

— Ну давай…

— Ладно. — решился Серый. — Держись за меня крепко, как только сможешь. Поедем быстро. Очень быстро. Макс, тебя это тоже касается. Макс! А ну взялся за гриву! Вперед!

Спокойный шаг сменился быстрым, быстрый перешёл в рысь, рысь в галоп. Серый ускорялся все сильнее и сильнее, приближаясь к каньону. Когда конь достиг выжженного пятна, его копыта глухо простучали по оплавленной поверхности, которая твердо отдавалась в ноги. Перед самым мостом конь разогнался до карьера.

Когда до первой пары статуй осталось всего ничего, правый ящер открыл глаза. Мгновением позже дернула хвостом левая скульптура.