— Не надо никого убивать. — с надеждой повторил Серый. — Давай разойдемся?

— Вижу, ты хочешь жить. Все хотят. — ответил зверь. — Но я должна тебя убить. Подставь шею, и я не трону твоего всадника. Пусть уходит. Обещаю.

Должна? Хм.Надо отвыкать от стереотипов. В мире зверей юная девушка может легко завалить матерого самца антилопы или зебры, если эта девушка — львица. Похоже, что хищник действительно обладает разумом — «ты слаб» теоретически может и волк сказать, обладай он речью, но сложные логические конструкции (если… то… ) для зверей почти недоступны. И попытки проявить благородство им тоже не очень свойственны. Интересно, другие их слышат? Похоже, что нет. Тая испуганно смотрела на коня и на черного зверя, что надолго застыли друг напротив друга, отделенные невидимой преградой.

— Ты можешь пойти охотиться на кого-то ещё. — попробовал еще раз конь. — Ведь мы здесь вообще оказались случайно!

Ответа не последовало. На мгновение коню показалось, что охотник (или правильнее сказать — охотница?) уходит. Но зверь просто отошел подальше, к самому краю кустов, метров на тридцать. Развернулся, прижался к земле… Нет, охотница не собиралась сдаваться, несмотря на все прошлые неудачи. Серый почти зауважал ночную гостью за её решительность — если бы та не заключалась в непреклонном желании убить его и сожрать.

Оттолкнувшись, большая черная кошка бросилась в стремительном беге вперед, явно желая пробить своим телом, преодолеть преграду с разгона. Серый приготовился встретить её копытами. ВСПЫШКА. Конь на мгновение ослеп. Огромное тело хищника отлетело назад с такой силой, что с треском врезалось в деревья, ломая стволы и сучья, а потом безжизненным мешком свалилось на землю. Больше оно не двигалось.

Наступила тишина. Мистическое сияние стал гаснуть, пока не исчезло совсем. Но тьма так и не вернулась — вершину холма заполнил мягкий нежный свет настоящей луны, который прогонял прочь затаившийся в душах страх. Тая восхищенно ахнула, поднимая голову к небу.

Но никто из беглецов так и не решился, до самого утра, отойти хотя бы на шаг от спасительного идола.

— Ау.

Серый открыл глаза. Солнце ещё не встало, но вершину холма заполнял серый утренний свет, просачиваясь сквозь сплетение ветвей. Тая потягивалась.

— Ты так и не спишь?

— Уже нет. — Серому стало неловко. Сначала всем казалось, что после пережитых ужасов никто глаз не сомкнёт. Но первым заснул Макс, потом Тая прикорнула на земле, завернувшись в ветровку, и задремала. Конь обещал посторожить остаток ночи, поскольку ему всё равно стоять (лечь он боялся, чтобы ноги ненароком не вылезли из безопасного места, и не подверглись риску быть укушенными) — и тоже незаметно задремал. Прямо стоя. Это надо же так вымотаться…

К счастью, все проснулись целыми, а не съеденными.

— Ох, как я рада, что наконец рассвет. — сказала Тая. — В жизни так не было страшно. Как он кидался на нас, ужас…

— Даже при извержении?

— Там я испугалась уже после.

Видно было, как зверь лежит большой неподвижной массой. Его накрыло дерево, сломанное им при ударе.

— Как ты думаешь, он не может притворяться?

— Она. — поправил Серый. — Если ночью были не глюки, то это она.

Тая с подозрением посмотрела на коня.

— Какие еще глюки? Ты меня не пугай — мне одного Макса хватит, с ним нянчиться.

Во время ночного события, Макс от испуга впал в истерику. Поскольку слова на него не действовали, то обезьян получил от Таи по шее, чтобы заткнулся. Серый следил за нападавшим, и слышал эти вопли краем уха. Потом девушка извинялась…

— Не думаю. — наконец ответил Серый. Если бы зверь был обычным, он бы вообще не сомневался.

— Лежит слишком долго, да еще придавленный бревном, это сложно так долго притворяться. И еще мне кажется, что это существо должно бояться света, а уже утро. Но проверить надо. Стой пока там.

Нервно переступая ногами и сторожа уши, конь двинулся к лежащему зверю. Сделав пару шагов, Серый посмотрел через плечо. Истукан стоял, как и прежде — мертвой каменной глыбой, иссеченной временем до неузнаваемости. Кто бы мог подумать, что ночью здесь начался такой концерт со светомузыкой… Вздохнув, конь понял, что просто боится идти дальше. Вдруг это очень хитрый план и сейчас оно ка-ак прыгнет… Но не жаться ведь к спасительному идолу до бесконечности?

Но первого взгляда оказалось достаточно — это не хитрость. Толстый обломанный сук проткнул тело огромной кошки, словно копьем — один из концов торчал из спины, а второй из грудины под левой лапой. Еще один обломок застрял в животе. Кроме того, Серый заподозрил по позе, что у зверя сломана спина. М-да… Не слишком ли удачно для случайности? Сейчас тело зверя казалось не совсем черным — темная шерсть отливала серыми оттенками, и была покрыта более светлыми серыми разводами, извилистыми и хаотичными. Короткая грива растрепалась. Огненно-золотые глаза выцвели и остекленели.

Знакомая картина. Мощное гибкое тело, короткая черная грива, кошачья стать. Не эта ли самая тигрица внимательно рассматривала Серого, когда он ещё был человеком? Похожа, чёрт возьми! Она сама или кто-то из её сородичей. Сложно сказать точно. Но зато можно считать, что зверь на склоне горы был реальным, если такой же зверь лежит сейчас мертвым под ногами коня. И теперь отлично видно, какой он огромный. Обычный тигр заметно меньше, здесь скорее с саблезубым смилодоном надо сравнивать.

Странно, что тогда хищник не пытался его убить, хотя взгляд у него был недобрый. Почему? И зачем он начал охотиться на коня? Понятно, что кушать надо всем, но настоящие хищники не преследуют добычу за сто километров…

Одни загадки. И спросить уже некого. Серый недовольно всхрапнул. Вокруг них творились какие-то странные вещи, но Серый не понимал, что происходит. И это ему очень не нравилось.

— Серый? — окликнула Тая — Ты как?

Для верности, конь стукнул тело копытами. Ничего.

— Можно идти.

Естественно, его никто не понял, поэтому Серый призывно заржал и топнул ногой.

— Ничего себе! — ахнула Тая — Какой здоровый…

— Побольше тигра будет, думаю, даже амурского. Таких у нас точно не водится. Посмотри под хвостом, пожалуйста. Это самец или самка?

Тая с натугой отодвинула заднюю лапу.

— Это самка, Серый. Она. Зачем это тебе?

Но конь и сам теперь увидел. Выходит, не показалось…

— Знаешь, она ночью со мной говорила… — задумчиво произнес конь.

— Да ты что⁈ И о чём?

— Да так, ничего особенного… — вздохнул Серый. — Обещала пощадить тебя, если я позволю себя съесть.

Конь помолчал.

— Странно. Эта зверюга хотела меня или нас убить, но мне отчего-то её жалко.

— Она красивая. — сказала Тая. — Была. Страшная, но красивая. Даже сейчас.

Сделав круг, Серый обошел труп, рассматривая его с разных сторон. Да,действительно это скорее кошка, чем собака. Осмелевший Макс тоже подобрался поближе, робко дотрагиваясь до черной шкуры, и отпрыгивая. Серый шугнул его копытами. Нечего лапать мертвое тело, извращенец… Да и вообще неправильно это.

Послышался плеск воды — это Тая умывалась. Макс умотал к ней. Оставшись наедине с убийцей, конь остановился и почему-то склонил голову, опустив гриву почти до земли — словно отдавая честь павшему противнику. Хотя поединка, как такового, и не случилось — они выиграли чужим колдовством, не честно. И вдруг — внезапно, в рассветном сиянии, конь увидел краткий серебряный отблеск, который затерялся в темной шерсти.

— … Классная. — Тая вертела цепочку в руках. Её пришлось повозиться, даже с помощью Макса, чтобы снять ее с кошачьей шеи, но девушка заявила, что без трофея она не уйдет. Вещица действительно оказалась занятная — длинная и красивая серебряная цепочка, на которой висела серебряная эмблема в виде оскаленной звериной морды с алыми глазами. Если это действительно рубины, то в ювелирном она бы стоила больших денег.

— Ничего, я оставлю её себе?

— Меня беспокоит одна вещь. — конь выгнул шею, рассматривая украшение. — Представь себе, как кошка надевает это себе на шею, этими вот лапами. Могла она это сделать?