Артур поперхнулся, снова откашлялся и высморкался в носовой платок. Бланш закатила глаза и вздохнула.

- Она интересовалась многими вещами, и у нее уже случилось несколько мелких инсультов, несколько раз она временно теряла память, и это ее напугало. Мы с ней были так близки… Она слышала о процессе заморозки в «Передовых технологиях». Если случится что-то катастрофическое, мы хотели оставить себе надежду. Медицина развивается быстро… А потом люди из «Передовых технологий» рассказали нам о НЭНСИРе. Они искали добровольца для опыта. И мама вызвалась…

Артур сделал два шага к Бланш и указал на нее пальцем.

- Пока ты порхала тут со своими элитными светскими проектами, мама вносила большой вклад в науку и технику. Она финансировала весь проект, и в течение пяти лет она все ночи и много дней провела в шлеме интерферометра на голове. Сигналы ее мозга расшифровывали и наносили на карту. Мама как раз занималась этим в тот день, когда она… она…

Артур замолчал, тяжело Вздохнул и вытер глаза платком.

- Это отвратительно, - пробормотала Бланш слишком громко. Артур бросил на нее взгляд.

- Почему бы просто не дать маме рассказать об этом самой, - тихо произнес он..

- Рэндал, сколько еще нам придется это слушать? - спросила Бланш.

- Ваша честь, - начал Рэндал, - я бы хотел…

- Я собирался устроить демонстрацию, важную для слушания, и получил на это разрешение суда, - веско сказал Артур.

- Действуйте, - произнес судья Максвелл. - Думаю, в данный момент у нас недостаточно информации по истории вопроса.

- Эта информация является собственностью компании, ваша честь, - вдруг встал Камус, пока Артур шел к аппарату. - У нас должна быть гарантия, что подробности демонстрации ни в каком виде не выйдут за пределы этой комнаты.

- Это закрытое слушание, леди и джентльмены. Все сведения, полученные здесь, в том числе в процессе демонстрации, останутся здесь. Любая утечка информации неблагоприятно скажется на судебных процессах в будущем и повлечет обвинение в нарушении конфиденциальности. Это всем понятно?

Все закивали в знак согласия.

- Да, ваша честь, - хором ответили Рэндал и Камус. Внезапно раздался гул голосов, но быстро смолк. Артур сел за клавиатуру, его пальцы забегали по кнопкам. Он был похож на органиста, но вместо органа стоял монитор, и широкий черный экран вытянулся над ним подобно парусу между двумя камерами «рыбий глаз». Возник шар света, но не на экране, а перед ним. Шар разгорался все ярче. Перед публикой появилось трехмерное изображение комнаты. Стены комнаты были белыми, пол устилал красный ковер. В ней стояли диван и два кресла, обитые красной кожей, и стеклянный кофейный столик с красными розами в вазе на переднем плане. Три пушистых тканых панно всех цветов радуги висели на стенах.

В дальней стене комнаты виднелся дверной проем. Кто-то прошел мимо него. Мужчина. Бланш почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Человек лишь промелькнул в дверях, но его лицо показалось ей знакомым.

А потом появилась женщина. Высокая, одета в красный шелковый халат, седые волосы красиво уложены волнами, обрамляющими лицо. На вид лет пятьдесят, а может, тридцать. Она прошла походкой модели, держась прямо и вызывающе, подошла к дивану, села, закинула ногу на ногу и улыбнулась.

Бланш ахнула:

- Боже милостивый, это Хеден, так она выглядела много лет назад, - шепнула она Рэндалу.

Казалось, женщина смотрит прямо на нее.

- Ну, они сказали, можно выбрать любой возраст, какой нравится… Бланш, судя по твоему хмурому лицу, я бы сказала, что мы все еще в ссоре. Это так?

Голос был низким и хриплым, этому голосу Бланш завидовала больше шестидесяти лет. Мужчины слетались на него, как мухи на мед. Губы Бланш шевельнулись, но с них не слетело ни звука.

- Нет? А мне говорили другое. - Взгляд женщины переместился. - Привет, милый. Наверное, это суд, да?

- Да, мама, - ответил Артур.

Судья Максвелл улыбался, казалось, он был увлечен происходящим.

- Возможно, вам следует представить нас вашей э… матушке, - сказал он.

Артур сильно покраснел, его, по-видимому, смутила эта просьба.

- Я не совсем уверен, что…

- Неважно, дорогой. Я вполне могу представиться сама, - произнесло парящее изображение женщины. - Официально я - это НЭНСИР, но некоторым техническим сотрудникам нравится называть меня Нэнси. Это очень мило, но не совсем точно. Во всех отношениях, видите ли, я являюсь Хелен Уинслоу, я основана на ее личности, но меня синтезировала и развивала до настоящего состояния система НЭНСИР. Я бы предпочла, чтобы вы называли меня Хелен, потому что это я и есть, но я согласна на имя Нэнси, если вам так больше нравится.

- Но вы являетесь системой искусственного интеллекта, - заметил Максвелл.

- Все присутствующие в этой комнате функционируют как искусственные интеллекты, ваша честь. Мы храним и вызываем в памяти воспоминания, мы думаем, обучаемся и синтезируем новые идеи на основе старых. Единственная разница между вами и мной - это наши компьютеры. Ваши - органические, невероятно компактные, зато медленные. Мой компьютер больших размеров, зато работает очень быстро.

- Вы знаете, почему вас доставили в зал суда?

- Думаю, да. Артур был очень расстроен, когда пытался мне это объяснить.

Женщина перевела взгляд на Бланш и посмотрела ей прямо в глаза.

- Я тоже была бы очень расстроена, если бы меня кто-то попытался обвинить в убийстве.

- Это предварительное слушание, официально не выдвинуто никаких обвинений, миссис э… - Максвелл сделал паузу.

Призрак рассмеялся тем глубоким, горловым смехом, который так хорошо помнила Бланш. Он много лет кружил головы мужчинам на больших и маленьких сборищах, не обещая ничего, кроме присутствия Хелен.

- Вы не знаете, как меня называть, - сказала она. - Если назовете «Хелен», вы признаете мое преображение, и, о Боже, какой это создаст прецедент!

Она снова рассмеялась. Максвелл улыбнулся.

- Так зовите меня «Нэнси», но помните, кто я на самом деле, когда услышите то, что я хочу сказать. В любом случае вся эта запутанная история - отчасти моя вина, и я намерена распутать этот клубок.

- Очень хорошо, Нэнси, - произнес Максвелл, повернулся и посмотрел на собравшихся в комнате людей, охваченных тревожным ожиданием. - Можно задавать вопросы, джентльмены. Мистер Хог, хотите начать?

- Рэндал, это абсурд, - прошептала Бланш, когда Рэндал встал.

- Мы должны считать эту… Нэнси правомочным свидетелем, ваша честь?- спросил Рэндал.

- Вы хотели узнать о системе НЭНСИР, - напомнил Максвелл, и глаза его насмешливо блеснули. - Ну вот она, перед вами.

- Я не думаю, что машина может…

- Это ни к чему не приведет, ваша честь, - сказала Нэнси. - Я никогда не могла заставить адвокатов что-то понять, даже тебя, Рэндал, и сейчас будет то же самое. Все происходящее касается лишь двух сестер. Вся проблема - в деньгах, а остальное - дым. Поговори со мной, Бланш. Мы можем уладить это недоразумение за несколько минут, если ты позволишь.

- Очень сомневаюсь, - вставил Артур, хмуро глядя на Бланш.

- Артур, - обратилась к нему Нэнси, - ты мне обещал, что согласишься с тем, о чем я сегодня сумею договориться. И не станешь дуться. Просто делай то, что тебе говорит мать. Сядь рядом со своими адвокатами и позволь мне самой заняться этим делом.

- Я не стану разговаривать с этой… с этой штукой, - сказала Бланш.

- Ваша честь, перед нами подделка, - высказался Рэндал Хог. - мистер Уинслоу явно запрограммировал машину на подобный спектакль, и я обязан…

- Скажите, может быть, я смогу быть чем-нибудь полезной? - перебила его Нэнси. Не успела она закончить предложение, как в дверях за ее спиной появился мужчина и что-то тихо произнес. Он был одет в белый купальный халат и держал в руке зубную щетку. Нэнси повернулась и довольно громко ответила:

- Потом, милый. Сейчас я немного занята. - Мужчина казался разочарованным, но скрылся за дверью.