– Вот так пушки-погремушки. Где же они их прятали всё это время?

Отвечать на этот вопрос не было смысла. Ром заметил недалеко от себя толстое и заметно наклонившееся дерево.

– Парни, а ну-ка подсадите меня!

С трудом продираясь через частокол веток, он долез почти до середины дерева и вскоре весело прокричал:

– Всё, конец боевым действиям!

С высоты он увидел, как к толпе лили стали стекаться те, кто только что ожил на этой поляне, и среди туземцев стал разгораться спор. Многие из них быстро размахивали руками, всё время, указывая в ту сторону, где находились люди. Но около орудий уже никто не суетился. Ром слез с дерева, и парни опять вернулись к центру поляны, где сиротливо возвышалась кучка из наконечников пик. Вышел на связь Тугуев. Договорились выждать некоторое время, чтобы страсти в стане лили чуть улеглись. Ведь они наверняка поняли, что причины мстить людям у них теперь не было. Все поражённые парализаторами лили «ожили» и вернулись к своим.

И вдруг со стороны леса и кустарников послышался топот и треск ветвей под ногами большой толпы. Арчин на всякий случай предупредил парней, чтобы они были готовы отразить нападение, и все встали в круг. И когда на границе поляны и леса появилось больше сотни лили, из-за их спин послышался властный голос. Это один из жрецов, вынырнувший из кустов, остановил лили и что-то им сказал. Шамов с запозданием включил свою трындыловку, и люди услышали через неё лишь концовку тирады жреца:

– …остановитесь! Я, тац Циа, буду говорить с чужаками.

Толпа лили расступилась, пропуская вперёд жрецов, одетых в тоги. Впереди всех шёл высокий по меркам этого народа жрец, на лысой голове которого была повязана красная лента с висюльками в виде золотистых кисточек. Справа от него и чуть сзади шёл уже знакомый им эрц Тоо. А за их спинами маячили ещё три одетых жреца. В этот момент в шлемофоне парней раздался тревожный голос Тугуева:

– У вас как там, всё в порядке? Чего молчите?

За всех ответил Арчин:

– Алик, пока всё нормально. К нам направляется делегация местной знати или жрецов.

– Ты не слишком с этим затягивай, Ром, не век же нам болтаться в воздухе.

Коронованный жрец остановился в нескольких шагах от круга землян. Чуть повернув голову в сторону бывшего пленника, он слушал его тихие объяснения и искоса оценивающе посматривал на чужаков. Наконец Циа ткнул пальцем в сторону Шамова, на груди которого болтался переговорник.

– Посвящённый Тоо поведал мне, что с помощью этого, – он снова ткнул костлявым пальцем в грудь Ника, – вы можете понимать нас.

Шамов кивнул головой:

– Да, уважаемый, мы тебя понимаем, Тоо не солгал.

Толпа лили удивлённо застрекотала, тараща глаза на пришельцев. На лице Циа не дрогнула ни одна жилочка. Он обошёл круг людей и снова остановился напротив Арчина и Шамова, стоявших рядом, плечо к плечу.

– Кто вы, зачем пришли в нашу страну?

Отвечать пришлось хозяину ПКУ:

– Мы люди. Прилетели оттуда, – Ник показал глазами на небо, – на большом корабле, который сейчас плавает выше облаков. Мы прибыли сюда с миром и ненадолго. Мы путешествуем среди звёзд, чтобы узнать есть ли на их планетах наши братья по разуму. Вам мы предлагаем свою дружбу.

В толпе лили послышались редкие улюлюкания и злобные выкрики, но жрец утихомирил их одним поднятием руки над головой. Похоже, среди лили он пользовался непререкаемым авторитетом.

– Вы убили, а потом воскресили многих воинов нашего народа, вы отобрали и сожгли их оружие и при этом предлагаете нам дружбу?!

Боковые глаза жреца по-прежнему держали под контролем окружающую их толпу, а центральный глаз пристально всматривался в пришельцев.

Шамов невозмутимо парировал.

– На нас напали. Поэтому мы были вынуждены защищаться. Сожгли мы только древки пик, наконечники же к ним вы можете забрать хоть сейчас. Сделали мы это для того, чтобы избежать ненужного кровопролития. Мы приносим свои извинения за то, что временно пленили этого старика, – Ник кивнул головой в сторону Тоо, – но, как видишь, мы отпустили его с миром, не причинив боли и страданий.

Жрец на минутку прикрыл глаза и опустил голову. Монисто из кисточек почти скрыло его лицо, изрезанное глубокими складками. Наверное, ему было много, очень много лет. Морщинистыми были и руки, и шея, и даже лысая макушка. Эрц Тоо по сравнению с ним выглядел бравым молодцом. Молчание затягивалось. Парни за спиной Арчина уже начали недовольно шушукаться, и Ром тихо шепнул Шамову:

– Время идёт, нужно вызывать сюда челнок.

Но Ник не успел ответить. Жрец поднял голову. Взгляд среднего глаза остановился на переносице Шамова, а остальные пробежались по лицам его соседей. Приняв для себя какое-то решение, он повернулся к толпе и что-то тихо и быстро приказал. Толпа тут же, буквально на глазах стала таять, и вско-ре перед людьми остались Циа, Тоо и ещё трое «некоронованных» жрецов.

– Однажды наш народ поверил чужакам, которые тоже прилетели оттуда, – Циа вознёс руки к небу, – но это плохо кончилось для нас. Они принесли болезнь, от которой мы до сих пор продолжаем болеть, вырождаться и умирать. Но я готов снова поверить вам ради спасения своего народа. Я расскажу вам о нашей стране, но при условии, что и вы расскажете о себе. И ещё… Жрец опустил было голову, но быстро справился с волнением, охватившим его, и уставился на Шамова:

– Помогите излечить мой народ…

Люди переглянулись. Настал тот момент, о котором опытные контактёры сказали бы:

– соглашайся, обещай, а дальше будь что будет. Но самодеятельность в отряде не приветствовалась. Ник, искоса посмотрев на Арчина, медленно выговаривая слова, ответил:

– Мы должны переговорить и посоветоваться со своим главным начальником. Подожди немного.

Он отключил ПКУ и растерянно посмотрел на Арчина, которого парни в отсутствие Тугуева считали за старшего. Ром кивнул головой жрецу и, вызвав на связь Алика, обрисовал ему возникшую проблему. Тот размышлял недолго:

– Вы там побеседуйте пока с вашим жрецом о чём-нибудь нейтральном, а я с Краевым перетолкую.

Ждать пришлось недолго. В шлемофонах парней снова раздался голос Тугуева.

– В общем, так, парни, состояние начальника экспедиции резко ухудшилось и главмедик экс-педиции принял решение ввести его в состояние искусственной комы. Медики сейчас выбирают наилучший трафик лечения для него, так что на корабле, сами понимаете, не до нас. Будем решать проблему контакта самостоятельно. Прежде всего, потребуйте или попросите жрецов убрать с глаз долой их пукалки. Вреда они нам не нанесли, но неприятно же, да и машину чуток подкоптили. И, во-вторых, пусть позволят вновь посадить челнок. Я же не могу его всё время держать между небом и землёй.

Когда Ник озвучил просьбу людей, жрец, почти не раздумывая, коротко ответил:

– Хорошо, пусть будет так!

Челнок Тугуев посадил почти на то же самое место. И сразу же направился к переговорщикам. Алик безошибочно узнал в «коронованном» самого старшего по положению и коротко поприветствовал его почтительным наклоном головы:

– Приветствую тебя, верховный жрец. Я готов выслушать тебя и, если это будет в наших силах, мы постараемся помочь твоему народу.

Глава 5

Циа коротко взмахнул рукой, приглашая следовать за собой, сделал несколько шагов в сторону холмов, но тут же остановился, видя, что чужаки не спешат последовать за ним. На его немой вопрос Тугуев ответил просто:

– Мы сейчас догоним тебя, но сначала решим, кому следовать за тобой, а кому остаться здесь.

И уже через минуту следом за жрецами шагали трое – сам Тугуев, Арчин и Шамов. «Инструктаж» Мигову, которого Алик оставил за старшего на борту челнока, он давал уже на ходу.

– Мар, сами не расслабляйтесь, ведите наблюдение за окрестностями, смотрите «кино», что мы будем передавать по ходу общения с аборигенами, и будьте наготове, мало ли что.

Верховный жрец, не оглядываясь на людей, шёл к западной окраине холмов. Из хитрости или по какой-то другой причине дорогу к ним он выбрал таким путём, что стреляющие «бочки» остались далеко в стороне. А посмотреть бы на них не мешало. Как-то не вязались существа, живущие, по сути, в каменном веке и эти стреляющие монстры. Процессия обогнула крайние холмы, из-за которых показались орудия туземцев, и вышли на длинную прогалину между ними, чем-то напоминающую просеку в лесу или… улицу города. От жаркого дыхания светила земля прогрелась настолько, что над холмами стояло марево.