Эрц понял, что этим существам тоже присущ страх. По лицу старика пробежала пренебрежительная ухмылка. Он вдруг требовательно протянул к Шамову руку и тому ничего не оставалось, как отдать батончик пленнику. При этом Ник изобразил на лице самую радостную улыбку, на которую был способен. Но реакция пленника на эту улыбку была странной. Тоо увидел зубы во рту чужака. Такие крупные зубы способны перекусить не только палец лили, но и древко пики. Зажав батончик в руке, он отступил на шаг назад и упёрся спиной в натянутую сеть. Осторожно лизнув подарок длинным узким языком, старик почмокал губами, ощущая послевкусие, и вдруг разом запихнул весь батончик в рот, словно опасаясь, что его могут отобрать.

Шамов тем временем принёс свой ранец и выудил оттуда переносное переговорное устройство.

– Алик, пора нашего молчуна на свежий воздух вывести в, так сказать, естественную среду обитания. Будем азбуку общения набивать.

В тени, создаваемой челноком, Арчин, Пирр и Мигов образовали замкнутый треугольник, в центре которого Шамов и Тугуев попытались «разговорить» пленника.

Ник легонько ударил себя в грудь:

– Ник!

Потом ткнул пальцем в грудь Тугуева:

– Алик!

Затем поочерёдно показал на парней за их спинами:

– Ром! Мар! Эд!

После чего высокому Шамову пришлось изрядно нагнуться перед стариком, прежде чем ткнуть пальцем в его сторону:

– Кто ты?

Старик давно понял, чего требовал от него этот мясистый чужак, но тянул время. Его средний глаз вперился в переносицу Ника, а боковые обшаривали окрестности. Светило ещё не поднялось над верхушками деревьев, но он уже заметил двух лили, прятавшихся в кустах справа от него. Правда, они не стали подкрадываться ближе, а главное, не торопились его освобождать.

Тоо тяжело вздохнул и ткнул пальцем в свою костлявую грудь.

– Тоо, эрц!

– А-а! – торжествующе воскликнул Тугуев, – значит, тебя звать Тооэрц?

Старик сфокусировал все три глаза на Алике и медленно качнул головой. И было непонятно, отрицал он или подтверждал догадку человека.

– Тоо! – его палец опять упёрся в грудь. Затем, выдержав паузу, гордо добавил, – эрц!

Шамов чуть оттеснил Алика в сторону.

– Тоо, что это? – он показал аборигену только что сорванную травинку.

Безбровые дуги старика поползли вверх. Неужели глупые чужаки хотят заставить его есть фуу, которую жуют лишь пугливые хасы и шустрые шеши?

Видя, что пленник не совсем правильно его понял, Ник терпеливо повторил процедуру контакта заново:

– Ник! Алик! Ром! Эд! Мар! Тоо! А это?

И он глазами показал на ту же травинку. И тут люди впервые увидели улыбку этого существа. Краешки рта, до этого опущенные вниз, резко поднялись вверх, и его лицо заметно преобразилось и даже стало чуть привлекательнее.

– Фуу, – старик ткнул пальцем в травинку.

Дальше дело пошло как по маслу. Шамов то срывал листик с ближайшего куста, то нагибался и поднимал с земли сухую палку, то, взрыхлив дёрн, показывал ему горсть земли, то указывал на руки, ноги, уши и наконец, посмотрев на индикатор прибора, облегчено вздохнул:

– Порядок! Пару минут волнения, и переговорник будет готов к работе.

Выдвинув панель клавиатуры из прибора, он тут же сноровисто защёлкал по кнопкам:

– Готово!

Тугуев, ещё не совсем уверенный, что прибор поможет в общении, всё же включил его:

– Тебя зовут Тоо, так?

Старик разве что не подпрыгнул от неожиданности. Эти чужаки узнали его язык! Все три глаза с интересом сфокусировались на небольшом блестящем предмете в руках человека, задавшего вопрос. Правда, голос оттуда звучал с каким-то металлическим дребезжанием. Он уважительно зачмокал губами. Нет, чужаки не глупые. Они такие же умные, как тацы.

– Так. Меня зовут Тоо.

– Как вы называете свой народ?

– Лили.

Дальше старик лишь тупо и механически отвечал на вопросы. Он был ошеломлён тем, как чужаки быстро понимали всё, о чём он им рассказывал.

– Кто такие тацы, эрцы?

– Тацы – жрецы, отцы нашего народа. Эрцы – посвящённые в это звание.

– Как вы называете свою планету? Ты знаешь, что такое планета?

Старик гордо дёрнул своим подбородком. Чужаки думают, что лили полудикие животные! Как бы не так!

– Лилигурия! Давным-давно на ней жили два народа. Лили остались здесь, гуры ушли.

– Почему и куда ушли гуры? И как они выглядели?

– Гуры были похожи на вас, очень похожи. Но они провинились перед лили и ушли. Никто не знает, куда они ушли.

Тугуев переглянулся с парнями. Ответ старика шокировал их. Неужели земляне уже посещали эту планету? Но на этот вопрос старик точно не смог бы ответить.

– Скажи, гуры были двух – или трёхглазыми?

По лицу Тоо пробежала пренебрежительная ухмылка.

– Нет, они были двуглазыми.

– А они всегда жили рядом с вами, пока не ушли от вас?

– Они жили там, – Тоо двумя руками показал на небо, – а потом спустились к нам, но лучше бы они не появлялись здесь.

– Почему?!

– Они принесли с собой страшную болезнь. Тацы рассказывали, что лили не всегда были такие, – старик показал на себя, – мы были почти такими же высокими, как вы. Но гуры наслали на нас болезнь, мы стали болеть, вымирать и превращаться в уродов. Если и вы спустились оттуда, – он снова показал рукой в небо, – чтобы окончательно погубить нас, мы убьём вас. Нас ещё много, а вас мало.

– Вот как? – Алик растерянно оглянулся на парней. Такого оборота в разговоре с эрцем он явно не ожидал. Этот старик совсем не походил на тупого дикаря.

Через открытую дверь салона челнока многие из ребят тоже внимательно прислушивались к довольно интересному диалогу,

– А может гуры не ушли вовсе, а вы их убили?

– Гуры были большими друзьями лили. Они многому нас научили. Но они принесли смерть нашему народу и если бы не ушли, то мы убили бы их.

– Какой болезнью вы тогда заразились?

– Лили и даже эрцам это неведомо. Лишь тацы знают эту тайну.

Тугуев присел на землю и опёрся спиной о стойку опоры челнока. Стоять перед карликом-стариком, согнувшись пополам, было утомительно.

– Ваш народ живёт только среди этих холмов?

Ответ старика оказался витиевато-дипломатическим.

– На Лилигурии много холмов, но не обязательно там можно найти лили. Мы живём там, где хотим.

Ник тоже решил не смущать пленника своим ростом. Он тоже присел на корточки и милюбиво протянул руку с очередным гостинцем старику, как бы поощряя его за откровенность. Но тут произошло нечто неожиданное. Туземец резко ударил по руке человека, и батончик, выскочив из упаковочной обёртки, откатился далеко в сторону.

Не мог же он сказать чужакам, что теперь из-за ближних и дальних кустов за ними наблюдает вся мужская половина племени, а кормиться из рук новых гуров было бы предательством по отношению к его народу.

Тугуев на секунду отключил прибор и, пожав плечами, уставился на Шамова:

– Ник, чем это мы так его рассердили? И вообще, что нам с ним делать?

Мигов, стоявший за их спинами, гоготнул.

– Будь мы каннибалами, с этой дичью все явно пролетели бы. Жаркое из него никакое – кожа да кости давнишней давности.

Шамов укоризненно оглянулся на друга и снова повернулся к Тугуеву.

– Алик, ты спроси, сможем ли мы переговорить с их тацем. Сам он, похоже, уже выдохся, раз капризничать стал. Пообещай, что если он отведёт нас к жрецу, мы его тотчас отпустим восвояси. И потом, успокой ты его. Мы же не гуры, заражать никого не намерены, наоборот, пообещай, что мы постараемся выяснить причину их болезни и вылечить их народ. Поверь, это, как правило, действует безотказно.

Когда старик внимательно выслушал Тугуева и понял, о чём его просят, жёлтая кожа на его лице побледнела. Чужаки даже понятия не имели о том, что непосвящённым нельзя показывать свои лица тацам, а уж говорить с ними – и подавно. Они и посвящённых в гневе могут в любой момент погубить своими чарами, а уж этих…Он решительно затряс головой, ни в какую не со-глашаясь на уговоры чужаков, и при этом успевал посматривать по сторонам. Пусть молодые воины видят, что несгибаемый Тоо непреклонен и не боится пришельцев. Простаки-чужаки даже не замечали, что окружены плотным кольцом воинов. Похоже, тац их племени не терял времени даром. Верховный жрец Циа разослал гонцов во все стороны, и теперь воинов лили было во много раз больше, чем чужаков.