– Я не лгала, Алекс, – выпрямила спину, словно палку проглотила. Посерьезнела, даже чуточку погрустнела. – Я не молодею, репутация у меня паршивая, но я хочу замуж. И хочу замуж за кого-то достойного.

Ложь выходила складная. А что? У меня в королевской резиденции и жених престарелый затесался.

Графтон отклонился подальше от меня, сжал губы в тонкую линию.

– Помню, ты во всеуслышание объявила, – размеренно заговорил он, опустив голос чуть ли не до шепота, – что пусть будут прокляты все драконы. Ты водишь дружбу с одним, а остальных презираешь. Ходишь в суд, защищаешь брошенных жен и прищучиваешь ящеров. И кого на приеме будет в большинстве? Драконов или обычных магов?

– Поменять мнение – не преступление, тебе ли этого не знать? – холодно намекнула на наше расставание и его способность переобуваться в полете. – Я презираю не всех драконов. Дружба с Робертом Бойдом помогла мне осознать, что ненависть я испытываю к одному единственному. К тебе.

– Хар-рпер, – он опять зарычал на меня. – Ты зарываешься.

– Ой, хватит, – устала от его пафосного поведения. – Для тебя это не было секретом. Но можешь не нервничать за свое личное благополучие и благополучие твоего племянничка. Я не по ваши души.

– За себя я и не беспокоился, – Он слегка пожал плечами. – Я переживаю за своего друга, короля. Я говорил тебе об этом. Когда рядом ведьмы, всегда что-то происходит.

Я довольно потерла ладоши.

– Естественно. Мы неотразимы и незабываемы. Вдруг твой близкий друг влюбится в… меня? Представляешь, какие перспективы откроются?

– Определенно ты лишилась рассудка, – засмеялся Александр. – Попробуй. Орион к тебе и на пушечный выстрел не подойдет.

– Поспорим? – родилась у меня в голове коварная идея. – Уже вечером буду держать Ориона в своих руках. А он не отрываться от моей груди.

Беспечно поправила лиф на платье. Вид открывался довольно живописный.

Подозревая меня в очередном подвохе, и не зря, герцог все-таки кивнул и потянул ладонь. Проводил все мои движения блуждающим взглядом. Мы коснулись друг друга, я отчего-то почувствовала легкое покалывание на щеках, будто они наливались румянцем.

– На что спорим? – уточнил его светлость.

– Проведешь мне экскурсию в королевскую сокровищницу, – довольно закончила мысль.

А я молодец. Выиграю, осмотрюсь. Не ведьма, а шпионка. Или воровка, я еще не решила.

– Это невозможно. – Он моментально нахмурился.

– Для канцлера нет ничего невозможного.

– Ладно, – с вызовом ответил он, – но если проиграешь ты…

Алекса медлил, наклонился, а я затаила дыхание.

Что он попросит? Отказаться от карьеры стряпчего, уехать в глушь, сбежать с приема? От него любую подлость можно ожидать.

– Проведешь со мной ночь, – произнес как ни в чем не бывало.

– Вот это точно невозможно, – обомлела я.

– Для ведьм нет ничего невозможного, – насмешливо улыбнулся канцлер.

Ну, держись драконище! Я глубоко поразилась его наглости. Ночь? С ним? После всего, что он со мной сотворил? Да лучше обниматься с ядовитой змеищей.

Не будь я уверена в своей победе, я бы отказалась, но спорить с ведьмами… это как бросить мешок золота в колодец. Глупо, бесполезно, и деньги осядут на дне.

Подъезжали мы к королевской резиденции в полном молчании, а я редкая балаболка. Невероятно, но он смог меня заткнуть. Александр погрузился в какие-то бумаги, думая, что я не замечаю его мельком брошенные взгляды. Я отвернулась к окну и изучала пейзажи.

Мы давно миновали столицу и выехали за город. Городские, каменные дома в несколько этажей, тесные улицы, вымощенная дорога сменились огромным количеством зелени, простором и иногда пасущимися мимо лошадьми, овцами, коровами. Воздух наполнился безмятежностью, спокойствием.

Но я не расслаблялась. В компании с его светлостью подобное поведение непозволительная роскошь. Графтон был умен и очень внимателен. Одна ошибка, и мой план, я, мои друзья пойдем ко дну.

Перед нами выстроилось еще несколько повозок. В основном это были гости короля. На три недели он каждый год созывал верхушку общества, чтобы отдохнуть. Это были редкие дни для Ориона, когда тот не занимался политикой, предпочитал перебросить все дела на советников. Развлекался в общем.

Знать ждала этот период. На летнем приеме заключались помолвки, вершились сделки. Пусть его величество отдыхает, но остальные работали. К тому же, на мероприятии было позволено неформальное обращение. Если ты попал к небожителям, можно считать, что тебя приняли в узкий круг.

Вскоре наша карета замедлилась. Лошади с рыси переходили на обычный шаг. Впереди замаячили кованые ворота с изображением герба короля. Въезжая на территорию его личного поместья, не могла не восхититься.

Создавалось ощущение, что попала я в дикий, глухой лес, в котором разрослись еловые и сосновые деревья. По веткам прыгали белки, нисколько не смущаясь посторонних, пели птицы, а вдалеке долбил по стволу дятел. Стало заметно прохладней. Я поежилась. В легком, муслиновом платье прогулки по чаще противопоказаны.

– Может, тебе одолжить пиджак? – подал голос канцлер.

Усмешку он не прятал, наоборот, был рад сложившемуся положению. Я же попала в зависимость от него.

– Спасибо, но нет, – отказалась от подобной милости и с сарказмом пропела. – Ты же его потом заберешь. Прямо как твои слова и обещания. Дал слово, забрал слово. Лучше не привыкать.

– Харпер, – выдохнул он, сжимая пальцами подушки на скамьях.

Я его бесила, он меня раздражал. Мда, мы больше часа в обществе друг друга не выдерживаем. Даже любопытно, чем закончится наше вынужденное противостояние в закрытом пространстве?

Он попросил ночь, вот глупец. Да я же его собственным шейным платком и придушу.

Подъехав и дождавшись очереди перед широкой лестницей, Алекс услужливо помог мне сойти. Я осмотрелась и продолжала испытывать неописуемый восторг.

Огромный дом со строгим фасадом был буквально пронизан окнами. Наверняка внутри очень светло и воздушно. На входе расположили большой круглый фонтан, а тропинки по краям скрывались в зарослях живой изгороди.

– Позади озеро, в нем можно ловить рыбу, – рассказал мне про местность мой спутник. – Могу тебе все показать, но чуть позже.

– Ты? – скривилась. – Чтобы в этом озере утопить?

Он рассмеялся. Кажется, свежий воздух вызвал в нем эйфорию и опьянение. Мозги перенасытились клеточками кислорода.

– Не буду отрицать, меня посещали подобные идеи. И я пока их не отмел. Но пойдем, – предложил свою руку. – Тебя ждут друзья, а меня король.

Как он и говорил, перед дверями стояли Марго и Роберт. Оба волновались, а друг и вовсе набросился на Александра.

– Как это понимать? – сжал он кулаки. – Я должен был отвезти Харпер на прием. Какие сплетни пойдут о вас? Ты совсем совесть потерял, Графтон?

– Я? – невозмутимо отозвался дракон. – А какие сплетни пошли бы о вас? Насколько мне известно, Харпер никогда не переживала по поводу досужих слухов.

– Правда, Роберт, можешь забыть, – отмахнулась я и с нажимом добавила. – Мы почти утрясли наши разногласия.

Не надо портить мне малину. Сегодня вечером или завтра утром я прогуляюсь до сокровищницы. А если обстоятельства удачно сложатся, но я отыщу там, что мне требуется и предмет потяжелее. Магия магией, а здоровяка может вырубить исключительно сила удара.

– О, как занятно, – вставила подруга. – Тогда я жду подробного отчета. Поспешим, не хочу остаться последней на этой лестнице.

Мы все развернулись, но тихое покашливание нас остановило. Из-за колонны показался еще один мужчина. Я застонала, Александр просиял, Роберт хмыкнул, а Марго стыдливо опустила взгляд.

К нам приближался его величество Орион Первый. Официально мы представлены не были, но, конечно, все знали, как он выглядит.

С королем жителям повезло, особенно женщинам. Он, впрочем, как и другие драконы, обладал впечатляющей внешностью. Статный, высокий, с широкой спиной. Его черты лица были тонкими, выдавая в нем аристократа. Волевой подбородок, карие глаза со смешинкой внутри.