Пожалуй, я просила слишком многого. Еще никогда канцлер не рассыпался в извинениях перед вредными колдуньями.

– Ладно, – бросил Алекс, встав со своего места. – Прости, я жалею, о том, что совершил. Жалею, что не предупредил заранее. Жалею, что ты прошла через все одна.

Пришла моя очередь удивляться. Будучи уверенной, что дракон не лжет, я растерялась. Жалеет? На него не похоже.

– Во-вторых, – совладав с эмоциями, я не стала заострять внимание на его фразах, – ты или твои люди выдадут Джейн замуж. За хорошего, богатого и доброго парня в ее городе. Хочу, чтобы отец-судья за ними приглядывал. Я проверю.

– Приложу все усилия, – на скулах Графтона заиграли желваки. – Чего еще желает мистрис?

Он язвил. Полагал, что я остановлюсь, но моей наглости не было границ.

– Хочу на летний прием его величества, – с придыханием произнесла я. – Получить официальное приглашение, быть дорогой гостьей и иметь все привилегии. И да, я прибуду не одна. Марго тоже поедет со мной.

– Ну… нет, —нехорошо рассмеялся чиновник. – Прием исключительно для доверенных лиц.

– Как жаль, – я притворно поникла. Поднялась, обходя Алекса, и указала на выход. – Тогда всего хорошего и встретимся в суде?

Ждала, что герцог взорвется. Психанет, как он любил делать, когда мы были совсем молоды. Но дракон удивил. Спокойно, степенно, он подошел поближе, надевая на голову котелок.

– За короля я говорить не стану. Попрошу посодействовать и пришлю тебе ответ. Смотрю, ты научилась грамотно диктовать условия? Не я ли на тебя повлиял?

– Ой, не льсти себе, – скривилась от двусмысленной похвалы, – я диктую условия с тех пор, как научилась ходить.

Хотела открыть створку, но вспомнила, что сама зачаровала ручку.

– До свидания, Харпер, – сверкнул глазами Александр. – Жди моего ответа, и пока не предпринимай никаких действий.

Я замерла, а он, словно чувствуя подвох, помедлил. Свистнул, и с крыльца раздались копошащиеся звуки.

– Откройте дверь, – приказал он своим людям.

Естественно, не подозревая подвоха, один из стражников схватился за ручку. Несчастного моментально пронзило волшебство, он лишился доспехов, одежды и заголосил на всю округу.

– Меня прокляли! Меня прокляли!

– Харпер, – устало выдохнул его светлость.

– Ой, ладно тебе, – махнула я ладонью. – Если бы попался ты, было бы безумно забавно.

– Да, а если бы попалась ты, было бы безумно красиво.

На этой ноте он удалился, заставив меня задуматься, а что сейчас, вообще, произошло?

Затворив за ним злосчастную дверь, ко мне тут же выбежали домашние.

– Прикажешь паковать платья? – прикрыла один глаз Марго.

Второй она оставила открытым, на случай, если мои честные принципы победят в сражении со шкурными. Не хотелось бы признаваться в мелочности, но шкурные победили, а посему я произнесла.

– Пакуй, – отмахнулась от подруги и устало плюхнулась в кресло.

За Джейн я искренне переживала, но ведь бедняжке плевать, за кого она выйдет замуж. Ей мечтался дракон, а какой именно…

Достаточно познакомившись с порядками чешуйчатых ящеров, я пришла к мысли, что замуж лучше выходить за утопленников. А что? При нажатии красивые брызги, и муж не подавляет тебя своей магией. Дочка судьи была иного мнения, но кто бы мне слушал? Мужественные, брутальные, властные мужчины в провинции производили невероятное впечатление, она купилась, как и я когда-то.

– Мы едем на летний прием короля? – ошалел кот. – Я не ослышался?

– Ты не ослышался, конечно, – похлопала по своему платью, – потому что я ничего не подтверждала, но у Александра нет иного выхода. Если его племянника не застрелит Джейн, то я неплоха в стрельбе из лука.

Во-первых, в подобных поединках не было зазорным брать себе наемного слугу. А во-вторых, герцог Графтон был извещен в моих успехах в данном соревновании. При желании я могла попасть в глаз белки, бегущей по ветке. Жаль, что к грызунам у меня претензий не было, а к его аристократической заднице были.

– Харпер, почему ты насупилась? – села возле меня Маргарита. – Ты же сама этого добивалась. В летней резиденции его величества хранится амулет. Опомниться не успеешь, и ты свободна.

– Да, – вяло отзывалась я. – Вы все правы. Победим проклятие и заживем своей жизнью.

Что-то мне подсказывало, что легко нам не будет.

С младых ногтей я усвоила урок, просто так ничего не бывает.

Мои родители тому пример, они отчаялись, расстроились в постоянных попытках завести ребенка и обратились к богам. Высшие силы даровали им меня, но предупредили, что их дите родится с характером… может, буйным. А чтобы никто совсем не расслаблялся, добавили, что, не встретив свою пару, я окаменею к тридцати годам. В буквальном смысле этого слова.

Как же они радовались заключенной помолвке. А как радовалась я. От меня не скрывали будущих перспектив. В пятнадцать или двадцать двузначная цифра казалась мне почтенной старостью. Я влюбилась, считала, что мой избранник полюбил меня. Мы готовились к свадьбе, пока не произошло это…

В день наших клятв я готовилась, нарядилась во все белое, как завещали всем девственным невестам. Ждала появления возлюбленного и отца, который повел бы меня к алтарю. А после узнала, что дракона, выбравшего меня, наделили статусом, должностью и невеста-ведьма ему совсем не подходила.

Представляю, как жалел король, он-то недоумевал, что разъяренная барышня способна обрушить храм. Закончив с хрупкими стенами, я улетела в неизвестном направлении, вернулась через несколько лет, стала занозой в могущественных конечностях и не намеревалась сдаваться. Все бы ничего, но часы тикали. Через полгода мне исполнится тридцать, а сдаваться я не собиралась.

У Ориона хранился артефакт, он снимал любые проклятия и был одноразовым. Вряд ли драконий правитель добровольно всучит мне его, скорее воздаст жертву богам, когда я превращусь в скульптуру. Не горжусь, но хитростью и осведомленностью Марго я воспользовалась.

Ну, не просить же бывшего жениха? Он хуже любого магически заговоренного предмета. Шумный, известный, постоянно смотрящий налево и ломавшийся на людях. Фу! Получив незабываемый опыт, я полагалась на женскую дружбу, фамильяра и собственные мозги.

Мне недоставало приглашения.

Через два дня, в жестком, едва скрывавшем мои прелести халате, я расшаркивалась с посыльным.

– Спасибо, Дезмонд, – благодарила знакомого мальчишку.

– Леди Браун, может, я еще как-то могу помочь? – юный воздушный маг с восхищением поглядывал на меня.

– Можешь, – кивнула, разродившись новой идеей, – передай это лично в руки канцлеру. Он ждет от меня послание, – вручила юнцу запечатанный, заранее заготовленный конверт.

Не горжусь своими поступками, но как бы я хотела увидеть, когда Алекс его вскрывает.

Закрыв за почтальоном дверь, дрожащими пальцами вскрыла упаковочную бумагу. На стол выпали две бумажки. В первой было приглашение от его величества, а во второй короткая записка от Графтона, адресованная мне.

«1:0, ведьма. Ты получила что хотела. Отзывай иск.»

Нет, милый. Скорее 2:0, но об этом мы побеседуем позже.

Первым делом, когда получила послание, я настрочила длиннющее письмо судье Пирсону. Объясняла предложенные варианты и уговаривала согласиться на замужество, хоть и не за маркиза.

Если маленькая Джейн Пирсон решит пойти до конца, я поддержу ее, но… увы, наш мир несовершенен. Пока о ее маленькой проблеме знали не многие, дело возможно замять, но когда оно получит широкую огласку… от репутации девушки ничего не останется.

Драконы – ушлые и хитрые создания, они найдут лазейку. Маркиз никогда не женится на дочери пусть и благородного, но не принадлежащего к высокой аристократии, чиновника.

Дальше я задумалась.

Получив приглашение, на меня возложились и некоторые обязательства. Туалет, драгоценности, вещи – здесь обо всем может позаботиться Марго. Главное, за ней проверить. Моя дорогая подруга скорее откажется от вечерних платьев, но запихает в чемоданы все склянки со своими пауками. Нет, все-таки она плохой вариант. Я попросила своих горничных проследить за сборами.