— Легко, — ответил он улыбаясь. — Мы ее спасем от «второй волны». Это в наших силах?

— В ваших, — ответила она.

— Как прикажете, — покорно ответил он.

— О! Если бы вы слушали меня, — улыбаясь, произнесла она, — давно бы влюбленные были счастливы и без вашего дурацкого канала.

— Канал — это так, пустяки. Одни фантазии.

— Какие же это пустяки, если там варят людей?

— Так не надо туда лезть, где варят, — ответил он.

— Я догадалась: канал вам нужен, чтобы не скучно было читать рассказ, — сказала она.

— Вот видите, хотите без канала, но чтобы не скучно. В таком случае надо бы придумать еще какое-нибудь ерундовое препятствие, например Змея Горыныча.

— Змей Горыныч был бы более интересен, чем бездушный канал.

— Вы так думаете? — спросил он.

— Да, а что? — ответила она. — Змей Горыныч — живое существо. С ним и поговорить можно, а с каналом не поговоришь — сваришься, да и только. И девушку нечего мучить, верните ей парня — тогда оптимизма больше будет. Раз вы не рассказали, куда он исчез, то его и вернуть можно легко.

— Это как-то искусственно получится. Ушел парень, пришел парень. Банально.

— Банально? — изумилась она. — Пришел, ушел — банально? Так это жизнь. Она вся банальна, а ушел и ничего не сказал — это ЧП. Это нехорошо.

— Да, нехорошо. Но если писать об обычном, будет ли это интересно читателю? Всё обычно, спокойно, как говорится, без «чуйств». Жвачка обычная получается.

— А травмировать читателя убивствами — это не жвачка? — возразила она.

— Не будем спорить, — примирительно предложил он.

Официант водрузил на столе вазу с фруктами.

— Ого! — сказал Откин. — Экое фруктовое изобилие! Будем потреблять. Будем?

Она выбрала большой персик и ответила:

— Сначала это надо приготовить. Что вы желаете, мой суровый писатель?

— Суровый писатель желает большой персик, — нарочито серьезно ответил он.

Она приготовила персик и подала ему на тарелке ломтики сочной мякоти.

— Нет, пожалуй, мы парня не вернем. Ушел, то есть не пришел — так и не пришел. Пусть это останется тайной, — произнес он не спеша, потребляя сладкий плод.

— Хотите яблоко? — предложила она. — Или это будет слишком банально?

— Слишком банально, — улыбнулся он. — Яблоко предлагаю употребить совместно. Совместное поедание фрукта — должно быть, веселое занятие.

— Да уж, веселей, чем по сумрачному каналу бродить, — несколько вызывающе ответила она.

— Режьте всё, что в вазе. Устроим фруктовый праздник, — сказал он. — Может, мне вам помочь?

— Хозяйка справится сама, — ответила она. — И пусть будет фруктовый праздник.

* * *

— А что мы сидим без фруктов? — громко произнесла гламурная дама. — У этих, у литераторов целая ваза! А мы что?

— Мы на диете, — ответила большая дама.

— Диета диетой, а вкусненького хочется, — включился в разговор мужчина средних лет.

— А что? Это идея — хряпнуть фруктиков, — согласился дедуля. — Мы не хуже литераторов с дамочками. Мы тоже творческие люди.

— Ну что, творческие люди? — обратился ко всем мужчина средних лет. — По фруктикам?

Особых возражений не последовало. Через некоторое время на столе образовались три большие вазы с фруктами.

— Приступим, — произнес мужчина средних лет. — Устроим фруктовый праздник.

— Фруктовый праздник весной — какая прелесть! — восторженно произнесла бодрая старушка.

Дедуля, глядя на фруктовое изобилие, возрадовался и торжественно продекламировал четыре строчки:

Фрукт полезен организму —

Витаминов в нём полно.

Ешьте фрукты — радость жизни,

Будет нам не всё равно!

— Веселый стишок, — сказала большая дама.

— Кушайте витамины, мадам, — произнес крупный мужчина. — Потребляйте радость жизни. Вот, взгляните: ваш Откин за обе щеки уплетает фруктики — готовит мозги к новым литературным шедеврам.

— Так уж и к шедеврам? — иронично заметил дедуля.

— Да, это я к слову… Пошутил, — ответил крупный мужчина. — Его канал мне совсем не импонирует.

Большая дама возразила:

— Вы, как всегда, в своем репертуаре. Вам не нравится фантастика. Так и скажите: не нравится, а то так тонко, аж жуть — «не импонирует».

— Ну и что хорошего в этом канале? Разве нельзя упростить? Уж если хотите, чтобы были препятствия для преодоления, так введите что-нибудь реальное… — крупный мужчина наморщил лоб и произнес: — Ну, например, горную тропу. Да мало ли какие нормальные препятствия бывают, а тут канал с холодной и горячей водой. Ерунда какая-то!

Большая дама замотала головой и активно вступила в диалог:

— Но вы не будете возражать, что в сказках описываются не менее фантастичные препятствия.

Крупный мужчина поморщился и ответил:

— В сказках всё как-то логично: стремишься, то есть герой стремится к чему-нибудь хорошему — так ему требуется препятствия преодолевать, а поэтому это хорошее особую ценность приобретает. У Откина я что-то особо ценных перспектив не вижу.

— А свобода? — встрепенулся дедуля. — Свобода — это разве не ценность?

— Свобода — ценность, — согласился крупный мужчина. — Но если мы начнем развивать эту тему, то может оказаться, что для некоторых свобода — совсем не то, что мы понимаем под этим термином. Окажется, что свобода потихоньку запутается в ограничениях.

Большая дама, как бы раздумывая, тихо прочла:

Свобода — сладкая игрушка,

Не всем дается, не всегда.

Сначала пьешь большую кружку,

Пока не выпьешь всю до дна.

— Это чье? — спросил крупный мужчина.

— Я не помню, но, кажется, к месту, — последовал ответ.

— Пожалуй, к месту, — согласился крупный мужчина.

— Да, тема непростая, — добавил дедуля. — Самая лучшая свобода — это фрукты поглощать, пока не закончились.

Оглядев вазы, крупный мужчина изрек:

— Убавляется наша фруктовая свобода, заметно убавляется.

Мужчина средних лет, оторвавшись от поедания очередного фрукта, произнес:

— Если кому не хватает свободы, то можно добавить.

— Вполне хватает, — ответила гламурная дама.

Мужчина улыбнулся и весело произнес:

— Вот видите, иногда так бывает: всего хватает, и свободы тоже.

— Говорите громче! — вновь попросила бодрая старушка. — Вы игнорируете меня. Нельзя так делать!

— Мама, если хотите, я вам буду разъяснять суть. Хотите? — громко спросила гламурная дама.

— Хочу, — вызывающе ответила бодрая старушка. — Хочу быть в курсе…

— Хорошо, хорошо, — перебила ее гламурная дама. — В курсе так в курсе. Они сейчас говорили о свободе — о том, какая это сложная штука.

— Сложная? — с сомнением произнесла бодрая старушка. — Я так не думаю. Свобода — это очень просто. Не делай другому плохо, а в остальном свободен.

— Не делай другому плохо, — повторил дедуля. — Хорошо сказано, но как это сделать?

— Интересно: а Откин свободен? — произнесла большая дама.

Никто не ответил. Компания безмолвствовала.

* * *

— Компания безмолвствовала, — произнес Откин и замолчал. Она взглянула на него и удивленно спросила:

— Это из вашего рассказа или…

— Нет-нет. Это просто так, мысли вслух, — ответил он.

Они около минуты молчали, а затем он сказал:

— Я прочту стихи. Вы не возражаете?

— Конечно нет, — ответила она.

Он сосредоточился и тихо начал рифмовать:

Не будем спорить. Аргументы

Не будем спешно подбирать —

Тогда согласия моменты