— Я понимаю, что это фантастика, то есть вы пишете в стиле фэнтези. Мне этот стиль не очень… От жизни реальной далек, поэтому, извините, ничего конкретного сказать не могу.

— И последний вопрос, чтобы не занимать ваше драгоценное время. В повести одна из работниц, симулируя болезнь, останавливает конвейер. Каково ваше мнение об этом?

— Сугубо отрицательное, — ответил мужчина. — Таких работниц не должно быть. Это ошибка службы по работе с персоналом. Надо внимательно подбирать кадры.

Они замолчали. Он вздохнул и заявил:

— Вот вам и всё интервью.

— Да, — сказала она. — Человек без фантазий.

— Вы осуждаете? — спросил он.

— Пожалуй, нет, — ответила она.

— Пожалуй, нет, — повторил он и продолжил: — Это — человек дела. А такие как я, фантазеры — для развлечения.

— Почему же только для развлечения? — возразила она. — Может быть, и для размышлений?

— Нет. Какие уж тут размышления? — вздохнул он. — Впрочем, вот вы о чём размышляли, когда слушали эту историю?

Видимо, не ожидая такого вопроса, она переспросила:

— Я?

— Да, лично вы, — повторил он вопрос. — Этот сюжет был для вас развлечением или поводом для раздумий?

— И то и другое, — ответила она.

— Хорошо, — примирительно согласился он и повторил: — И то и другое… Мне всё-таки интересно: о чём вы размышляли, когда слушали это повествование? Если, конечно, не секрет.

— Я думала о вас и еще — о том, почему окончание повести должно быть трагичным. Я подумала: может быть, вы измените свои намерения и любовь у вас окажется счастливой?

— Счастливая любовь, — произнес он, как будто размышляя о чём-то. — Если говорить откровенно, то я еще не знаю, как закончится эта история. У меня так частенько происходит: задумаю что-то написать — и где-то в середине герои становятся неуправляемыми, совершают поступки, о которых вначале я и не мог предположить. Приходится следовать за ними и подгонять свои мысли под то, что они делают.

— А если я вас попрошу сделать окончание счастливым, вы исполните мою просьбу? — спросила она.

Он задумался, долго смотрел на горящие свечи, потом повернул голову в сторону парка и, прищурившись, что-то там высматривал среди темных деревьев, слабо освещенных вечерними фонарями.

Она тихо сидела, стараясь не шевелиться и не смотреть на него, терпеливо ждала ответа и, может быть, уже сожалела о своей просьбе.

Наконец он отвлекся от созерцания парка, взглянул на нее и ответил:

— Я постараюсь, но… — и снова задумался, подбирая какие-то важные слова. — Но, простите, гарантий дать я не могу.

— Да, я понимаю, — вздохнула она. — Без гарантий.

Они замолчали. От соседней компании донесся сдержанный смех.

— У них там весело, — сказала она.

— Это хорошо, когда весело за столом, — грустно произнес он. — Нам бы тоже надо повеселиться.

— Расскажите мне ваш сон, — попросила она. — После которого вы стали поэтом, то есть поняли, что можете рифмовать. Вы обещали.

— Да, я обещал, — улыбнувшись, ответил он.

* * *

— Это старая история, — продолжил дедуля. — Ну что ж, если молодежь молчит, то я ее расскажу.

— Наши истории не интересны, — весело ответила гламурная дама. — Мы лучше послушаем смешное и поучительное из старины.

— Из старины так из старины, — лукаво произнес дедуля и приступил к своему рассказу. — Итак, это старая история. Это было, когда деревья были большими и трава зеленее. Как говорится, всё было не так, как сейчас.

— Ну да, — подтвердил крупный мужчина. — Такого безобразия, как сейчас, гораздо меньше было.

— Вот опять ворчание на современность! — недовольно вставила большая дама. — Пора бы и утихомириться.

Компания замолчала, а дедуля после многозначительной паузы продолжил:

— Я про траву пошутил. Раньше тоже плохое было, просто по молодости лет мы на него не так нервно реагировали. И хорошее было, и плохое. Всё было и по-разному. Завелась у нас мода на джакузи. Штука эта гидромассажная в новинку была. Не у всех она появилась сразу — только в изысканных местах и первым делом, конечно, в частных банях для особой публики, как говорится, элитной. А время было дефицитное, и нарасхват были эти джакузи.

И вот как-то раз мы с приятелем порешились в такую элитную баньку попасть. Через своих знакомых разузнали, где есть джакузи, через третьи руки договорились, что примут нас там приватно, исключительно из уважения, то есть кое-какой авторитет у нас был. В вечер после трудов праведных заявились мы в такую баньку. На входе, как положено, встретил нас банный человек и после выяснения, кто мы такие, пропустил вовнутрь. Расположились мы, парилку посетили, огляделись вокруг и не можем понять, где эта штука — джакузи? Позвали банного человека. Спрашиваем: «А где джакузи?» Он головой мотает и отвечает, что, мол, джакузи нет и не было.

А надо сказать, что человек банный был неместный — как говорится, нетутошный. Говорил не совсем по-нашему. Услышали мы ответ, думаем: «Чёрт с ней, с этой джакузей — и так, без нее попаримся». Прогрелись основательно, душем охладились, прошлись по банным закоулкам, зашли в соседний зал. Смотрим — бассейничек маленький с отверстиями в стенках. Смекаем, что это и есть джакузи. Чувствуем, что дурит нас банный человек, — снова его позвали, подвели к бассейну, тычем туда пальцем и говорим: «Вот же джакузи!» А этот банный глаза выпучил, куда-то убежал и скоренько заявился с сачком и давай по поверхности воды им шарить, как будто чистить. Изумились мы мало-мало. Соображаем, что, может, нас не совсем понимают, а банный манипуляции с сачком завершил и спрашивает испуганно: «Хорошо?» Мы настороженно отвечаем: «Хорошо». Когда банный удалился, чего-то решили мы его больше не беспокоить — мало ли какие люди здесь обретаются. Допарились, отдохнули маленько и собрались к дому. Идем мимо каморы банного, а приятель мой не выдержал и делает ему замечание: «А всё-таки где же у тебя джакузи?» Совсем занервничал банный, задергался, аж говорить не может — схватился за телефон, кому-то позвонить решил. Остановились мы, наблюдаем, что же дальше будет, а банный бормочет в трубку: «Нет джакуза, он нет у меня. А он говорит: есть и в воде есть». Мы слушаем с некоторым изумлением и что-то понимать стали, а банный прекратил в трубку бормотать и ответ ждет. «Буль-буль надо? — повторил два раза банный в трубку и спросил напоследок: — Это джакуза?» Тут вся проблема и разрешилась: не знал банный, что такое джакузи. Он думал, что джакузи — это человек. А впрочем, кто его знает, что он думал? Потом банный долго заискивающе улыбался и, видимо, извинялся на своем, нам непонятном, языке. Руками жестикулировал, вроде бы просил нас еще раз в баню пройти, но мы вежливо распрощались, сказали «спасибо» и скромно ретировались наружу. Вечер был хорош — тихо и тепло после бани.

— Ха… ха, — аккуратно рассмеялся крупный мужчина. — Без джакузи, значит, остались, — и, прерывая негромкий смех, произнес: — Мысль у меня одна родилась. Вот если бы писатели такие истории записывали, больше толку бы было. Вот, посмотрите — на небольшую книжечку сегодня наговорили.

— Какую книжечку? — спросила бодрая старушка.

— А такую, — задорно ответил крупный мужчина. — И название можно такое дать: «Короткие истории».

— А как же ты их воедино свяжешь? — полюбопытствовала большая дама.

— А чего их связывать? Просто назвать надо, например: «Джакуза», «Каптерщик», «У Бита» и вот это — «Парадокс».

— А мой рассказ, что же, не достоин? — возмутилась большая дама.

— Достоин, конечно достоин! — быстро ответил крупный мужчина. — Пусть будет «Экзамен» или «Рукопожатие».

— Хорошо, — успокоилась большая дама. — А кто же литературно обработает эти все истории?

Крупный мужчина задумался.

— Конечно, можно было бы этому Откину предложить, но я думаю, это утопия. У него фигурируют эти, которые с пустыми глазами. Сплошная ерунда какая-то. Пустые глаза и тщательно выглаженные костюмы. К чему это?