— Ну как, берем? — обратился ко всем мужчина средних лет.

Никто не возражал. Официант не спеша удалился в глубину ресторана.

— Этот «мильфей» что-то означает? — как бы размышляя, произнес крупный мужчина.

— Принесут — спросим, — предложил дедуля.

— Ну так что, рассказывать? — спросил мужчина средних лет.

— Конечно, конечно, — утвердительно ответил дедуля. — Слушаем внимательно.

— Ну так вот: появился в кабинете мастер из сборочного. «Здрасьте», — говорит, а вид такой, словно закон всемирного тяготения заново открыл. Глаза горят, удивление на всё лицо. Говорит мне: «Парадокс у нас». А я сижу и думаю: «План, наверное, горит, как всегда. Вот и парадокс весь». Кинул взгляд на календарь — неделя до конца квартала осталась. Спрашиваю: «Что за парадокс? План опять под угрозой?» — «Нет, — отвечает. — План будет, а парадокс останется». — «Ну, — думаю, — запарился мастер. Молодой парень, вроде смышленый, раньше за ним парадоксов не замечал». «Так что же стряслось?» — допытываюсь. — «А вот, как так может быть? — с волнением отвечает мастер: — А равно В, В равно С, а А не равно С». — «Ты мне математику не трогай, — отвечаю я. — Толком говори: в чём парадокс?» — «Так я и говорю, — нервно отвечает мастер. — А не равно С». «Ну, думаю, — на почве сборки приборов с головой у него что-то произошло. Работа тонкая, ответственная, требует внимания — можно и переутомиться». «Пойдемте, — говорит мастер. — Покажу». Спустились мы в цех, в каморку к нему зашли. На столе у него изделие лежит, рядом тестер. Подводит он меня к столу и показывает. «Вот, замыкаю эти две клеммы — контакт есть. Замыкаю другие две — контакт есть, а вот между крайними контакта нет». — «И правда, — соображаю я. — Всего три клеммы, между крайними и средней контакт есть. Стрелка на приборе показывает, что есть контакт, а между двумя крайними, минуя среднюю, нет контакта. Стоит стрелка как вкопанная на нуле. Действительно, А не равно С». Переглянулись мы между собой. Парадокс налицо. Я бормочу растерянно: «Не может быть такого! Просто, не может быть и всё тут!» А мастер обалдело смотрит на меня и с опаской косит взгляд на изделие, и чувствуется, мозги его в напряжении работают. — Мужчина средних лет обратился к слушающим: — Вы понимаете, о чём я говорю?

— Понимаем, — ответил за всех крупный мужчина. — Только не может быть такого. Это — сказка, что А не равно С.

— И мы также подумали, что мираж какой-то перед нами, иллюзия. Не может быть такого. Не место иллюзиям в сборочном цехе. Беру решительно тестер в руки, трясу его. Говорю: врет прибор. Ставлю его рядом с изделием, только с другой стороны, и снова делаю замеры. Есть контакт между крайними клеммами. Посмотрели мы друг на друга. Слава богу, мистика кончилась! А всё же интересно: почему раньше контакта не было? Стали думать, тестер по столу двигать. Поняли, что с того места, где раньше он стоял, когда провод от него тянулся к клеммам, от натяжения контакт терялся. Поглядел я на радостного мастера и строго сказал: «План нужен обязательно, а тестер этот спиши и выкинь». Вот и вся история, — закончил свой рассказ мужчина средних лет.

Принесли мильфей и чай. Компания принялась поглощать сладенькое.

* * *

— Почему вы один? — спросила она.

Он с улыбкой взглянул на собеседницу и сразу ответил:

— Я не один. Вот вы сейчас со мной.

— Я в другом смысле, — смущенно ответила она.

— Вы имеете в виду семью? — спросил он и сам себе ответил: — Семья для таких как я — очень сложная задача. Я не знаю почему, — он задумался и через некоторое время продолжил: — Наверное, мне нет оправдания, но хочется всё-таки найти разумное объяснение, хотя бы для себя, почему не удалась у меня семья.

Из танцевального зала вновь послышалась музыка. Что-то в стиле блюз. Зазвучала песня. Грустный женский голос запел:

Как жаль, что летом не бывает белых вьюг,

Как жаль, что осени не встретиться с весной…

Он смотрел на нее и думал:

«Боже мой, милая дама, как мне тебе объяснить, что мне уже поздно? Мне уже поздно…»

Голос из зала проникновенно продолжал:

… Как жаль, что свет не любит тень,

Я словно ночь, ты словно день…

— Кто же из нас ночь, а кто — день? — тихо спросил он сам себя и подумал: «Надо как-то сменить тему разговора — перейти к литературе».

А песня продолжалась:

… Как жаль, что нет тебя со мной.

«А ведь ты, старый пень, еще на что-то надеешься! — мысленно сказал он сам себе. — Пора бы замудреть! У тебя с ней разница лет двадцать, а может, и больше».

А из зала донеслось:

… Как жаль, что счастье не для всех!

Я словно стон, ты словно смех,

Как жаль, что нет тебя со мной…

«Она, наверное, надеется на что-то, — подумал он. — А может, и впрямь мы будем счастливы вдвоем?»

Музыка затихла, песня закончилась. Она не смотрела на него, она просто тихо сидела опустив глаза и как будто чего-то ждала.

«Эта стильно одетая, некрасивая дама может меня полюбить? — подумал он. — А я могу? Что я могу? Стать ее мужем? Зачем мне это?»

— Я уже давно привык быть один, — вслух произнес он. — Так что вопрос «почему я один» практически не имеет ответа.

— Да, — тихо согласилась она.

После непродолжительной паузы он предложил:

— Может быть, продолжим нашу литературную игру?

— Может быть, — без особого энтузиазма отозвалась она.

Он спросил:

— Кто у нас остался неопрошенным?

Она подняла на него глаза, поправила прядь волос и, улыбнувшись, ответила:

— Кажется, этот молчаливый мужчина средних лет. Они все как раз поглощают сладенькое. Самое время их о чём-нибудь поспрашивать.

— Да, самое время, — улыбнувшись, согласился он.

— Вы как-то совсем не отреагировали на повесть, — спросил он мужчину средних лет.

— Да, — не отрываясь от сладкого, ответил мужчина.

— Он совсем не желает с вами говорить, — покачивая головой и улыбаясь, сказала она. — Таким вопросом вы его не раскачаете.

Он, негромко рассмеявшись, спросил:

— Что же мне делать — пригласить его за наш столик? Заказать сладкое и мучить его вопросами, выдавая по мере ответов сладости?

— Всё равно ничего не выйдет, — развеселилась она. — Сперва придется прочесть весь текст вашей повести, и, возможно, он к концу уснет.

— Уснет? — притворно удивился он. — Это что же, такой скучный текст?

— Как кому? А ему — длинный, — ответила она.

— И как же нам поступить? — спросил он.

Она подумала и ответила:

— Поскольку этот мужчина — деловой человек и привык к кратким текстам и рациональным действиям, следует текст ему подавать короткими порциями.

— Хорошо, — легко согласился он. — Будем задавать простые вопросы по ходу развития сюжета. Вы согласны?

— Я согласна, — ответила она.

— Тогда начнем, — продолжил он. — Итак, вас не смущает то, что топляка вылавливают из канала простые граждане города?

Мужчина средних лет подумал и ответил:

— Утопленников должны вылавливать специально подготовленные люди. Спасатели. В крайнем случае — правоохранительные органы.

— Спрашивать дальше? — обратился он к собеседнице.

— Пожалуйста, еще пару вопросов! — со смехом попросила она.

— Хорошо, попробуем еще, — радостно согласился он.

— Скажите: эти наставники, инструкторы, контролеры и кто там еще?

Она подсказала:

— Проводники.

— Спасибо, еще и проводники с пустыми глазами, якобы получающиеся из топляков, занятны для читателя?

Мужчина средних лет ответил: