— Какой сестре? — у меня не было родной сестры, если только троюродные и сводные, но брюнетка хитро улыбнулась, прикрывая нижнюю часть лица за шляпой.

— Она поймет. Свои своих не забывают. Дверку за собой поплотнее закройте.

— Эээ… хорошо, передам, — все, что успел вымолвить прежде, чем эта ведьма исчезла с моих глаз. Первое впечатление все же не обмануло.

На улице у меня возник выбор: вернуться к артефактору или же попробовать выполнить просьбы остальных жительниц деревни. На самом деле, если исключить пару кур, корову и нового мужа, то выполнить пожелания было вполне реально. Просто тащить придется все на своем горбу. Прикрыв глаза, с помощью считалочки «раз зелье, два зелье, взрыв!» судьба определила дорогу на базар. Через дома и не совсем в том направлении, главное, что рядом.

И знаете, базар меня нисколько не разочаровал. Но, прежде чем туда соваться, я использовал одно полезное заклинание, которым меня научили — заклинание привязки. Теперь мои вещи не смогут своровать. Правда действует оно от силы часа полтора, а то и час. Заклинание так и не смогли довести до конца, и оно периодически сбоит.

Базарная площадь, казалось, занимала половину города, а по ощущениям — словно все жители собрались здесь; это усиливалось и за счет приезжих торговцев, которые располагались на базаре и толкали других. А я еще думал, что в столице самый большой ажиотаж. И как тут вообще ориентироваться?

— Посторонись!

— С дороги, а то зашибу!

— Лучшие ткани только у Мехмеда!

— Погадаю на руке! Не дорого!

— Записывайтесь на магический маникюр! Гарантия качества, лучший специалист! Дорого-богато!

И все в таком духе. Я потерялся уже минут через пять, просто стараясь не попасть под горячую руку или копыто. Когда меня толкнули к клетке с рикшасом — это полосатое чудовище попыталось укусить сквозь прутья, понял, что надо быть посноровистей, иначе действительно кто-нибудь да сожрет. А у меня еще планы на жизнь имеются, местами даже очень перспективные! Лавка с шалями для бабы Глаши, косметика для Маргариты, набор атласных лент для сестер-чаровниц (да, они меня все же нашли), новый топор для Гриши... нагрузился как мул.

— Так, остался Ульях…

Мальчишка мне ничего не заказывал, но захотелось и ему что-нибудь приобрести на свои скромные пожитки. Еще бы не забыть про кольцо у артефактора. Так, что можно было подарить юнцу?..

За отведенное время я бегло пробежался по лавкам, цепляя взглядом то одну вещь, то вторую, а в итоге приобрел простенький кулон у старичка в каком-то переулке. Как я туда умудрился забрести — загадка для самого себя. Но в итоге стал обладателем деревянной фигурки медведя на толстом веревочном шнурке. Незатейливо и со вкусом, как говорят в столице. И весьма реалистично.

К артефактору смог попасть только спустя некоторое время блуждания по окрестностям, но все-таки вышел к нему все же сам. И оказался перед закрытыми дверьми. Несколько минут стучал, зовя мастера, но дверь так и не открыли.

Приплыли.

Почесав затылок, покрутился на месте, но даже спросить не у кого о пропажи хозяина лавки. Не сбежал же он в самом деле с моим кольцом? Не такая уж и ценность. Желудок напомнил о том, что пора бы и поесть: бросив тоскливый взгляд на дверь и поняв, что делать мне здесь больше нечего, направился в трактир, крепко держа свою ношу от ловких рук воришек. У заклинания привязки был еще один нюанс — действовал один раз в три часа. Я же говорил, сырая разработка. В трактире же, закинув все в комнату, спустился вниз, чтобы через десять минут насладиться горячей перловой кашей с мясом.

— Здравствуйте снова, — ко мне подсел тот самый артефактор, — Поговорим насчет вашего кольца?

И почему-то мне кажется, что разговор будет не из приятных…

Меня не сдали страже, и уже хорошо.

Лазарис — артефактор, в чьей лавке я сейчас и находился, — детально пояснил чем я обладаю, заставив усомниться в самом себе впервые за долгое время. То, что кольцо пропитано темной энергией и опасно, я знал благодаря нашей знахарке, и что его только некромант может использовать… а вот тут ошибочка вышла.

— Артефакт принял вашу ауру, как нового владельца. Вы ведь не некромант?

Боги, всю жизнь мечтал быть некромантом! Тьфу-тьфу-тьфу.

После продолжительного разговора «по душам» я стал обладателем, единственным между прочем, некромантского заряженного кольца, с помощью которого можно было поднять кладбище на пятьсот душ. Плюс-минус. Пятьсот подчиненных — как маленькая армия: можно захватить деревню или даже Кернаж. Отличная перспектива и карьерный рост из зельевара в некроманты. Бррр. Нет, все же эта мысль заставляет меня вздрагивать.

Металлическое кольцо с зеленым холодным отливом смотрело на меня своей руной-активатором: тут тоже ошиблись, руна не была обманкой, просто хорошо запечатана, а Лазарис сумел ее разблокировать. Но это все равно не делало кольцо в моих глазах привлекательнее.

— Могу добавить, что предыдущий владелец был вашим родственником — родственная кровь необходима для активации артефакта. А так: его мог носить кто угодно без последствий — как обычное украшение. Кто-то наложил весьма мощные чары для сокрытия истинности кольца. Признаться я не сразу смог добраться до его сути.

Дядя и здесь отметился. Больше родственников с темной аурой у меня не имелось или… Или я просто об этом не догадывался.

Рука потянулась к артефакту, но пальцы одернулись от него сами: все мое естество было против того, чтобы его носить, хватило и книги.

— Вы можете его выкинуть или продать — кроме вас им все равно больше никто не сможет воспользоваться по назначению.

Я взглянул на мужчину: взгляд прямой, бесхитростный, купить кольцо не предлагает. Продать артефакт было бы самым разумным решением сейчас, и я даже мысленно к этому стремился, но вместе с тем что-то удерживало от этого. Вероятнее всего, тот факт, что им мог владеть дядя. Надо было лишь хорошенько потрясти Василька да получить ответы на свои вопросы.

— Если в моих услугах больше нужды нет, то хотел бы получить деньги за проведенную работу.

Я кивнул, это мы обговорили еще в самом начале. Считал ли я информацию полезной? — Вполне. Жаль, что кольцо поднимало исключительно зомби, а не позволяло управлять всей существующей нежитью.

Расплатившись с ним всем имеющимся у меня серебром, возвратился в трактир уже поздно вечером, шагая по тускло освещенным участкам улицы — магические фонари работали здесь как в столице. Поужинав в общем зале с остальными постояльцами, побрел в свой номер, где и проспал до утра, чтобы вскоре вернуться в Топольки.

А по приезду меня ждала новость с порога.

— Зельевар, а староста-то живой.

— К-как?

— А ты иди на него сам погляди.

То ли это были массовые галлюцинации, то ли упырь был не упырем, то ли я чего-то совершенно не понимаю. А я многое перестал понимать, как сюда приехал. И ведь действительно — староста живехонький! Стоял возле дома, разговаривал с кем-то из местных: лицо здоровое, когтей и клыков нет, внешних несоответствий вроде как тоже не имелось. Если не знать, что видели его упырем, то словно ничего и не произошло. Он даже привычно нахмурился при виде меня! Ничего не понимаю...

— Здравствуйте, — я вклинился в их разговор, подходя ближе. Михай кивнул мужчине, и нас оставили. Немного помявшись, не выдержал, задав прямой вопрос, — Вы себя как чувствуете? Нет никаких, эээ... странных симптомов?

Староста, оглядев меня с ног до головы, прогудел:

— А ты что, врач?

— Нет. Но...

— Вот и иди куда шел дальше. Некогда мне с тобой разговаривать.

— Но... — староста поднял с земли лопату, после чего стало понятно — лучше не приставать с расспросами. Ладно, в деревне быстро слухи распространяются, позже узнаю из них.

Быстро попрощавшись, воротился на сторожевой пост, где вручил Грише новенький острый топор. Разнес заказы по остальным; дочек кузнеца так и не нашел, зато познакомился с их отцом. Но, дабы не испытывать судьбу, передал ленты с полу придушенным писком: «Я — зельевар!» и поспешил ретироваться оттуда. Пусть дальше сами разбираются, без моего участия.