- Мы уйдем из Вершков, - сказала женщина. – Нож оставьте себе. Или верните лешему. Больше он нам не понадобится.

- Мама? – удивилась Милица. – А как же мы тогда тени резать будем?

- Мы их резать больше не будем. Есть другой источник силы.

- Что может быть сильнее ненависти, отчаяния и горя?

Агриппина снова улыбнулась, и в этот раз ее улыбка, несмотря на выпирающие зубы, выглядела даже милой:

- Любовь, дочка… Любовь.

Глава 22

- Вот это я понимаю – сюжетец закрутился! – резюмировал Фыр и запрыгал, чтобы я взяла его на руки.

Агриппина и Милица ушли дальше в чащу, а мы остались. Следовало возвращаться назад в деревню.

- Как вы нас нашли? – спросила я, приманивая Терентия кожаным шнурком для волос.

Козел послушно подошел ко мне.

- Это Фыр вас нашел! – начал рассказывать Вольдемар. – Он почуял неладное и решил помочь. Думаю, у него есть способность к поиску – такая же, как у меня к ядам. Он свернулся клубком и покатился, как будто знал дорогу. Терентия мы сначала брать не хотели, но он сам увязался следом. Не бросать же товарища… Тем более, он галантно предложил нам свою спину, когда мы вляпались в какую-то гадость… Везде паутина, гнилушки, фе… - с этими словами кот потерся головой о ногу Дарины якобы проявляя таким образом нежность, а на самом деле пытаясь оттереть грязь с шерсти.

- Ого? Так ты, получается, уникальный поисковый еж? – я прижала Фыра ближе к груди. – Я таких способностей у фамильяров еще не встречала… Может, ты и обратно нас сможешь вывести?

Еж с готовностью прыгнул из моих рук на землю, свернулся клубком и приготовился катиться. Но я вспомнила про желудь, оставленный где-то на поляне.

- Минуточку! – порывшись в траве, я нашла пропажу и положила желудь в карман.

Почему, бишь, он свалился? Потому что мы Агриппину нашли? Нет, было что-то еще до этого… Волчий вой!

- Кстати, тут волк какой-нибудь подозрительный не пробегал? – спросила я, оглядываясь.

Сразу стало как-то неуютно, зябко…

- Волков мы не видели… - сказала Маришка и нахмурилась. – Но я встретила… Алина, а как выглядит леший?

- Смотря в каком обличье явится. Может и в человеческом, в виде старичка, а может в своем истинном – у него одежда из листьев, вместо пальцев – веточки, на плечах грибы растут. А почему ты спрашиваешь? – насторожилась я.

- Да просто… облик юноши он принимать может? Ну, молодого такого, с темными волосами. И глаза у него еще голубые-голубые были… Красивые… Я ведь и правда на лесное озеро топиться пошла, когда Милица мне сказала, будто Вячко с Любавой уже женили. Но этот странный парень меня, кажется, отговаривал. Так странно… Ничего не помню… Помню только, что Ванька меня нашел, - Маришка потрепала по волосам рыжего мальчонку, чье имя я наконец узнала.

Вот, значит, кто меня в первый день приезда дразнил! Ваню-ю-ю-ша… Ну все ясно тогда с ним. Ничего удивительного! У нас каждый второй Иван в стране – дурак! Или царевич… Впрочем, одно другому не мешает.

А что касается обличий лешего… Постойте-ка! Темноволосый юноша с голубыми глазами?

- Рубаха у него была дубовыми листьями расшита? – вцепилась я в Маришку так, что Вячко даже посторонился, удивленный интересом с моей стороны.

- Не помню… Может и да… - испугалась девушка.

Хм. Тогда совсем уже странно получается. И про меня-то этот парень знает, и Маришке он помог, и Агриппину, видимо, шугнул, если слышанный мной волчий вой принадлежал ему… Лешие и правда могут превращаться в диких зверей, но в молодцев… Такого за ними никогда не водилось. Наведаюсь-ка я к этому парнише в гости... Но потом. Сейчас надо всем успокоиться и в деревню вернуться. Там жреца, небось, уже на похоронный обряд вместо брачного настраивают…

Глава 23

Так и было. Стоило нам выйти из леса, как взору открылась преинтереснейшая картина: сельчане стояли в ряд, вооружилась вилами, копьями и косами. Только баба Клава держала в руках сковороду и выглядела явно страшнее окружавших ее мужчин. Староста (с лопатой?) что-то экспрессивно вещал и уже наверняка мнил себя генералом армии.

Хотя люди в основном смотрели не на него, а на Михайло. Я поняла, что все эти вилы и копья были взяты из его кузницы.

Настасья Сергеевна пребывала на «женской половине» разбитого у кромки леса лагеря. Она возлежала на принесенном сюда сердобольными кумушками одеяле и ревела. Ее успокаивали Олеся и жрец, который, видимо, отоспался и теперь бодро суетился, помогая женщинам разводить костер.

Здесь же сидела Ленка и ее мать – тоже зареванные.

- Место на погребальном кургане нам уже зарезервировали? – крикнула Даринка, выходя из леса.

Следом за ней вышли я, Ванька и Маришка с Вячко. Замыкал шествие Терентий и сидевший на нем Вольдемар. Фыра я взяла на руки, чтобы его не затоптали.

- Ваню-ю-ю-ша! – крикнула мать Ленки и побежала обнимать рыжего.

А… так это ее сын, получается…

- Ваня первым нашел Маришку, - сказал Вячко, на котором уже повисли Олеся и Настасья Сергеевна. – Он в этом лесу все тропы знает и показал короткую дорогу к озеру.

- Уф, слава всем Богам! И вам, ведьмочки, спасибо, - сказала миловидная женщина с такими же рыжими волосами и веснушками, как у Вани. Кажется, ее звали Марфа Петровна и она была в числе тех, кто нажаловался старосте, будто я ее ребенка ураганом сдула.

Михайло тоже подошел к сыну.

Вячко тут же выпутался из объятий матери и загородил собой Маришку.

- Да ты не суетись, не трону, - буркнул кузнец. – Мы теперь вроде как родня получаемся…

- Только у нас приданого нет, - вздохнул Тихон.

После того, как он увидел истинный облик Агриппины, с его глаз будто спала мутная пелена. Спина распрямилась, морщины разгладились. Отец Маришки сразу стал моложе лет на десять, и его тень потихоньку обретала более четкие очертания.

К дочери он подходил бочком, нерешительно.

- Ты прости меня, дурака… Если сможешь…

- О, эта всех простит! – закатил маленькие глазки Фыр.

И правда, Маришка, расчувствовавшись, тоже начала всхлипывать и обняла отца. А потом резко отпрянула и вскрикнула:

- Вспомнила! Мне же леший подарок оставил!

Под лешим она, очевидно, подразумевала того парня с голубыми глазами, которого встретила на озере. Я так и не смогла толком объяснить, кто это был (потому что сама не знала), поэтому пока мы условились величать нашего нечаянного спасителя хранителем лесов.

- Леший? Подарок? – раздались со всех сторон шепотки.

Гости обступили нас плотным кругом, и глаза их загорелись жадным блеском. Оно и понятно, давно в Вершках подобного шухера не наводили. Этот день наверняка войдет в анналы истории.

- Он сказал, надо у Синей Ели копать. Со западной стороны. Правда, я не совсем понимаю, что это значит… - стушевалась Маришка, когда поняла, что она теперь стала центром всеобщего внимания.

- Я знаю, где Синяя Ель! Это совсем недалеко! – крикнула Иванушка (в будущем он станет местным экскурсоводом, без вариантов) и побежал обратно в лес.

Гости ахнули и побежали следом. Староста, который вооружился лопатой, кивнул, мол, лучше всех подготовился и знал, что в финале этой безумной свадьбы все гости дружненько пойдут копать клад.

А жрец махнул на нас рукой и остался сидеть на поляне перед лесом. Он схватился за голову и наверняка уже дал себе зарок в этой деревне обряды не проводить – сумасшедшие тут все какие-то!

Оставшийся на поляне Терентий был с ним полностью согласен.

Глава 24

Ель и правда располагалась недалеко. Это было высоченное и очень старое дерево. Синим его, очевидно, прозвали из-за цвета иголок и растущего на земле папоротника – тоже синего. На ветвях ели висел бородатый лишайник, похожий на бахрому у платья. Рядом вились светлячки.