На следующий день походный марш на север пролегал через невысокую горную цепь, и тунгры закутались в свои плащи, когда завеса туманного дождя продвинулась по долине под сильным холодным северным ветром. Струйки воды просачивались по шее в носки, в конечном итоге пропитывая солдат почти так же сильно, как это мог бы сделать сильный ливень. Мокрые, замерзшие и изнуренные после третьего дня марша, прошедшего в удвоенном темпе большую часть пути, когорта устало перешла мост через Мокрую Реку и оказалась перед руинами форта, который какое-то время охранял переправу.

- Сил!

Седой декурион подъехал к колонне по призыву Юлия, всадники его эскадрона следовали за ним длинной вереницей, их продвижение сопровождалось шквалом насмешек и грубого юмора, которыми их обычно потчевали. Сил остановил лошадь и спрыгнул на землю, чтобы отдать честь примипилу.

- Хочешь, я съезжу и поищу место для походного лагеря?

Юлий кивнул, оглядев мрачный пейзаж на склоне холма к северу и указывая на разрушенные руины форта Мокрый реки, похожий на  набор из сломанных зубов. 

- В саму крепость лучше не заходи. Она теперь не имеет никакой оборонительной ценности, да и напугает до смерти более впечатлительных мужчин. Мне кажется, что Морбан уже  заключает пари с теми, кого легче облапошить ,говоря им  что души мертвых солдат бродят по руинам, а затем  заплатит кому-нибудь за то, чтобы тот побродил,  и постонал,  погремя кольчугой после захода солнца.

Всадники быстро обнаружили место старого походного лагеря,  где когда-то гордые торфяные стены осели и зияли канавами за десятилетия пренебрежения ими, но тунгры приступили к работе с настойчивостью людей, стремящихся побыстрее покончить с дневной работой, и вскоре все залатали, к удовлетворению  примипила.  Юлий осмотрел ограждение высотой в четыре фута при последнем угасающем свете дня и удовлетворенно кивнул своим офицерам.

- Очень хорошо. Строительные бригады распустить, и выставить двойную охрану, независимо от того, дружественная это  территория или нет.  И если вы хотите немного порадовать своих людей, можете сказать им, что сегодня был последний день, когда нам пришлось идти таким  форсированным маршем. Завтра утром мы должны приблизиться к восточной оконечности стены, и я думаю, что самое разумное – это двигаться осторожным медленным темпом  , учитывая,  что в этом районе мы можем встретить противника

Анния спала на более широкой из двух кроватей в гостевой комнате, а ее новорожденная дочь удовлетворенно дремала на сгибе ее руки после второго вечернего кормления . Комнату освещали две масляные лампы по обеим сторонам кровати, и в их бледно-золотистом свете Фелиция и Дезидра стояли и с умилением  наблюдали, как крошечные ручки ребенка сжимались и разжимались  во сне.

- У твоей подруги может быть суровое отношение к миру, но она растаяла достаточно быстро, как только эта кроха оказалась у нее на руках.

Фелиция кивнула в ответ на прошептанный комментарий, вспоминая момент, когда она впервые взяла  Аппия  на руки.

- Она носила на лице маску, которую жизнь навязала ей, вынудив ее предлагать  свое тело бесконечной череде мужчин, к которым она не испытывала никаких эмоций, кроме ненависти. Но когда ты сковырнешь поверхность этой твердой маски, то обнаружишь под ней все те же уязвимости и надежды, которые питаем все мы.

Женщина  Каста на мгновение замолчала, глядя на мать и ребенка с выражением тоски.

- Должна признаться, присутствие этого ребенка меня тронуло больше, чем я думала…

Фелиция кивнула.

- Это обычная реакция бездетных.  До того, как у меня родился сын, мне достаточно было увидеть ребенка до пяти лет, чтобы отчаянно захотеть стать матерью.

- А, сейчас?

- И теперь, домина, всякий раз, когда я вижу ребенка, я вижу горы грязных пеленок, которые нужно прокипятить, еду, которую нужно приготовить, и бессонные ночи.

Пожилая женщина посмотрела на нее с недоверчивой улыбкой.

- Я понимаю, что это  природа твоего призвания вынуждает тебя стремиться поднять мне настроение, и я благодарю тебя за попытку, доктор, но мы обе знаем, что ты преклоняешься  перед этим  маленьким человечиком так же сильно, как любишь его отца. И, несомненно, я бы любила своего ребенка не меньше, если бы нам с Арторием удалось его  зачать.

- Твой муж питает надежды на ребенка?

Дезидра тихо рассмеялась.

- Конечно! Какой мужчина этого не желает? Он мечтает о сыне, который передаст его  кровь будущим поколениям. -  Дезидра еще долго смотрела на спящего ребенка. - Скажи мне, как отреагирует отец  на рождение маленькой девочки?  Если верить Анние, он человек с устрашающей репутацией?

Фелиция кивнула, отводя пожилую женщину в сторону.

- И вполне заслуженно. Он спас ее из борделя, и владелец попытался наказать ее, унизив, и убить.  Когда Юлий доставил ее в безопасное место, он был с головы до пят залит кровью мужчин, которых он застал за ее изнасилованием.  Позже Анния рассказала мне, что он отрубил мужское достоинство одного из нападавших,  прежде чем оставить его истекать кровью, а отрубленный член  засунул ему в рот.

Лицо  Дезидры застыло от услышанного, а  ее глаза сузились от воображения такой кровавой мести.

- У меня на уме не один человек, которому я пожелала бы  именно такой смерти, будь у меня такая возможность.  А если серьезно, как такой мужчина отреагирует на ребенка женского пола?

Фелиция пожала плечами.

- Этого я не могу сказать, но будь уверена, эта женщина, в чьих объятьях лежит  маленькая девочка, более чем способной поставить Юлия на место, если он не так отреагирует. Я должна сказать, что в их  супружеской схватке она владеет более длинным мечом.

Поднявшись с влажных одеял на рассвете следующего дня, когда безоблачное небо покрыло все поверхности земли инеем, солдаты на этот раз были даже благодарны полученному приказу выступить в поход.  В безветренную погоду когорта направилась на северо-запад к форту Бродлэнд (Fort Broadland),  месту, где дорога на север пересекалась со Стеной Антонина,  от одежды каждого человека поднимались следы пара, высыхающие под жаром их усилий, а их разговоры время от времени прерывались  жалобными  стонами отдельных солдат

- Значит, тебе сегодня не хочется прокатиться, а, центурион? Трибун приказал  мне провести разведку на севере, до Бродлэнда, и у меня есть разрешение, чтобы ты пошел с нами, если  захочешь.

Марк посмотрел на Сила, когда ухмыляющийся декурион подъехал  к нему, а за ним и пара всадников,  глядя на шагающие  войска с сардонической улыбкой.