Молодой римлянин тонко усмехнулся.

- Похоже, ты много слышал. Это тот навык, который ты предложил префекту?

Ответная улыбка вожака небольшой группы была столь же уверенной, и его явно не беспокоил статус стоящих перед ним солдат.

- Умение слушать действительно является одной из способностей, которые я использую на службу своему господину, центурион. Что касается Рама и Раду, я полагаю, что вы, возможно, захотите потренироваться с ними, когда представится возможность, и сами оцените их мастерство. Иногда я нахожу их скорость просто захватывающей, особенно когда они встречаются с противниками, обладающими достаточным мастерством. Возможно, у вас достаточно навыков, чтобы выявить их лучшие качества...

Юлий тихо рассмеялся в ладонь, и Марк снова улыбнулся, его брови изогнулись в неподдельном веселье.

- И, как я полагаю, ты обладаешь еще одним  умений, за которые префект выбрал тебя? Способностью прощупать оборону человека с помощью самого смертоносного оружия - слова, стремясь задеть его гордость и тем самым выявить его слабость?

Дрест снова поклонился, выражение его лица было таким же беспристрастным.

- И я вижу, что встретил в вас достойного соперника, центурион.

Марк покачал головой.

- И я сомневаюсь, что ты даже по-настоящему еще не попробовал, не так ли? Но когда апелляция к гордости терпит неудачу, возможно, есть самолюбие, которое можно помассировать?

Фракиец поднял руки в жесте капитуляции.

- В таком случае, хватит! Я использую больше своих словесных отмычек позже, когда четко увижу, какой из них воспользоваться. По моему опыту, нет на свете человека, чья личность не открылась бы мне, если бы я только нашел правильный инструмент. Кстати говоря, позвольте мне представить еще одного участника нашей небольшой, но эффективно сконструированной группы. Это Тарион, иллириец из Вирунума, что в провинции Норикум.

Он подал знак последнему человеку выйти вперед, и когда Тарион поклонился офицерам, старательно сохраняя нейтральное выражение лица, Юлий в замешательстве покачал головой, махнув рукой на нож, висевший у него на поясе.

- Я не вижу, меча на поясе этого человека, только эту зубочистку. Как он может сражаться, если у него нет никакого подходящего оружия?

Дрест кивнул своему коллеге, который сунул руку за пазуху, а затем выбросил ее вперед, растопырив пальцы, как будто выполнял магический трюк. Тонкий кусочек полированного железа с шипением пролетел через комнату между Марком и Юлием и вонзился в деревянную стену позади них.

- Не могли бы вы, центурион, проверить цель удара?

Марк снова улыбнулся про себя повелительному тону в голосе Дреста, на мгновение взглянув на него, чтобы подчеркнуть, что этот новый словесный трюк не остался незамеченным, прежде чем повернуться на каблуках и осмотреть место, где лезвие ножа торчало из дерева, все еще дрожа от удара, аккуратно разрезав острием пополам небольшой сучок на толстой доске.

- Тарион не только может метнуть клинок, чтобы поразить цель размером с человеческий глаз, но и “зубочистка”, которую он носит на поясе, - самое смертоносное оружие, которое я когда-либо видел, когда оно используется с близкого расстояния.  В то время как человек, вооруженный мечом, пытается пустить свое оружие в ход, Тарион может подойти поближе и перерезать ему горло, а затем перейти к своей следующей жертве. Но я могу заверить вас, что он был выбран не за свои способности обращаться с ножами; он стали  для меня счастливым открытием, как только я получил разрешение забрать его из  магистрата  Вирунума.

Лицо Юлия потемнело от неодобрения.

- Он был разбойником? - спросил он.

Дрест пожал плечами.

- Было бы уместнее использовать термин “вором”. Тарион предстал перед судьей после того, как был пойман при срезании кошелька, преступление усугублялось тем, что он совершил наихудшую возможную ошибку для человека его профессии, а именно не смог достаточно быстро убежать, когда на него указали пальцами.

- Значит, он не только вор, но еще и не очень хороший? Какая нам польза от такого пройдохи?

Дрест пожал плечами в ответ на презрение Юлия.

- Вряд ли я могу что-то сказать по этому поводу. Может быть, этот человек сам выскажет свое мнение?

Он указал на вора, чье лицо выражало, как предположил Марка, профессиональную нейтральность.

- Меня поймали, потому что я нарушил свои собственные правила и попытался ограбить более одной торговой точки в одном и том же месте. Судя по внешности, этот человек был торговцем, и у него был такой тяжелый кошелек, что оставлять его там не срезанным казалось неприличным. -  Он пожал плечами. - Это была моя ошибка. Кошелек был дважды прикреплен к его поясу потайной цепочкой, поскольку его уже грабили раньше. Что касается того, хороший ли я вор, я бы сказал, что вы, примипил, можете судить об этом сам.  Я вынул это из вашей поясной сумки, когда мы входили в дверь...

Он вытянул сжатый кулак и разжал пальцы, чтобы показать медный свисток Юлия, лежащий у него на ладони. Дубн прыснул от смеха за спиной своего коллеги, безуспешно пытаясь прикрыть рукой свое неконтролируемое веселье, и даже Марк был вынужден улыбнуться смущению своего собрата-офицера.

- Я бы сказал, что это достаточное доказательство, что ваш человек обладает некоторыми способностями в выбранной им профессии. Но какой прок нам от этого?  Наша задача – проникнуть в крепость и, возможно, расправиться с кем-нибудь, а не обчистить там все кошельки.  

Дрест заговорил, сделав шаг вперед и беря свисток из протянутой руки своего товарища.

- Он гораздо больше, чем простой вор, центурион. У него бесшумные ступни в дополнение к быстрым пальцам и сверхъестественная способность отпирать затворы. Если бы мы попытались проникнуть в Клык незамеченными, то он был бы моим первым человеком, перебравшимся через стену.

Заговорил Скавр, который, молча, стоял, пока их представляли друг другу.

- «Если» - ключевое слово, как ты правильно определил. Очевидно, что Арторий Каст надеется, что мы примем ваши услуги, и столь же очевидно, что он вам очень доверяет, но я пока не разделяю его мнения относительно вашей полезности для нас.  -  Дрест молча стоял и ждал продолжения трибуна с невозмутимым выражением лица, в то время как Скавр окинул своих товарищей оценивающим взглядом. - Требуется какое-то доказательство всех этих ваших способностей.

Дрест бросил на трибуна насмешливый взгляд, явно не смущенный статусом трибуна.

- И у вас есть довольно конкретное предложение о том, как мы могли бы предоставить вам это доказательство, не так ли, трибун?