Полковник опалил взглядом собеседника и начал мерить шагами комнату.

– Хорошо, профессор. Даю вам еще неделю, больше тянуть с отчетом начальству нельзя. Если за это время вы не справитесь, думаю, мы доложим о вашей профнепригодности и найдем вам замену. – Полковник остановился и крикнул: – Сержант! Проводите нашего гостя.

Полковник подошел к окну, посмотрел на отверстие, пробитое недавней пулей, от которого по стеклу, словно нити ажурной паутины, шли большие трещины, зачем-то провел по острой поверхности пальцем и бросил вполоборота:

– До скорой встречи, Дмитрий Сергеевич.

Речицкий только кивнул и в сопровождении вежливого солдатика вышел в коридор. Впрочем, ученый вряд ли отметил, насколько вежлив боец, более того – сейчас он не заметил бы даже тычка стволом в спину: он ломал голову, как же выйти на контакт с монстром. Неделя, всего неделя… Что будет дальше, Речицкий думать не хотел. Военные обычно держат слово.

Молча он спустился по ступеням лестницы со второго этажа и вышел на улицу. Мимо прошел патруль. Дело близилось к вечеру. На вышках Периметра зажглись прожекторы. Они то и дело бесшумно обшаривали местность в поисках нарушителей, пытающихся незаконно проникнуть в зону отчуждения. Профессор посмотрел вслед удаляющимся солдатам, постоял несколько секунд, вдохнул вечернюю прохладу и направился к своему внедорожнику. Ему не препятствовали. Территорию части он покинул без происшествий. Но едва он отъехал от бетонного забора с колючей проволокой, окружавшего Периметр, затрезвонил мобильник. Ученый взял трубку.

– Профессор, профессор! – Голос ученика дрожал и срывался, словно это барахлила связь.

– Алло, алло, я плохо слышу! Что случилось, Павел?

– Профессор! – вновь не своим голосом взвыла трубка.

– Что ты так орешь?

– Монстр! Он… он… сбежал!!!

– Что-о?!

– С-сбежал! Я не знаю, как он смог вырваться, но в тоннелях была стрельба, видимо, охрана пыталась его задержать. Думаю, вряд ли им это удалось! Сейчас везде тишина… А пульт вы мне не оставили!

– Ты что ж, хочешь сказать, будто я виноват в том, что вы, олухи, недосмотрели за ним?! – заорал в ответ ученый, его нервы после разговора на Периметре и так были на пределе. – Он же был связан, там девять автоматчиков! Где командир отряда?! За что им платят? – Профессор злился не на шутку. Он понимал: не излови он сейчас свое творение – и все, пиши пропало, причем вместе с ним, с профессором. Военные долго не разбираются. Со злости ученый едва не влетел колесами машины в аномалию «газировка». Он резко крутанул руль вправо, машина сильно вильнула, но успела объехать опасную лужу, на поверхности которой то и дело появлялись и с громким хлопком лопались большие ядовито-зеленого цвета пузыри.

– Профессор, я же не обвиняю вас, – тем временем пошел на попятную парень, – но если бы был пульт, мы бы враз его успокоили. А так он ушел и…

– Тоннели, ведущие в лабораторию, проходят под рекой, почти под всей Припятью и немного за ее пределами, – остывая и не слушая молодого коллегу, стал вслух размышлять Речицкий. – Стало быть, надо прочесать всю сеть. Он будет долго блуждать, не имея на руках схемы. Жди, я еду. Буду на месте – решим, что нужно делать.

День не задался, думалось ученому, но вечер и ночь, похоже, будут еще интереснее. Нужно во что бы то ни стало догнать монстра, хоть живым, хоть покромсав на кусочки. Доставив заказчику останки «солдата», нашпигованные свинцом, оправдаться за «случайно» провалившийся заказ будет проще – ведь стрелять из автоматов по этой страшной мишени будет точно не Речицкий, а как раз подчиненные полковника.

Дмитрий Сергеевич ехал по разбитой асфальтированной дороге, чуть наклонившись к рулю и напряженно вглядываясь вперед, огибал аномалии, изредка попадавшиеся ему на пути. Сейчас его не пугала ни темнота, ни, возможно, притаившиеся в ней мутанты, ни аномалии. Чего бояться, когда ты уже без пяти минут труп? Речицкий прекрасно понимал, что теперь найти, а тем более остановить объект практически нереально…

Бывший спецназовец не бежал – он летел в полутьме тоннеля, гонимый страхом и болью, не разбирая дороги. Он пока еще не сознавал, как сильно изменилось его зрение, – попросту не помнил того, что в прошлой своей ипостаси при отсутствии источников освещения не сумел бы разглядеть ни зги. Но сейчас его подобные вещи не занимали. Вырваться, любой ценой вырваться! Под ступнями его массивных лап в каменном полу оставались трещины.

Чувствительным не по-человечьи слухом солдат вдруг уловил за своей спиной звуки погони – похоже, люди вновь напали на его след. Разумеется, они куда лучше ориентировались тут, им не приходилось плутать и тыкаться вслепую то в один ход, то в другой. Но теперь, зная возможности монстра, они вели себя более осторожно: не форсировали события, а быстрыми перебежками повторяли его путь, выжидая подходящего момента.

Мутант прибавил скорости, тоннель изогнулся еще раз – и вдруг метрах в ста впереди замаячила стена. Беглец замедлил шаг, он понял: это тупик, деваться некуда. Оглянулся назад, затем, насколько позволяла короткая толстая шея, поднял уродливую голову к сводам рукотворной пещеры и, не найдя выхода и там, снова побежал – прямо навстречу каменной стене, словно рассчитывая пробить ее своим телом. Но вскоре ему пришлось затормозить. Перед ним простирался широкий разлом в полу; вертикальные щели в стенах слева и справа заставляли думать, будто какой-то гигант потянул за два конца тоннеля и тот порвался в самом слабом месте, точно садовый шланг. И теперь монстр обескураженно замер на краю этого разрыва. Дна внизу даже ему не было видно.

Меж тем топот преследователей звучал все ближе. Монстр оглянулся. Секунду подумал, втянул в себя пахнущий сыростью из глубокого разлома воздух, отступил назад, разбежался и… что есть силы оттолкнувшись ногами от края бездонной ямы, прыгнул в неизвестность. От того места, где он только что стоял, отвалился добротный кусок камня и со свистом ухнул вниз. А универсальный солдат благополучно приземлился по ту сторону пропасти. Даже для тренированного, но все-таки обычного человека такой прыжок был бы попросту невозможен, а для новоявленного мутанта оказался вполне по силам. И, главное, он не впечатался в стену, как ожидал, а очутился на узкой и длинной, словно карниз, площадке – куцем остатке каменного пола, который так внезапно прервался разломом. Черные глаза-наросты осмотрели пространство. То, что с той стороны тоннеля показалось ему тупиковой стеной, на деле оказалось монолитной гермодверью без каких-либо признаков замка, ручки, поворотных механизмов и прочего. Вероятно, эти гигантские ворота управлялись дистанционно, с какого-нибудь пульта охраны. Возможно, мутанту и удалось бы справиться с металлом, какой бы толщины он ни был, вот только упереться как следует не получалось – на узкой площадке перед гермодверью не хватало пространства для маневра. Да и время поджимало.

Справа от карниза торчали обломки стены, туда хода не было, потому что под стеной простиралась все та же бездна. А вот с левой стороны, чуть выше уровня пола, начинался еще один проход – уже не тоннель, а нечто узкое и корявое, скорее всего, природного происхождения. Либо те же самые силы, вызвавшие разрыв тоннеля, постарались и здесь: сдвинули породу, расслоили грунт и камень. Проход практически сливался со стеной и с той стороны пропасти, откуда приближались преследователи, попросту не был виден. Монстр с трудом растянул губы в подобии жуткой улыбки. Почти ушел. Почти получилось. Дело за малым – быстрее протиснуться в этот узкий проход.

Едва бывший спецназовец убрался с карниза, из тоннеля на край пропасти высыпали военные.

– Опаньки! – Голос командира гулким эхом ушел под каменные своды. – Ну и где эта тварь? Смотреть в оба!

Старший присел и поправил на лице прибор ночного видения.

– Да ну, на фиг! – процедил он сквозь зубы. – Там же стена… – Подчиненные, направив автоматы на ту сторону разлома, неуверенно водили стволами. – Не мог же он сквозь землю провалиться!