Магазины у обоих военных опустели быстро. Они почти разом услышали, как оружие дернулось у них в руках и щелкнули вхолостую спусковые механизмы. Однако разъяренному чудовищу пули калибра 7,62 не причинили не малейшего вреда. Как только захлебнулся последний выстрел, бывший спецназовец кинулся на обидчиков.

– Отступаем, мля! – завопил первый и ринулся в дверь. И тут из его кармана голосом командира взорвалась рация:

– Что, черт вас дери, у вас там происходит?!

Убегающий охранник на бегу, кое-как придерживая болтающийся автомат, выхватил рацию, нажал на прием и выдохнул:

– Отступаем, командир! Монстр вырвался! Все ремни порвал, и пули его не берут!

– Твою мать! – заорала рация. – Держаться! Сейчас будем!

Павел сидел в третьем отсеке лаборатории за компьютером, вгрызался в сочное зеленое яблоко и мучительно выводил новую формулу для будущего эксперимента.

Когда в дальней лаборатории, где они с профессором оставили монстра, раздались выстрелы, молодой ученый похолодел и от неожиданности поперхнулся очередным кисло-сладким кусочком фрукта. Дыхание перехватило. Он закашлялся, постучал себя кулаком по груди. Все формулы вылетели из головы и уступили место все больше разрастающейся панике. Павел вдруг осознал: полбеды, если монстр смог вырваться наружу. Беда в том, что единственное средство остановить мутанта – пульт – наставник ему не оставил, полагая, что до конца дня их создание вряд ли вырвется из сверхпрочных пут, да еще под приглядом опытных военных. Парень схватился за голову. Во-первых, профессор его убьет за то, что уникум сбежал, но если он сам высунется сейчас – его еще раньше убьет сам уникум. И Павел решил не геройствовать. Он запер дверь своего отсека и, утирая выступивший на лбу холодный пот, прислонился к ней спиной.

Тем временем в тоннелях шла бойня. А точнее, избиение младенцев. Прошедшие разные передряги девять опытных солдат сейчас абсолютно ничего не могли поделать с разбушевавшимся монстром. Пули их автоматов и штурмовых винтовок отскакивали от его бронированного панциря, как семечки, а более мощного оружия для применения внутри научного комплекса им не полагалось. О существовании этих лабораторий под Припятью никто не знал, а значит, вероятность проникновения на объект повышенной секретности была минимальной, если вообще не сводилась к нулю.

Полуоглохшие от стрельбы в закрытом помещении, в промокших от пота комбинезонах, военные стали ретироваться.

Магазин одного из отстреливавшихся опустел в тот момент, когда монстр был в двух шагах. Заменить его попросту не хватило времени. Резкий удар мощной когтистой лапой – и военный врезался в бетонную стену тоннеля и обмяк, словно тряпичная кукла. А затем глаза у всех видавших виды вояк как по команде удивленно расширились: убитый в один миг превратился в холодный серый камень. На полу тоннеля остался памятник сидящему солдату с головой, опущенной на грудь. Секундная заминка стоила жизни еще одному стражу: гигантский прыжок – и монстр оказался рядом со сгруппировавшимися военными. Первого попавшегося он схватил прямо за дуло автомата. Крепко державший оружие и не успевший его выпустить боец враз лишился руки вместе с оружием. Вновь застрочили остальные, в грохоте выстрелов потонул дикий крик боли. Раненый солдат катался по полу: из порванной артерии хлестала кровь. Командир отряда скрипнул зубами – с такой кровопотерей жить бойцу оставалось считаные минуты. Автоматчики, не прекращая огонь, пятились к выходу. Чудовище отбросило окаменевшую конечность бьющегося в судорогах на земле умирающего солдата ему же под ноги и зарычало.

– Уш-ш-шли… с дор-р-роги! – услышали люди полусвит-полурык. Охранники тяжело между собой переглянулись. Жить хотелось всем, но той же головой они отвечали за сохранность лабораторий. Чудовище и люди смотрели друг на друга, обе стороны замерли, казалось, воздух сейчас зазвенит от напряжения. В нем явно ощущался запах гари, крови, запах самой смерти.

– РПГ бы сюда, – прошептал младший сержант и осторожно перезарядил винтовку.

– Точно, но сначала надо бы выманить тварь наружу, а уж потом жахнуть, – одними губами ответил ему рядом стоящий.

– Разговорчики отставить! – вдруг в голос рявкнул командир. – Отходим! Держите его на расстоянии!

Монстр уверенно шел вперед. Он уже понял, что причинить вред ему люди не смогут. Его кожа не пострадала – пули не оставили на ней даже царапин, но она пропиталась кровью убитых и реагентами из вонючей лужи, все это уже засохло и теперь жесткой коркой покрывало уродливое тело жертвы экспериментов ученых. Впереди коридор разветвлялся. Отступающие взяли влево. Увидев, что путь свободен, бывший спецназовец бросился вперед, затем резко нырнул в боковой тоннель, уходящий куда-то вправо, и рванул уже что есть силы. Новоиспеченный универсальный солдат старался как можно быстрее найти выход из этих давящих белых стен, покинуть страшное место и избавиться от преследовавших его людей. Убивать просто так он не хотел.

Профессор Речицкий сидел в небольшом кабинете на втором этаже кирпичного здания, расположенного возле Периметра на территории бывшей воинской части. На входе в кабинет стояли два сержанта в форме с автоматами в руках. Пожилой ученый, у которого еще на входе отобрали пистолет, чувствовал себя ужасно неуютно, то и дело поправлял очки и прокашливался. Несмотря на это, сейчас он уверенно рассказывал представителю заказчика и о прорыве в науке, и про то, что только ему удалось невероятное – срастить мозг живого человека и артефакт, и про то, что в будущем такой экземпляр, вероятно, можно будет клонировать. Понятно, что о некоторых подробностях типа разгромленной лаборатории он умолчал. Высокий, худой, но поджарый полковник Стругалов внимательно слушал заливавшегося соловьем ученого, не перебивая. Тем не менее, когда тот сделал в своей речи паузу, резко спросил:

– И когда же, уважаемый, мы сможем забрать образец? Раз, я так понимаю, у вас все готово, шефу можно продемонстрировать возможности нового бойца.

– Калибровка… – вякнул было Речицкий, однако Стругалов отмахнулся:

– Вы проделали большую работу, профессор. А дальше уже наша задача. Итак, когда мы сможем забрать заказ? Или, я так понимаю, солдат на службу прибудет сам, по указанным координатам?

– Видите ли… – замялся Речицкий. Он не ожидал, что заказ потребуют сразу, и сейчас лихорадочно соображал, как бы выкрутиться так, чтобы за отказ его попросту не пристрелили на месте. А то та кругленькая сумма, что была выделена на исследования, в лучшем случае пойдет на его пышные похороны. Здесь он находился в полной власти заказчиков. Дмитрий Сергеевич вновь поправил очки.

– Видите ли, – вновь повторил ученый, – забрать его пока нельзя. Нужна небольшая доработка, мелкие детали, так сказать…

Маска дружелюбия слетела с худого лица военного. Он метнулся к Речицкому, вцепился одной рукой в стол, другой ухватил спинку стула ученого, навис горой и вперил в него разъяренный взгляд. Речицкого обдало запахом дорогого табака и нечищеных зубов.

– Что значит нельзя?! Вы только что доложили о положительных результатах! Решили в игры со мной поиграть или вам просто жить надоело?

Ученый подобного напора не ожидал. Он по инерции вжался в спинку стула, но не отвел взгляд от багрового лица возвышающегося над ним военного.

– Вы, конечно, можете меня убить, – пожал он плечами, – но кто тогда будет работать над этим проектом? Да, универсальный солдат удался, однако требуется еще немного времени, чтобы…

– Ну зачем же убивать? Есть множество других способов испортить человеку жизнь. Например, скомпрометировать вашу научную состоятельность. – Стругалов, привыкший, что при его вспышках гнева подчиненные замирают в страхе, недовольно скривился. Не отводя холодных глаз от ученого, он медленно выпрямился.

– Прошу прощения, – обиженно поджал губы ученый, – но это не я примчался к вам на преждевременный доклад о полной готовности объекта! Вы сами вызвали меня, чтобы узнать, на каком этапе сейчас разработка. А я, между прочим, не ваш подчиненный, не какой-нибудь рядовой солдатишко, чтобы мотаться туда-сюда по первому вашему зову! У меня возраст и… и имя, между прочим! И все же я – из уважения к вам, наплевав на собственные регалии, – прибыл в ваш кабинет с отчетом. И могу лишь повторить: результаты имеются, и я не мог не сообщить вам об этом, но их нельзя назвать окончательными.