– Вот ты где?! – вдруг раздался мужской голос у самого уха Златы. От неожиданности она едва не упала.

Над ней возвышался пожилой мужчина. Злата поднялась и растеряно смотрела на старика. Одет он был чудно – то ли шкура на нем волчья, то ли пальто такое. Обут в самодельные ботинки из мягкой кожи, в руках посох с вырезанной головой волка. Длинная борода и усы не давали представления о чертах мужчины. Что-то настораживало в его внешности Злату.

– Кто вы? –не смело спросила Злата.

– Я-то? Меня звать Егорий, некоторые Юрий называют. Местный я. – ответил мужчина. – заблудилась ты Злата, заблудилась. Пойдем ко мне в избу, отдохнешь, да с этой мелочью поможешь.

Злата пошла за стариком, словно в тумане, даже не удивившись, что он знает ее имя. Волчат старик посадил в большую корзинку. Еще насторожило женщину поведение волчат, они ластились к старику, словно знали его. Да и вообще, от него исходила мощная сила, от которой мурашки по телу.

Они шли по тропе, старик впереди, она за ним. Вдруг Злата заметила в кустах тело волка. Егорий обернулся и с грустью сказал:

– Это этих волчат отец. Его убили первым, а мать через день.

Они вышли к крепкому бревенчатому дому. Внутреннее убранство дома настолько поразило Злату, что она не могла слов найти. Больше всего дом напоминал терем из сказок, только везде вырезаны волчьи силуэты и морды. Как по волшебству на столе появилась еда и самовар.

– Нужно волчатами сначала заняться, покормить, – проговорила женщина.

Они хоть и не крошки совсем, и зубки уже у них были, а молоко с удовольствием лакали. Наевшись, они снова сбились в кучку и уснули.

– Вот что значит дети! – засмеялся старик. – поели и спать. Положи их в корзину.

Злата бережно уложила малышей в корзину и села за стол. Утолив первый голод, женщина немного успокоилась.

– Меня, наверное, уже ищут. Вы мне поможете выйти из? «Я словно в заколдованном лесу бродила», – сказала Злата.

– Ты и была в заколдованном лесу, и муж твой в лес вошел.

– Откуда вы знаете? Да и вообще, что происходит? – занервничала она. – Егорий, кто вы? Браконьер?

– Терпеть не могу этих нелюдей, столько зверья извели. Я Егорий, волчий пастырь.

Злата во все глаза смотрела на старика. На мгновение ей показалось, что лицо Егория неуловимо изменилось и стало похоже на морду волка. Она испуганно отшатнулась.

– Меня не бойся, не затем тебя сюда привел. Никогда не обращался к людям, но все течет, все меняется, пришло время.

Я Волчий пастырь, еще пастухом волков называют меня. Много веков назад я стал мифом, сказкой, и обо мне почти забыли. А я-то существую и по ныне, долг свой выполняю. Мне подчиняются все волки и оборотни этого мира. Я даю задание своим волкам, на охоте добычу назначу. Волки – моя семья. Как пастырь, я должен поддерживать равновесие и мир среди них, защитить от людей и людей от волков.

Стая с серебряной шерстью особенная. Это колдовские волки, наполовину были когда-то людьми. Они не совсем оборотни, не совсем люди. С годами образовалась стая. После гибели волка, он может стать снова человеком, если настанет определенный час. Не об этом разговор.

Равновесие нарушено. Люди охотятся на волков, убивают невиновных. Оставляют детей без родителей. Ты думаешь эти щенки единственные? А скольких я вырастил? Сотни. Так нельзя, должно быть все по правилам. Мои волки без причины и приказа не нападают ни на людей, ни на животных. Если напали – был приказ.

– Я вас не понимаю. То есть вы даете им приказ об убийстве? – прервала плавную речь Егория Злата.

– Я как судьба. Вижу наперед судьбу, если суждено попасть в зубы волку, так тому и быть. Равновесие.

– Да что вы заладили! Равновесие да равновесие! Что вы от меня хотите?

– Помоги нам. Нашей стае и семье.

– Как? Я ж не волк.

– У тебя душа чистая, добрая ты. Ты дашь волчьим детям материнскую любовь, поможешь их вырастить достойными волками. – говорил Егорий.

Егорий знал, видел больную для Златы тему. У нее были проблемы, и она не могла стать мамой, как бы не хотела.

– Нужно запретить охоту, – предложила Злата.

– Не выйдет. Охота – это древнее занятие человека. Человек всегда будет охотиться. Ты думай, думай. Через пять лет, после нашего с тобой договора у тебя родятся близнецы. «Мое слово крепко!» —сказал волчий пастух.

Отчего-то Злата ему поверила сразу. На ум пришло воспоминание, как они обсуждали охоту и не здоровое увлечение Макса волчьей охотой.

– Максим много горя принес стае. Он словно с цепи сорвался, а ведь знал, что у волчицы дети. Накануне он нашел их логово, самец, как мог, защищал свою семью. Мне пришлось спугнуть его и появится в другом виде. Мы уже с ним встречались, давно, когда он был ребенком. Он ненавидит все живое, он и людей ненавидит. – рассказывал Егорий

– Но ведь не только Максим охотится. – возразила Злата.

– Ты права, не только он. Я тебе все покажу, расскажу, а потом домой провожу. А теперь спать ложись.

***

Пока Злата была в гостях у Егория, ее разыскивал муж и Максим. Максим нагнал Валеру уже самого леса.

– Погоди, вместе пойдем. – сказал Макс. Но Валере не нравился какой-то дикий блеск в его глазах.

Макс шел впереди с мощным фонарем, Валера за ним. В темноте Макс словно крался и сам напоминал зверя. Он то прислушивался, то принюхивался, шумно втягивая воздух. Валере было жутко и у него было очень плохое предчувствие.

– Ну, где же вы, где? – шептал Макс. Его потряхивало от возбуждения.

– Макс ты чего там бормочешь? – удивился Валера, – мы Злату ищем, а не на волков охотимся.

– Заткнись Валерка! Не понимаешь ты ничего!

– Ты о чем?

– У волков царь свой есть, пастух, то есть, если его убить, станешь на его место. Будешь всеми волками управлять да владеть сокровищами, – ответил Макс. Вид при этом у него был безумный.

– Макс, ты в своем уме? Какие пастыри? Какие волки? Ты придурок совсем?

– Можешь мне не верить, но я до него доберусь, – почти прорычал Макс.

– Ты для этого волчицу убил?

– Надо было и щенков найти.

– Ну ты и урод, – проговорил Валера.

Вдруг в лесу стало тихо, ни звука, ни шороха не слышно. Казалось, даже воздух изменился, стал ледяным. Лес неуловимо изменился, и, казалось, наблюдает за людьми.