– Да? – отвечающий за безопасность своего патрона нагнулся над ним, словно официант над посетителем ресторана.

– Шприц! – зашипел Задонский.

– Сейчас. – И мастер японского единоборства бросился к „мерседесу“. Через минуту он снова был подле своего шефа.

– Сделай этому хрычу укол и тащи в машину. – Задонский поднялся с корточек и посмотрел на старика со злостью. – Поговорим с ним позже, когда до него станут доходить мои вопросы. И пожалуйста, Игорь, будь милосерден, не коли его так, будто перед тобой твой кровный враг, а у тебя в руках не шприц, а примкнутый к винтовке штык. Хорошо?

– Как скажете, Николай Михайлович.

– Я тебе на подмогу Константина отправлю.

Задонский не спеша пошел к машине. Через пять минут двое здоровых мужчин под руки тащили к „мерседесу“ бесчувственное тело пенсионера. Доставив его к автомобилю, телохранители вопросительно уставились на патрона.

– На заднее сиденье, – распорядился тот.

– Может, в багажник? – осторожно спросил мастер спорта по дзюдо, предвкушая прелести соседства со старым люмпен-пролетарием.

– Вам что, неясно сказано? – вспылил Задонский. – Делайте то, что вам говорят!

Засунув старика в машину, Игорь устроился рядом с ним, брезгливо морщась и отворачивая лицо, а Константин сел за руль и повернул ключ зажигания.

– Насмотрятся боевиков, а потом суются с идиотскими советами! – ворчал в унисон двигателю шеф, приглаживая ладонью волосы. – Напоминаю! – Он поднял вверх указательный палец. – Никакой самодеятельности! Слушать только меня! Понятно излагаю?

Подчиненные молчали, мужественно принимая на себя речевое извержение крутолобого предводителя. Выговорившись и немного остыв, тот понизил тон и спросил:

– Посторонних не заметили?

– Нет, – коротко ответил шофер.

– Уверен? – Задонский с прищуром посмотрел на него.

– Можете не сомневаться. – Константин сейчас являл собой стопроцентную гарантию.

– А ты ничего подозрительного не заметил? – кинул через плечо хозяин.

– Кроме нас, здесь никого не было. – На этот раз Игорь благоразумно решил обойтись без комментариев.

– Да… – протянул Задонский, – похоже, здесь обитают только крысы, бродячие собаки да бомжи. Трогай, Костя. Пора нам выбираться отсюда.

„Мерседес“ осторожно, чтобы не поцарапать днище, покатил среди хлама, мусора, осколков кирпича и кусков бетонных плит к еле угадываемой, поросшей травой дороге, оставляя позади себя полуразвалившиеся халупы, любимые жилища окрестных бомжей.

Глава четвертая. Поедешь в экмпедицию?

Валентин Решетников и Максим Веригин сидели на кухне хрущевской квартиры, которую когда-то с великими трудами „выбивали“ и „доставали“ покойные родители Макса. Друзья давно опустошили бутылку „Дюбонне“, прозванную хозяином „кошкиными слезками“, и усердно работали челюстями над гастрономическими изысками старушки-Европы. Стол являл собой ту еще картину. Продукты валялись тут и там на дикого цвета изрезанной клеенке: чем не натура для живописного полотна „Кутеж двух князей“. Впрочем, одноклассники этого не замечали, вкус пищи был для них куда важнее. Посреди продовольственного хаоса возвышалась полупустая бутылка английского джина, схожесть которой с башней лондонского Биг Бэна портило узкое горлышко.

Взяв в руки неудачный макет славной достопримечательности столицы Великобритании, Решетников справился у друга:

– Ну как тебе можжевеловая водка?

– Тройной одеколон лучше! – патриотично ответил Веригин.

– Ты ее тоником разбавь! – посоветовал Валентин. – Делай, как я!

– Не люблю смешивать.

– Ну и зря! У тебя сложится об этом напитке ложное и предвзятое мнение.

– Мое мнение такое: лучше водки может быть только водка!

– Что ж, придется тебе за неимением гербовой писать на простой. Пей „Бифитер“, а водку нахваливай! За что пьем?

– За наше русское превосходство в области производства крепких спиртных напитков!

– Да, – согласился Валентин, – чего-чего, а этого у нас никто не отнимет.

Под звон бокалов бесцветная жидкость заморской выгонки полилась в российские желудки. Веригин выпил, поморщился, тряхнул волосатой головой и отправил в рот кусок хлеба, намазанный толстым слоем паштета. Решетников просмаковал свою порцию джина с тоником и закусил мясом крабов, аристократично манипулируя вилкой.

Проглотив бутерброд, Максим переключил свой интерес на обработанных обитателей морского дна и подцепил белую пластинку крабового рулета.

– Теперь я понимаю, почему англичане такие чопорные, напыщенные и вредные, – произнес он, внимательно рассматривая деликатес. – От этого пойла поневоле таким станешь. – Он открыл рот и бросил туда, словно полено в топку, кусочек холодной закуски. – Вот таким сделаешься! – Веригин ткнул в изображенного на этикетке мужчину в красном мундире, черной шляпе, белых перчатках и с жезлом в правой руке. – Вот таким расфуфыренным индюком!

– Какой ты нелестный эпитет прилепил к достопочтимому джентльмену! – нарочито укоризненным тоном сказал Решетников.

– Какой он к черту джентльмен! Чучело гороховое!

– Это, между прочим, форменная одежда бифитера.

– Постой, постой! – Максим огладил ладонью бороду. – Бифитер это что? Название джина или этого красного сэра?

– Бифитер – это гвардеец лондонского Тауэра, дословно переводится как пожиратель говядины, – просветил друга Решетников.

– Бедолаги… – Веригин сочувственно закачал головой. – Мало того что им приходится потреблять такую бурду, так теперь еще и говядину жрать нельзя! Она ж у них заражена!

– За них можешь не переживать, Макс. С голоду они не помрут.

– Да мне и нет до них никакого дела! Пусть живут и гонят свой джин. – Веригин пристально посмотрел в глаза своего школьного товарища. – А вот у тебя какое дело ко мне, Валентин, а?

Гость сглотнул остатки тщательно пережеванной пищи, расчистил перед собой место на столе, поставил на подготовленный плацдарм локти и сцепил пальцы под подбородком.

– Вот мы и подобрались к кульминационному моменту, – полуприкрыв глаза, тихо произнес он. – Послушай меня внимательно, Максим. Цель моего визита – сделать тебя моим компаньоном.

– У-у! Нет, Валентин. Бизнес, коммерция, предпринимательство не для меня! Здесь я тебе ничем помочь не могу!

– Да погоди ты упираться. Я еще не все сказал, только начал, а ты уже взвыл.

– Хочу тебя просто-напросто предупредить, чтобы ты зря не тратил время.

– Ты мне дашь высказаться?

– Слушай, давай замнем. Поговорим о чем-нибудь другом. Помнишь, как…

– Вспомнить былое мы еще с тобой успеем! – В голосе Валентина послышалось раздражение. – А сейчас, борода из ваты, наберись терпения и слушай сюда.

– Чего ты на меня орешь? – удивленно спросил Максим.

– Во-первых, не ору, а слегка повысил голос – иначе до тебя не доходит! А во-вторых, я имею на это право на том основании, что желаю тебе добра, остолоп мохнатый! Неужели тебе, молодому, полному сил, цветущему мужчине, доставляет удовольствие жить в этой жалкой лачуге? – Решетников жестом обвел комнату. – Неужели тебе нравится жить среди всей этой рухляди? – Валентин пренебрежительно потер пальцы о выцветшую занавеску с выгоревшими на солнце узорами. – Неужели твой внешний имидж соответствует в полной мере твоему второму „Я“ и полностью его удовлетворяет? – Однокашник чувствительно дернул несколько раз своего давнишнего приятеля за косматую гриву. – Я раньше так девчонок в нашем классе за косички дергал! А теперь вот тебя. Надо же, как все изменилось!

– Хватит дурью маяться! – Максим перехватил руку насмешника и отстранил ее от себя. – Мой облико морале меня вполне устраивает! Понятно?

– Нет, не понятно! – В рыбьих глазах Решетникова запрыгали бесенята. – Надо быть законченным идиотом, чтобы априори отказываться от предлагаемого проекта! Ты же даже не знаешь, какие выгоды сулит союз со мной!

– Если ты имеешь в виду деньги, то на себя я их всегда заработаю.