Управившись с первым, домохозяйка предложила Лосевой второе – жареную свинину с картофельным пюре. Марина отказалась. Антонина убрала со стола глубокие тарелки, сложила их в раковину и, как бы рассуждая сама с собой, тихо произнесла:

– Мне картошки тоже не хочется… Что ж, плавно переходим к десерту и кофеёчку. Тебе кофе, как обычно?

– Да, Тонь.

– Чего нос повесила? – заволновалась Антонина.

– Так. Ничего.

– Да не бери ты в голову! Не зацикливайся на своем бородаче!

Брускова включила электрокофемолку, и та зажужжала. Шум встревожил сон ребенка, который не замедлил известить женщин о своем пробуждении недовольным криком.

– Проснулся! – сказала молодая мать. – Сейчас! Сейчас! Иду! – нараспев громко произнесла Антонина и, вытерев руки о полотенце, поспешила к малышу. – Подожди чуть- чуть! – бросила она Марине. – Я мигом!

– Беги к своему Сергуньке! – Гостья понимающе улыбнулась. – Не обращай на меня внимания.

Оставшись одна, Лосева машинально потянулась к пачке сигарет, но вспомнила, что на кухне с минуты на минуту появится голодный малыш на Тониных руках, и передумала. Марина недовольно поджала губы, словно девочка, которой не купили мороженое. Затем она усмехнулась своим, только ей одной ведомым мыслям, убрала зажигалку с куревом и с удовольствием втянула в себя аромат наполовину размолотых кофейных зерен.

Глава третья. Разговор с пристрастием

В глазах Степаныча темнело. Но не потому, что солнце, выполняя свою назначенную свыше ежедневную процедуру, садилось на западе, а из-за того, что крепкие руки стоящего напротив верзилы тисками сжимали горло. Старика с выпученными глазами душил человек, годившийся ему в сыновья, но явно не состоявший в родстве со своей трепыхающейся жертвой. Да и та вряд ли желала бы иметь такого наследника. Пенсионер ловил воздух широко раскрытым ртом с двумя рядами редких гнилых зубов, напоминающими древнюю, вросшую в землю ограду с недостающими во многих местах кольями. Раздавались предсмертные хрипы, старик медленно испускал далеко не ароматный дух.

Его мучитель хладнокровно ждал остановки изношенного сердца, не выпуская изо рта дымящейся сигареты.

Степаныч был уже готов распрощаться со своей не очень-то праздной и веселой жизнью, как до его слуха, словно сквозь вату в ушах, донесся голос:

– Стоп! Отпусти его, Игорь!

Повинуясь приказу, душегуб разжал свои клешни, и обмякшее тело семидесятидвухлетнего человека рухнуло снопом на землю. Из- за спины громилы вышел невысокого роста мужчина средних лет с крючковатым носом, крутым лбом и лысеющей головой.

– Надеюсь, ты его не придушил? – спросил он невостребованного кандидата на роль Отелло.

– Не должен, – ответил несостоявшийся мавр и выплюнул окурок. – Я аккуратно давил.

– Ну-ка, приведи папашу в чувство.

Верзила нагнулся и, приподняв старика, основательно встряхнул его.

– Полегче, Игорь, – поморщился мужчина, словно трясли его. – Ты же ему позвоночник переломишь!

– Я легонько, Николай Михайлович, – пообещал Игорь и приподнял лежащее тело за грудки. Затем он проделал с ним то же самое, что обычно делают раздосадованные дети со своими неизвестно в чем провинившимися куклами, – встряхнул его несколько раз.

– Аккуратней! Аккуратней! – предостерег обладатель редеющей на черепе растительности. – Это тебе все-таки не чучело.

Неудачливый реаниматор понимающе кивнул и немного умерил свой пыл. Послышался стон. Старик открыл глаза и закашлялся.

– Оклемался, – осклабился верзила и прислонил возвращенного в мир суровой реальности рядового гигантской армии населения планеты Земля к стене.

– Предоставь его мне.

– Вы же с ним уже толковали, Николай Михайлович. И никакого толка! – Сторонник силовых методов был явно разочарован.

– Отдыхай! Ты свое дело сделал! – раздраженно бросил Николай Михайлович.

Ему не понравились слова подчиненного, который, по его мнению, должен был неукоснительно выполнять его распоряжения, а не выскакивать со своей точкой зрения.

– Отойди в сторону! – Николай Михайлович вперился зрачками в глаза Игоря. – Доставь себе удовольствие, перекури.

– Да я только что курил.

– Еще покури. Твоему бычьему здоровью это нисколько не повредит.

Подождав, пока бывший спортсмен выполнит его инструкции, Николай Михайлович опустился на корточки рядом с пенсионером и негромко спросил его:

– Ну так как, дедуля? Побеседуем дальше или мне опять уступить место моему помощнику? Что молчишь, Степаныч? Так вроде тебя кличут? Так или нет? – Он повысил тон.

– Так, – едва слышно ответил старик и, кашлянув, потрогал рукой свою шею, на которой остались пятна от пальцев садиста.

– Болит? – с участием спросил Николай Михайлович.

– Болит.

– Тебе надо меня благодарить, что я вовремя остановил Игоря, милый ты мой ветеран соцтруда. Благодарить, слышишь, а не смотреть на меня тамбовским волком! Еще чуть- чуть – и из тебя бы сок брызнул. Мой помощник это умеет.

– Не сомневаюсь, – прохрипел пенсионер. – Этот ваш ухарь, наверное, раньше на бойне работал.

– Ошибаешься, Степаныч. Раньше он был неплохим, подающим надежды дзюдоистом. Имел звание мастера спорта. Затем травма, душевный надлом, моральное опустошение, скольжение по наклонной вниз в обнимку с бутылкой водки… Но я его случайно заметил, вытащил на поверхность, и вот теперь он опять человек. Впрочем, тебе это, должно быть, неинтересно да и к делу не относится. В сторону лирику, перейдем к сути.

В прошлом мастер спорта по дзюдо, доставая на ходу сигареты, направился к стоявшему недалеко от места беседы со стариком автомобилю, за рулем которого сидел не менее устрашающего вида громила.

– Ну что там, Игорь? – поинтересовался водитель, от скуки вот-вот готовый зевнуть.

– Пес его знает, – отозвался бывший борец за спортивные регалии. – Раздавить этого клопа надо, а не вести с ним воспитательную работу. Не узнаю я шефа.

– Иногда на него находит, – донеслось из машины. – Я с Задонским уже давно в одной связке. Всякого насмотрелся, ко всему привык.

– А я, Костя, порой не врубаюсь в его планы, – признался гигант, кинув взгляд на мирно беседующих представителей двух разных

слоев постгорбачевской эпохи, один из которых представлял деклассированный элемент общества, а второй – иную, но дерзкую не по годам касту буржуазии, вырвавшуюся на свободу из сетей социалистической плановой экономики. – С этим слизнем мы только время даром теряем. Давить его надо, и все!

– Не горячись, – урезонил напарника Константин и вылез из старого, но все же считавшегося престижным на территории экс-СССР „мерседеса“. – Наше дело маленькое. Выполнять то, что прикажет Николай Михайлович. Запомни это раз и навсегда, Игорь. И не вздумай соваться к нему с собственными соображениями. Не искушай судьбу. Неужели Задонский не предупреждал тебя об этом, когда брал к себе на работу?

– Предупреждал. – Недошедший до вершин олимпийского пьедестала поднес к недовольному лицу пламя зажигалки.

– Ты – основной телохранитель у босса. А телохранитель и советник – это не одно и то же.

– Твоя правда, Кость. – Борец выдохнул струю дыма.

– Я тебя прекрасно понимаю, Игорь, – продолжал разговор Константин, – ведь раньше твою работу выполнял я. Это теперь я совмещаю должности охранника и шофера. Уступил тебе, так сказать, роль ведущего специалиста.

Телохранители, обмениваясь фразами, дымили дорогими сигаретами, готовые в любой момент выполнить приказ своего работодателя. Фигуры, рост, возраст, почти одинаковые двубортные костюмы делали ребят похожими на братьев-близнецов, с интересом наблюдающих, как их родитель беседует с неприятного вида старикашкой.

Особа, чью жизнь надлежало беречь как зеницу ока, почувствовала кожей своей согнутой спины взгляды двух пар глаз, обернулась и поманила пальцем телохранителя, значащегося в несуществующем списке под номером один. Тридцатилетний паж-переросток после короткой перебежки очутился рядом с источником, из которого он ежемесячно черпал средства к существованию в твердой конвертируемой валюте, как правило в долларах США.