На ближайшем перекрестке он притормозил, пропуская встречный поток, и бросил взгляд на заднее сидение. Там лежала спортивная сумка с вещами, позабытая после поездки за город в прошлом месяце. Надобность возвращаться домой отпала и Глеб решил остаться до утра в ближайшей гостинице, и желательно, чтобы там была прачечная. Остается только кое-что купить: дорогого спиртного и соответствующей закуски к нему и можно будет спокойно спать завтра часов до восьми, а потом уже спокойно ехать на встречу.

Утром после завтрака в ресторане, Глеб забрал выстиранные вещи из прачечной и вернулся к себе в номер. Приняв душ, переоделся и вскоре, сдав на ресепшене ключи, выехал с парковки при гостинице.

Попетляв по улочкам, автомобиль выбрался на магистраль и направился к западному выезду из города. На спидометре было около ста километров, когда правое переднее колесо наехало на неведомое препятствие и лопнуло. Глеб крепче вцепился в руль, мало соображая, в какую сторону его надо крутить. Машину занесло, крутануло пару раз и выкинуло на обочину. Ремень безопасности впился в тело, воздушной подушкой разбило нос и вышибло дух. Включились аварийка.

Отдышавшись и придя в себя, Глеб выбрался из автомобиля и выпрямился. Протяжно выдохнув, он устремил взгляд в безмятежное голубое небо, расчерченное инверсионными следами самолетов, дожидаясь, пока не прекратит сочиться кровь из носа. Стоило бы оформить ДТП, чтобы получить страховую выплату, но на это совершенно не было времени. Решив для себя, что важнее, мужчина обошел автомобиль и открыл багажник. Достал баллонник и домкрат. Для замены колеса времени было достаточно.

Автомобили, спешащие в обоих направлениях, со свистом проносились мимо. Слышались клаксоны и иногда крики людей. Обычные звуки любого крупного города, и уж тем более города миллионника.

Когда Глеб уже затягивал гайки на запаске и собирался подкачать колесо подключенным к прикуривателю компрессором, послышался женский крик – отчаянный и истошный. Просили о помощи. Вопль доносился из узкого проезда между бетонным забором и задними стенами кирпичных гаражей, затянутого маревом от раскаленного асфальта. В этот же миг с дерева поднялась стая ворон и, каркая, пронеслась над головой. Крик раздался вновь, и на этот раз показалось, что все прочие звуки стали глуше. На этот раз голос был умоляющим.

Удобнее перехватив баллонник, Глеб широким, но осторожным шагом направился вдоль забора к проезду.

Ячеистые плиты забора, ограничивающего узкую асфальтированную дорогу с одной стороны, давно покосились, и к тому же проезд постепенно поворачивал вправо, и потому казалось, что он заканчивается глухой стеной не далее чем в полусотне шагов. Но сколько Глеб ни шагал вперед, ничего не менялось. Кроме погоды. В считанные минуты потемнело. Набежали тучи. Подул сильный ветер, взметнувший пыль с асфальта, которую вскоре прибило тяжелыми каплями дождя. Где-то завыли провода. Призыв о помощи больше не повторялся. Глеб, прислушиваясь, заозирался. Впереди старый асфальт испещряли трещины, расширенные порослью тополей, взволнованно трепещущих клейкими листьями на ветру. Стая ворон, не прекращая каркать десятками глоток, продолжала носиться в небе.

И вдруг звуки непогоды разом затихли, когда проезд наконец-то закончился и Глеб оказался позади жилой многоэтажки. Здесь было два десятка припаркованных прямо на вытоптанном газоне автомобилей и несколько металлических ржавых гаражей. На расположившейся на углу здания детской площадке скрипели раскачивающиеся сами собой качели. В окнах, не смотря на все еще темное небо, не светилось ни одно окно.

Все еще сохраняя настороженность, Глеб обошел многоэтажку вокруг, но так и не встретил никого. Вернувшись к проезду, он обернулся и еще раз посмотрел на будто слепые окна дома, который казался необитаемым. Автомобили, стоявшие в высокой траве, покрывал слой грязи и пыли.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Глеб и поспешил к своей машине, оставленной на дороге не запертой.

Казалось, что заросли молодых тополей стали выше, и при приближении выяснилось, что под ними скрываются залежи мусора. Ветер давно прекратился и стало тихо, почти – видимо под мусором сновали крысы и было слышно, как они шуршат. Плотные тучи повисли в небе неподвижно. Стараясь ни на что не наступить и не коснуться веток тополей, чтобы не испачкаться в липкой смоле, Глеб вышел к застывшей магистрали. И замер.

Обычно полная проносящихся на высокой скорости автомобилей магистральная улица была неподвижна. Оглядев десятки замерших автомобилей, многие из которых были помяты в столкновениях, Глеб сфокусировал взгляд на своем джипе и не узнал его. Он стал еще грязнее, будто простоял под открытым небом пару месяцев, а заднее стекло и вовсе было разбито. И даже ворон в грязно-сером небе не было.

Стараясь унять поднимавшуюся в нем панику, Глеб направился к автомобилю, где в креплении на торпеде остался телефон – стоило бы позвонить в полицию, или лучше спасателям. Под ногу подвернулся осколок разбитой бутылки и звонко хрустнул. От резкого звука у заднего крыла внедорожника что-то дернулось, и Глеб разглядел, что это человек – совсем молодой тощий парень в выцветшей одежде такого же цвета, как и пыль повсюду. Он с накинутым на голову капюшоном неподвижно сидел рядом с двадцатилитровой металлической канистрой болотно-зеленого цвета от горловины которой к бензобаку тянулся тонкий прозрачный шланг.

– Человек? – прохрипел паренек.

Перехватив баллонник, Глеб приблизился к автомобилю. Паренек, выпучив глаза, привстал и поднял голову, капюшон свалился на плечи, открывая короткие неровно остриженные серые волосы. Что-то еще пробормотав, воришка попятился, волоча канистру за собой. Шланг выскользнул из канистры и бензин полился на землю обочины. Сделав еще шаг, Глеб выдернул шланг и откинул в сторону. Взгляд паренька метнулся следом, но сам он продолжал пятиться, попутно закрывая канистру, которая, судя по всему, была полная и непосильно тяжелая.

Глеб, позабыв обо всех странностях, наступал на сливавшего с его машины бензин хулигана. Паренек, настороженно зыркая по сторонам, пятился. Когда послышался невнятный утробный рокот и шипение, он побледнел и, судорожно дернув на себя канистру, опрокинулся вместе с ней на спину. Глеб замер, раздумывая, как поступить. Слева послышался звон стеклянных осколков на асфальте, потревоженных шагами, и в следующее мгновение чье-то тело врезалось в него.

Глеба сбило с ног, и он прокатился по асфальту. Баллонный ключ, выпав из рук, зазвенел где-то в стороне. Не теряя времени, мужчина вскочил на ноги. Его соперник, замерев на мгновение, поскуливая, зашевелился и поднялся на четвереньки. Пропорции фигуры были не человеческими – жилистые руки и ноги равной длины, хребет дугой поднимался над головой. Синеватые волосы висели свалявшимися лохмами ниже плеч. Черные острые зубы оскалены и во взгляде белесых глаз голодная пустота. Обуви не было. От кожи темно-серого цвета, едва прикрытой остатками одежды, шел дым, пахнущий паленой шкурой. Все это Глеб успел рассмотреть за единственное мгновение, и уже в следующее монстр кинулся на него и они вновь покатились по асфальту, на этот раз уже в крепкой сцепке. Мужчина схватил монстра за крюкообразные руки, тянувшиеся к его шее – пальцы с крепкими черными когтями оказались прямо перед глазами. Монстр дергался и когти все приближались к лицу, норовя разодрать кожу на лоскуты. Зубы монстра, с которых свисала липкая слюна, клацали совсем рядом.

Монстр был силен и от него пахло протухшим мясом. Ослабив напор на мгновение, он с новыми силами бросился на Глеба и они выкатились с проезжей части на обочину, где всего в паре метров от них лежала плотная тень от жмущихся к забору тополей. И оттуда на Глеба смотрели несколько пар таких же белесых глаз, обладатели которых едва сдерживались, чтобы не кинуться к жертве и видимо только красноватый солнечный свет останавливал их. Запах паленой шкуры усиливался и монстр, наседавший сверху на Глеба, захлебывался воем. Но это не помешало ему подняться на ноги, нависнув над мужчиной, чтобы схватить за грудки и поволочь его к тени. Остальные нелюди воодушевленно загомонили.