– И тебя нужна я, чтобы пополнять запасы. В столице нет травников? – девушка устала, ей хотелось спать сильнее, чем спорить, но она все равно продолжала это делать.

– У каждого Ворона есть свой травник или травница, они сопровождают нас в путешествиях, лечат. Только самые опытные Вороны ходят в одиночку, но для этого нужно позволение Короля Дмитрия, – спокойно объяснял Влад, будто разговаривал с ребенком. – Все травники столицы уже заняты, а я…

– Ты молодой Ворон, и это твое первое задание? – самостоятельно догадалась Веда.

– Да, первый за пять лет. Мой наставник погиб, и меня выбрали на его место. Своего травника я должен найти сам. И выбор упал на тебя. Слухи быстро распространяются, Ведеслава. Ты здесь недавно, а твои настойки знают во всей округе, даже до столицы они дошли, – Владислав на удивление не давил, просто говорил о своем желании, ожидая ответа.

Сердце девушки забилось быстрее; сейчас она может узнать то, о чем так яро пыталась забыть. Но судьба сама отыскала её.

– Как звали твоего наставника? – её голос дрожал, и Влад это точно заметил, но не дал понять.

– Зачем тебе его имя?

– Скажи, и я дам тебе свой ответ.

– Вереск, чего бы тебе это ни дало, – сказал Гордеев.

Веда забыла, как дышать. Значит, он ещё жив. Влад сказал, что травники всегда ходят рядом с Воронами. И если они остановят Мор, даже не так, если они хотя бы отыщут его причину, она вернётся не в этот дом. Она поедет в столицу вместе с ним. И отыщет там того, о ком поклялась забыть.

– Я согласна, – выдохнула травница, чувствуя, как болезненно сжались её лёгкие от нехватки воздуха.

– И всё? Ты согласилась так просто? Не потребуешь ничего взамен? – не скрывая своего удивления, спросил Влад.

– Ты ответил на мой вопрос, я приняла твоё предложение. Всё честно, – Веда зевнула, прикрывая рот рукой. – А ещё я очень хочу спать, Охотник. Тебе тоже стоит, даже если сознание отдохнуло, телу нужно больше времени на восстановление. В купальне есть ещё одна кровать, будет твоей на эту ночь; там же можешь и умыться, вода тёплая. В горшке жаркое, если хочешь есть.

И с этими словами девушка удалилась, оставляя Владислава бороться с удовлетворением и шоком в одиночку.

Их двенадцать. Всегда. Ни больше, ни меньше. Двенадцать избранных Белобогом мужчин. Каждый из них принёс клятву и посвятил своё тело чистому огню. Когда один из Воронов умирает, в центре белоснежного храма разжигается пламя, готовое поставить метку на новое тело.

Белые Вороны праведны и чисты, как и Бог, породивший их. Они противостоят тьме, убивают чудовищ, выходящих из нор, чтобы жрать добрых людей. Они – надежда Замковья.

Их мечи отмечены рунами, что дают им силу призвать чудовищ к земле одним взмахом. И пока загорается белый огонь, пока существуют Вороны, будут существовать и люди.

Из книги «Повесть о Белых Воронах.

***

Веда поднялась рано и разбудила Влада. Ему нужна новая одежда, рубашка, которую порвал мертвец и порезали ножницы, было невозможно заштопать, даже если бы девушка очень хотела это сделать. А Андрей уезжал утром.

Влад поспешил к купцу за новой одеждой и дорожными мешками, которые наказала купить ему Ведеслава. Девушка осталась собирать вещи. Складывала травы в баночки, переливала настойки в более мелкие склянки, чтобы удобнее было использовать в дороге.

Одежды у нее было немного. Пара льняных штанов, которые она сшила сама, несколько сменных рубашек на случай, если одна из них порвется или испачкается, и легкий плащ, если вдруг пойдет дождь.

Дни сейчас теплые, и ночи тоже. Между поселениями порой несколько сотен верст, а путь до Чернолесья неблизкий. Иногда придется ночевать в лесу или на поле. Подумав об этом, Веда достала утепленную рубашку.

Через несколько минут вернулся Влад. Упаковав мешки и подготовив лошадей, парень и девушка двинулись в путь.

Веда молчала и по дороге в знакомый ей лес, и пока они петляли между стволами деревьев. Она сжимала в ладонях большой толстый ключ, на который заперла дом и калитку. Никто не станет грабить дом травницы, только если заблудший воришка по незнанию. Но все же девушка хорошенько припрятала все оставшиеся запасы, которые не поместились в сумки.

– Кто тебя научил? – Влад задумчиво потрогал свой бок, который вчера пылал огнем, а сегодня практически не болел. – Даже после снадобий столичных травников я лишь через несколько дней садился в седло.

– Бабушка, но она умерла давно. У нее выходило намного лучше, используй я ее настойку, и повязку накладывать не пришлось бы, – с какой-то грустью ответила Веда, царапая ногтями кожу ладони.

Владислав задумался, ослабляя поводья своего коня. Они уже вышли из леса, никто не набросится неожиданно со спины или из-за толстого ствола дерева. Можно было расслабиться.

Ему несказанно повезло, что Ведеслава согласилась, не требуя ничего взамен, а он нашел травницу практически у самой столицы. Без нее он бы погиб быстрее, чем проехал бы хотя бы половину пути. Влад это прекрасно понимал.

Он всегда жил в тени своего старшего брата, наследника великого состояния, огромных земель, на которых трудятся и живут люди. Его отправили в школу при Вороньем доме в тринадцать лет. Нет, не отправили, отец настоял, чтобы младший сын не мозолил ему глаза своей никчемностью, своей слабостью, своей добротой.

И спустя долгие семь лет, в день, когда наставник Вереск не вернулся со своего задания, белое пламя зажглось, выбрав его. А теперь он отправлен на край страны, бороться с тем, что даже опытные Вороны боятся.

Ему не хватает умений. Читать книги и отрабатывать удары мечом на деревянном чучеле – это одно. Выступить же против твари тьмы – совершенно иное. Когда на него и коня набросились несколько мертвецов, его чуть не вывернуло от их вида, хотя видел он их не в первый раз. Слезающая с мяса кожа, выпуклые глаза без век, которые сожрали черви. А самое страшное – их дыхание. Хриплое, зловещее, воняющее смрадом и гнилью. Он убил двоих, а третьему удалось его зацепить, и если бы не верный скакун, выбравшийся даже из болотной трясины, второй сын Гордеева был бы уже мертв.

– Перестань, – прервала мысли Влада девушка, уже минут пятнадцать наблюдая, как ухоженные ногти чешут воронью метку. – И лучше застегни ворот, мы едем вглубь Замковья, там не все почитают Воронов.

Или ты просто не хочешь её видеть? – хмыкнул парень, но пуговицы застегнул.

– Может, и так. Но я не прирежу тебя во сне, а вот пьянь, позарившаяся на твой меч и припрятанный где-то мешочек с золотом, сделает это с удовольствием, – не меняя тона голоса, ответила Ведеслава, пуская Весну в галоп.

Она ругала себя за согласие, за нарушенное обещание не искать неприятностей, не искать смерти. Но судьба с такой силой ударила её по лицу, приведя в её дом Ворона, что она просто не могла её проигнорировать.

Девушка неслась вперёд, даже не оборачиваясь. Она слышала, как позади стучат копыта белоснежного коня Влада. Парень не отставал, но и не нагонял, держался позади, хотя ему и было что ответить на её колкие, порой злобные фразы.

Они не разговаривали до самого вечера. Молчаливо спешились с лошадей, давая им передохнуть от тяжести всадников. Не пересекаясь взглядами, отобедали в чистом поле наспех сваренными овощами. И только когда холодный ночной ветер стал хлестать их по лицам, а лошади начали опасливо озираться, реагируя на малейший шорох, было принято готовить стоянку.

Небольшой лес мирно пустил их в свои объятия, хотя Владислав и предпочёл бы остаться на открытом пространстве. Но Веда даже не спросила, скрываясь между деревьями.

– Мне казалось, коротать время в пути вдвоем веселее, но ты меня переубедила, – усмехнулся Влад, сваливая на землю собранный для костра хворост.

Веда сидела в стороне на бревне, разглаживая своё спальное место. Тонкое одеяло и мешок с одеждой вместо подушки. С её мягкой периной это не сравнится, но и летняя лесная трава была довольно мягкой.