Она шагала нарочито быстро, слыша, как вздыхает и иногда поскуливает незнакомец, залезть на коня ему не хватило сил. Пришлось передвигаться пешком несколько сотен метров, пока они не дошли до самого последнего дома. Конь всхрапнул, когда скрипнула калитка. В стойле ржанием отозвалась её кобыла, чувствуя чужака.

– Оставь его здесь и иди в дом, сядь на скамью и ничего не трогай, ясно? Я напою его и приду, – Веда, не спрашивая, выдернула поводья из слабой руки и повела коня к корыту с водой. За её спиной послышались хрипы, и она остановилась в ожидании возмущений.

– Спасибо, – с трудом произнес парень, медленно шагая к двери.

Ведеслава с интересом уставилась на закрывшуюся дверь. Она любит животных куда больше, чем людей, и человека, который поставит свою жизнь ниже жизни коня, встречает впервые.

Девушка освободила жеребца от седла и уздечки, налила воды в корыто. Убедившись, что он мирно щиплет свежую траву во дворе, а её Весна не бьет копытом о дверь стойла, мирно выглядывая наружу, пошла помогать гостю.

Он сидел, как и велено, на скамье у входа, пачкая стену позади себя кровью.

– Упырь или мертвец? – спросила Веда, омывая руки в тазу.

– Мертвец, – ей ответили очень тихо, значит, стоило бы поторопиться, если она не хочет копать могилу за домом.

– Хорошо, меньше проблем и шрама не будет, – сказала она скорее себе, чем тому, кто даже имени своего не назвал.

Девушка жестом попросила его лечь и разрезала рубашку ножницами. Ткань прилипла к ране, и ей пришлось неторопливыми движениями отрывать ее, чтобы лучше осмотреть. Ни коготь, ни зуб там не застрял, зашивать тоже не придется; хватит компресса с ее настойкой и повязки.

– Я Веда, – кивнула она, начиная промывать рану. Разговоры обычно помогали ее пациентам не рвать глотку от криков.

– Влад, – сквозь сжатые губы сказал парень, цепляясь рукой за край скамьи.

– Где встретил мертвеца, Влад? – продолжила она, пуская в ход еще одну настойку, которая вытянет весь трупный яд.

– На кладбище… Двадцать верст отсюда… – он неразборчиво ответил на вопрос, но Веде было важно, чтобы парень просто не терял сознание.

– Опасное это кладбище, разное о нем говорят. Но живых мертвецов там больше, чем мертвых, – хмыкнула девушка, видя в ответ кривую улыбку.

– Кто бы сказал мне об этом раньше, – просипел Влад.

Она больше не говорила, яд черными комьями вышел, рана чиста, как и кровь, жизни ничего не грозит. Наложила компресс, а сверху плотную повязку, держаться будет на славу, даже если целый день провести верхом.

– Все готово, – Ведеслава подняла взгляд к чужому лицу и увидела, что Влад заснул. Нагло заснул на скамье у стола, на котором она собиралась позавтракать. И девушке представилась возможность разглядеть его получше.

Столичные черты лица, она не могла ошибиться. Он точно из Велекамья, живет за его могучими белыми стенами. Но тогда вопрос: что он делает здесь? Спустилась взглядом ниже к краю светлых локонов волос, которые касались плеч, и заметила часть рисунка на левой части груди. Любопытство было сильнее приличия, и она отодвинула оставшийся в целости край рубашки. Веда отшатнулась сразу же, как поняла, что за рисунок носит Влад на своем теле. Ворон. Белый ворон. Это значит, что парень не просто богатый мальчишка. Он один из двенадцати охотников. Тот, кто по поручению короля убивает нечисть, охраняя покой простых людей. Но Веда знала другое, знала, что они обычные убийцы и только лишь иногда выполняли свою роль спасителей. По крайней мере Вороны, которых она видела в те годы, когда жила без отца.

– Проклятье… – девушка больно ударилась спиной о стол и вылетела из дома. Утренний воздух обжег ее горящую кожу. В голове неприятно пульсировали кровавые воспоминания и слышались вороньи крики. Ведеслава просидела так несколько часов, пока живот не начал протестующе урчать, требуя еды, а мысли не отступили. Конь Влада спокойно пасся во дворе, не обращая внимания на тяжело дышащую все время девушку. Она поднялась на трясущиеся ноги, подходя ближе к жеребцу. Белый, в отличие от ее вороной кобылы, красивый, пусть и грязный.

– Многие твои братья служат Воронам, да? – Веда дотронулась холодной рукой до бархатистого, мягкого носа. Конь тихо заржал, будто ответил согласием на вопрос, девушка усмехнулась. Взяла в руки ведро и тряпку, решив, что грязь жеребца не красит. А Влад вряд ли станет его мыть, да и она не позволит делать это здесь.

***

Влад очнулся к ночи, когда жители деревни заперлись в домах, а солнце давно скрылось за горизонтом. Он, тихо постанывая от затекшей спины, сел, сразу натыкаясь взглядом на сидящую напротив Веду. Она сегодня была неожиданно терпеливой, хотя и не сдерживала свои гневные вздохи, шумно переставляла посуду и готовила еду. А сейчас она читала книгу, страницы которой освещались пламенем лишь одной свечи.

– Сколько я проспал? – его голос звучал намного бодрее, чем утром, и это очень сильно раздражало Ведеславу.

– Столько, сколько хотела бы поспать я, – прошипела она, захлопывая книгу. – Твой конь чист и напоен, рана обработана, повязку сможешь поменять сам. Все твои вещи, что были в седле, на улице. Уходи, это мой дом, а не корчма с пустующими комнатами.

– Выгонишь меня ночью на улицу, Веда? – Влад спрашивал это с каким-то укором, словно хотел пристыдить. Но ему не повезло, девушку это ничуть не тронуло.

– Вороны боятся темноты? Не думаю. Здесь таким, как ты, не рады. Уходи, – повторила Ведеслава, скрещивая на груди руки.

Влад прищурился; он проделал немалый путь, и в любом месте, где бы не останавливался на ночлег, на него смотрели с восхищением. В его движениях видели одного из братьев-охотников, в его мече, в его рисунке. И везде его принимали с большой честью, кормили и поили, клали в самую мягкую и чистую постель.

Только здесь девушка, узнавшая в нем Ворона, гонит его прочь.

– Ты не любишь нас, но все равно спасла мне жизнь. Зачем? От яда я бы умер через несколько часов, недолгий срок, чтобы не марать руки о такого, как я, – ответил он вопросом на вопрос.

– Я увидела метку позже. И ты обещал заплатить. Мне же надо на что-то жить, – фыркнула Веда.

Влад поднялся на ноги; она встала следом, повторяя каждый его шаг, предугадывая движения. Он больше и сильнее, захочет забрать все ее запасы, ей вряд ли удастся справиться. Но она быстрее, а он все еще ослаблен ядом.

– Я знаю этот взгляд. Ты готова броситься первой, даже если опасности нет, – улыбнулся Влад. – Мне не нужны твои вещи, Вороны не бедствуют. Настойки и травы, возможно. Но мне проще их купить, чем получить нож в шею, – он указал на висящее на поясе оружие. – А еще проще взять тебя с собой.

– Что? – теперь уже Ведеслава ничего не понимала. Ворон хочет взять ее с собой? Зачем ему это? Ради забавы и развлечения?

Влад отступил на шаг назад и приподнял руки, показывая, что не опасен. От этого движения ткань рубашки покачнулась, оголяя на миг грудь с белым вороном. К горлу девушки вновь подступила тошнота.

– Позволь мне представиться, Ведеслава, – он манерно поклонился, отчего светлая челка упала на лоб. – Меня зовут Владислав Гордеев. Я сын Михаила Гордеева, я один из Воронов. И моя цель – отыскать причину Мора и, если хватит сил, уничтожить ее.

Михаил Гордеев – правая рука короля Замковья, второй самый богатый и влиятельный человек в государстве, а она сейчас разговаривает с его сыном и очень неуважительно разговаривает. Стоило бы извиниться, но уже поздно, да и Веда никогда не отреклась бы от своих слов даже из-за страха смерти.

– И что же? Одному путь показался скучным? Я тебе зачем? – поинтересовалась Веда. Хотя, она должна признаться себе честно, ей самой хотелось понять, откуда исходит Мор. Кого винить в горе жителей Замковья.

– Мой путь лежит в Чернолесье. Там полно тварей пострашнее мертвецов, а мне не унести с собой все настойки и мази, как бы я не хотел. И… – он не договорил.