— Прошу прощения, господин. Это недоразумение — целиком и полностью наша вина. У нас уже готовы небольшие бутерброды и выпечка…

— Да в жопу себе выпечку свою запихай! Не ем я мучное! Бутерброды туда же впихни! Если я опоздаю на встречу, то сделке конец! И кто мне компенсировать будет⁈ Ты или отель? Бездари!

— Мужик! Ты если опаздываешь, то не отвлекай персонал, а садись в свою колымагу и ездуй отсюда, — предложил ему я, вступаясь за администратора.

Всё-таки отчасти это и моя вина, что мелкий воришка спёр их запасы и подготовленные с самого утра блюда.

— А ты кто такой, хрен мелкий, что у тебя так борзометр зашкаливает⁈ — тут же вскипел мужик, аж покраснел как помидор.

Я лишь усмехнулся и проигнорировал его. Ну как проигнорировал… Взял чашечку с оттопыренным средним пальцем, да и послал молча его в пешее эротическое путешествие.

У него не было кольца, свидетельствующего о принадлежности к дворянскому сословию. Не было и других отметок о принадлежности к каким-либо воинским подразделениям. Было лишь скромное тоненькое колечко ликвидатора серебристого оттенка.

Чего у него было много, так это денег. По его золотым цацкам, одежде и напыщенности за километр видно. Какой-то заезжий торговец, что ведёт здесь свои дела и считает себя важной шишкой, способной своим кошельком преклонять всяк на него смотрящего на колени.

Из-за стеклянной перегородки, что отделяла нас от холла гостиницы, поднялись с кресел и вошли внутрь сразу четыре здоровенные детины в пиджачках, рубашечках, брюках и галстучках.

— Пётр Борисович, какие-то проблемы?

Стали они рядом с торгашом, а один так и вообще: подошёл не церемонясь к моему столику и угрожающей тенью навис надо мной.

— Пётр Борисович, какие-то проблемы? — вклинился в беседу ещё один посетитель из-за соседнего столика, поднявшись и положив на плечо этому охраннику ладонь с выделяющимся алым перстнем ликвидатора солидного размера.

— Сокол, бога ради!.. — тут же изменился в лице Пётр Борисович. — Ты же сам видел, что не я первый начал! Сперва эти дебилы меня без завтрака оставили, затем этот сопляк…

— Всё правильно этот сопляк сказал. Все ждут завтрак. Если бы ты действительно спешил, то не устраивал бы здесь истерик и давно съехал. Пожрать и в придорожном кафе можно. Но ты почему-то решил своим свинячим визгом нам всем настроение и аппетит испортить. Это по-твоему нормально?

— А… Э-э… Я извиняюсь. Перегнул палку. Я действительно спешу. Прошу простить и отпустить Васю…

— Иди, Вася. Иди… И не забывай в следующий раз, что такие, как вы, должны к ликвидаторам относиться с уважением. Даром что маг, а всё равно не забывай. Не то напомним. Очень сильно напомним. И магия тебе не поможет.

Как тесен мир.

— О, Сокол! На ловца и зверь бежит… — разминулся с шустро удаляющимся торговцем и его свитой Михаил и предложил удивлённому лидеру группы присесть за мой столик. — Мы, можно сказать, не знакомы, но я о вас очень много хорошего слышал.

— И судя по всему, слухи не врут, — добавил я. — Благодарю за помощь, хоть я в ней и не нуждался. Мирослав Краст, — протянул я руку лидеру группы, после чего и мой наставник представился.

— Михаил Морозов, такой же, как и вы, ликвидатор. Вряд ли вы слышали обо мне… Тем не менее у меня к вам есть одно очень серьёзное дело.

— Ну почему же не слышал… Земля слухами полнится, а стоянки в Сибири — историями. И что же привело ко мне одного из самых безбашенных ликвидаторов в истории нашей империи?

Кто бы знал, что мой вечный спутник, оказывается, столь популярен в узких кругах ликвидаторов. В лицо его, правда, никто не узнавал: в электронной базе данных его свежей фотографии не было, потому как давненько Михаил отошёл от дел и в Центре не появлялся. Тем не менее слухи быстро разлетаются, особенно в небольших обществах. Вот и сейчас появление нового сильного ликвидатора среди местных вызвало череду сплетен. Имя дядьки пусть и не загремело с прежней силой, но активно собирало внимание жителей Горлика.

Для меня же это было благом, ведь сейчас мне именно что «громоотвод» и нужен. Кто-то, кто затмит меня своей силой и на ком сосредоточатся взгляды достопочтенной публики. А я так… То ли ученик, то ли паренёк на побегушках у старого, опытного и повидавшего многое ликвидатора. Ещё и эта ситуация с сестрицей императора и её подругой… Тоже неплохо так от моей фигуры отвлекли. Крайне скромной на их фоне.

Михаил и Сокол договорились быстро. Лидеру отряда я понравился своей прямолинейностью, поэтому уже сегодня вечером он меня познакомит с отрядом и даст пару испытаний в качестве теста.

И, как я и предполагал, буду у них в качестве носильщика, ибо как маг в их глазах я слабак. Понять их можно: всё-таки у меня официально первый ранг — Новичок. Конечно, с возможностями, которые и не снились состоявшимся магам, но об этом они не знают. Ну а как воитель я и вовсе для них не представлял интереса по той простой причине, что я и не воитель вовсе.

Воителем был Сокол, Михаил… Да практически каждый житель Горлика. Все они уже давно прошли тот самый путь, когда они были опытными или не очень ветеранами, как я сейчас.

У воителей официально признано восемь рангов: первый — Новичок, второй — Ученик, третий — Воин. Это уровень простых людей. Такие сотнями тысяч и даже миллионами живут в городах.

В народе говорят, что Новичком воителем стать легко: ударь кого-нибудь, и вот — ты уже на стезе воителя. Ученик же — это тот, кто постигает тайны боевых искусств, азы командного боя или проходит службу в армии, постепенно совершенствуясь и трансформируясь как личность: из простого человека в того, кто не боится сражений. Но так только говорят. Страх — это не то, что определяет силу или уровень человека. Бесстрашные, как правило, мрут первыми.

Третий же ранг — это Воин, на котором сейчас я. Он означает моральную и физическую готовность к нагрузкам на грани, сражениям со смертельным риском и шанс на то, что мастерства хватит для победы над мутантом.

Где-то читал, что во многих кланах востока есть вступительный экзамен на звание, аналогичное нашему Ветерану, — битва один на один с порождением излома, которое отловили более сильные воители. У нас же подобных титулов и испытаний нет. Ты либо Воин, либо Мастер. Ну а Ветеран — это тот, кто уже достиг значимых физических показателей и уровня навыков сражения, после которых тело в любой момент может начать изменяться и пробудить в себе искру.

Искра была термином, используемом практически лишь среди ликвидаторов, поэтому раньше я о нём и не слышал особо. Она представляет из себя первоначальную точку отсчёта воителя, свидетельство пробуждения Мастера, тело которого готово к использованию внутренней энергии. Что-то, поразительно близкое к обретению источника магом, только вот источники — врождённые, а сила воителя — приобретённая. Ну и она не имеет чётких пределов. Скорее всё тело превращается во вместилище силы.

Воитель с пробуждённой искрой в ближнем бою в разы опаснее магов. Его удары наполнены сокрушающей мощью, а тело способно выдерживать такие нагрузки, от которых простые люди попросту погибнут. И это то, к чему я стремлюсь.

Силу эту развить в себе может практически каждый. Нужно лишь упорно трудиться, развиваться, сражаться и быть в областях, близких к изломам. Энергия, которую маги собирают для своих чар — мана, попадая в организмы людей, у которых нет источника, начинает медленно преобразовывать их. И со временем пробуждается искра. Чем ближе к опасным регионам, тем быстрее. Но бывают и уникумы, что в абсолютно чистых и свободных от монстров зонах умудряются впитать в себя достаточно энергии окружающего мира и взойти на ранг Мастера. И к слову, магам намного сложнее открыть в себе эту силу, ибо их врождённый источник является значительным препятствием к этому мистическому искусству контроля энергии.

На Мастере останавливаться даже и не подумаю. Буду продолжать упорно стремиться к следующим ступеням этого невероятного искусства. Меня ждут ранги Гвардейца, Элитного Гвардейца, Воина Духа и Грандмастера. С ними всё проще и сложнее одновременно…