— Отец всегда думал на два хода вперёд. Вы просчитались, олухи! — теряя сознание, с неизменной улыбкой на лице заявил Владимир и рухнул лицом на стол.

«Брат, позаботься обо всём. Хоть и считали тебя всю жизнь калекой, но… раз перстень главы рода перешёл к тебе, значит не такой уж ты и калека, оказывается, ха-ха…»

И Владимир окончательно потерял сознание.

Гаврилин, и прибывшая из столицы менталистка тут же схватились за телефоны.

— Илья Макарович, ваше Сиятельство, у нас проблема… — с ходу доложил своему двоюродному брату и по совместительству князю Краснодарскому тёмный маг.

— Наставница, у нас проблема! Он не наследник! Да! Конечно! Хорошо, я доставлю его в Москву. Всенепременно, Великая!

Взгляды магов пересеклись и мгновением позже опустились на блаженного Владимира, что, даже будучи без сознания после всех испытаний, остался победителем в этой битве.

Тише… Тише… Не смотри на меня. Здесь никого нет… Давай, продолжай жрать свою добычу…

Вместе с наставником мы сидели в засаде и внимательно следили за трупами лягушек, которые время от времени в миг исчезали.

Михаил сразу приметил странность, когда недосчитался убитых врагов, а я начал чувствовать раздражающие колебания маны. Каждые четыре-пять минут поток энергии прерывался, словно кто-то забирал всё себе, опустошая округу. Именно в такие моменты и пропадало по телу. Когда тушек осталось всего лишь две, я понял, что за монстр с магией пожирает сорокакилограммовых лягушек.

И вот осталась всего одна убитая нами тварь. Наставник аккуратно тронул меня рукой и дал команду пробовать.

Пока шли сюда, рассказывал ему про подчинение тварей излома и желании найти кого-то для эксперимента. Не думал, что найдётся интересный экземпляр так скоро.

Я обратился к своему источнику и мане внутри моего тела и начал по памяти восстанавливать первое из заклинаний, которые нужны для подчинения твари излома.

Сперва нужно сковать, затем постепенно заменять энергию в источнике твари на свою, колдуя при этом сложное заклинание, вызывающее у монстра зависимость от моей маны. Так и происходит привязка. Главное — не убить…

Монстр, жрущий огромных болотных лягух, вновь появился передо мной, виляя мохнатой задницей… Маленькой мохнатой задницей и огромными щеками, что свисали чуть ли не до земли.

Этот хомяк-переросток был размером с шиншиллу или даже взрослого сурка, но внешне от своих сородичей не отличался. А ещё он был, мать его, магом! И неслабым! Он именно при помощи магии пожирал этих тварей.

Хомяк раскрыл широко рот, как бегемот, и белый магический сгусток появился перед ним. Начал растягиваться и окутывать добычу.

Интересно, он их просто коллекционирует или это реально плотоядный хомяк-переросток?

Я наконец-то закончил заклинание, и энергия, формой напоминающая несколько верёвок, устремилась вперёд, вытянув из меня всю ману.

Монстр внезапно прервал заклинание и, обернувшись, злобно зыркнул на меня и на летящие в его сторону путы, а следом резко испарился.

— Тц… Ушёл, — разочарованно буркнул я, поднялся и стал оглядываться в поисках зверушки.

— Ну, я бы удивился, если бы это сработало. Честно говоря, первый раз такого хомяка вижу. Монстров мутированных видел, переростков видел… А вот обычного, просто упитанного хомяка с магией пространства… — задумчиво произнёс Михаил и вздохнул: — Сибирь умеет удивлять.

— Да, он ещё и не напал на нас, когда увидел, в отличие от других монстров, — почесал я затылок. — Есть предположения, что за монстр такой?

— Есть… — продолжал внимательным взглядом осматривать округу мой спутник.

Только убрал руку, как на меня с еловой ветки упала лягушка и придавила меня. Хорошо хоть всего лишь дохлая квакуха, а не что-то более опасное.

Быстро вылез из-под тушки монстра и уставился вверх.

— Пи-пи-пи!

Вредный зверёк надул щёки и снова исчез.

— Это он меня сейчас что, послал?.. — удивился я и посмотрел на довольно лыбящегося наставника.

— Ну, ты хотел лягушку? Вот тебе и лягушка. Давай бери, что надо, и устроим перекус.

А если бы он мне на голову кирпич скинул⁈ Какой опасный и коварный хомячелло! Теперь придётся быть вдвойне осторожным…

Обед наш состоял из банки тушёнки и консервированной рисовой каши с овощами. Самое обычное что только может быть в походе. Костёр мы не разжигали. Хватило маленьких разогревателей из спрессованных ватных таблеток, пропитанных химией, и одноразового таганка. Больше хомяка я не видел, как бы не высматривал. Но стоило мне распаковать шоколадку…

— Ай! — потёр я голову и уставился на здоровенную шишку, что прилетела мне прямо в темечко. — Снайпер, блин…

Ветка сверху качалась. Уже куда-то свалил…

Отложил шоколадку и поднялся, осматривая глазами траву и кусты вокруг. Пересел чуть в сторону, где надо мной не было крепких еловых веток, что могут выдержать этого пушистого партизана.

— Эй, а где моя шоколадка?.. — удивился я и посмотрел на наставника, который, хитро прищурившись, изображал из себя спящего.

— Хомяк спёр.

— Да ну⁈ Вот так? У тебя на глазах?

— Так я не маг, а воитель. Поймать, конечно, всё равно смог бы, но пусть зверёк лучше думает, что я не опаснее белки для него.

— А он ещё и думать может? В смысле, разумный и всё такое?

— Мутации бывают разные… Иногда и мозг развивается до уровня человеческого. Он, кстати, явно неместный. Пришлый этот Хома, не из Сибири.

Дядя Миша достал из обёртки половину своей шоколадки и кинул себе за спину, после чего поднялся и с неизменной улыбкой произнёс:

— Спорим, шоколадка не долетела до земли?

И мы действительно не нашли её. Хомяк тот ещё проглот-утилизатор.

— Думаешь, есть шанс приманить?

Однако, к сожалению, ответа уже не получил…

Приглушённые звуки автоматных очередей донеслись из глубины сибирских лесов, и мы сразу стали серьёзными. Особенно наставник.

— Забудь о хомяке. Собираемся… Они движутся в нашу сторону.

Стоило мне подбежать к сумкам, как я заметил опустошённый сухой паёк. Вот ведь проглот!.. Ладно, плевать. Главное, чтобы он действительно важные вещи не умыкнул.

Стоило нам выйти с опушки, где обедали, к болоту, как звуки стрельбы вновь дали о себе знать. И в этот раз они прозвучали гораздо громче. Непонятно лишь: они преследуют кого-то или отступают? Обычно это второй случай, но после встречи с хомяком я уже не столь уверен. В любом случае надо быть осторожными. Сейчас на звуки стрельбы монстры явно стянутся со всех окрестностей…

— За мной… — жестом позвал меня дядя Миша и двинул вперёд. — На тот холм. Там заляжем. Думаю, пройдут вдоль излома. Как раз рядом с нами. Оценим обстановку. Без моей команды не вмешивайся.

— Хорошо, — ответил я, следуя за наставником.

Мы быстро переместились на удобный холм, с которого всё хорошо просматривалось.

Хорошо экипированная пятёрка ликвидаторов уносила ноги от сильно изувеченного и хромающего нечто размером с внедорожник. Так вот как выглядит мутант категории «Жопа полная»⁈ Как наставник и говорил, так просто и не поймёшь, что за зверь это был до мутации.

Один из пятёрки точно воитель, причём на ранге Элитного Гвардейца: его плотный и яркий энергетический покров аж отсюда было видно. Мужик бежал позади всех след в след и периодически палил из штурмовой винтовки по твари. Остальные — непонятно кто, хотя… Один на ходу приложился к бутыльку, по форме напоминающий аналогичные с эликсиром маны. Возможно, это маг. И, судя по всему, битву они ведут уже давно.

И что делать?.. Подрываться и уносить ноги? Слишком опасно. Монстр может переключиться на нас. Маловероятно, но не невозможно. Идти на помощь?.. Ну, тоже сомнительное дело. Тварь хоть и медленная и сильно покалеченная (а группа-то не слабая!), но всё равно слишком опасная.

Тварь не просто была живучей. Я буквально кожей ощущал исходящую от неё магическую силу. Ещё она выглядела довольно странно… Этакий плод любви мамонта, медведя и носорога с лишними двумя парами ног, которые и позволяли перемещаться этой махине.