– Будет сделано, государь. Я могу выбирать в ополчение из прибывающих колонистов? Чтобы держать под контролем всё герцогство, мне потребуется не меньше полка хорошо обученных парней, – спросил Фридрих.

– Вечером получишь патент полковника и должность командующего внутренними силами герцогства, – напомнил я Фридриху.

Когда новоиспечённый командующий внутренними силами или ополчением вышел, мой родственник спросил.

– Ловко ты, государь, в полковники производишь.

Я отметил, что Милославский стал на людях величать меня словом «государь».

– Фридрих того заслуживает, он со мной с тех пор, как мы в Огайо служили, надёжный, как хороший клинок из дамасской стали, – ответил я.

Осень 1768 год. Российская империя. Донские казаки.

Тимоха Рваный прозвище своё получил за сабельный шрам на лице, стянули рану кое-как. Зажить-то зажило, но шрам безобразный остался, будто рваный. Сам Тимоха родом из Терских казаков, его родная станица вдоль реки Терек стояла. Когда пришёл срок служить, Тимоху отправили в войско Терских казаков, где он нёс пограничную службу в Предгорьях Кавказа. Ещё будучи на службе, узнал, что вымерла его станица от оспы. На побывку домой не поехал, не хотел сердце бередить. Узнал Тимоха, что Донские казаки в набег собрались, османов за нежные места пощупать, а нежными местами у торговцев, как правило кошельки с монетами. Однако не свезло им, попали в плен, потом рабство и участь гребца на галерах. Однако судьба сделала разворот. Капитан галеры взял, да и продал часть гребцов арабам, списав всех проданных, как умерших от болезни. В Персии повезло, выкупил их испанец, который оказался совсем не испанцем, а самым настоящим наследником русского престола Иоанном Шестым Антоновичем, которого в темницу дочь Петра Первого, Елизавета Петровна, для своей безопасности упрятала. Только сбежал наследник из темницы и стал по Белому Свету путешествовать, да свою армию собирать. Тимоха всегда считался казаком опытным, с самого детства постигал науку воинскую, однако попав в отряд наёмников понял, что казаки словно дети малые супротив бойцов отряда наследника и беглеца из темницы, а теперь, по решению императрицы России, герцога Брауншвейг-Милославского-Панамского. Вернула Екатерина Иоанну его титул и награды, да объявила, что теперь он вовсе не беглец. Тимоха крест целовал на верность своему государю, никак иначе он и называть не хотел Иоанна Антоновича. Отправил Тимоху Рваного полковник Иван Миронович в поход с поручением, чтобы набрал Тимоха вольных казаков на службу к государю Иоанну Антоновичу. На фрегате «Касатка» их довезли до Персии. Там Тимофей и его десяток сошли на берег. Имелись у них документы, что они торговцы из Восточной Индии от Британской Ост-Индской компании. Купили лошадей верховых и отправились через всю Персию. Сначала Тимофей хотел пойти через горы Кавказа, но потом передумал. Если персы относились к документам с понятием, то на Кавказе полно непримиримых горцев, которые запросто прибьют или в плен заберут, а у Тимохи немалая мошна1 с монетами на расходы припасена. Рисковать не стал, добрались до Каспийского моря. Там удалось напроситься на корабль купцов, который шёл к устью реки Волга, пришлось хорошо заплатить торговцу, чтобы отряд Тимохи погрузили вместе с лошадьми. От устья Волги они поехали верхами2 на Дон3, имелись там у Тимохи знакомые казаки, коли живы ещё.

Начать свои похождения Тимофей решил со станицы Романовской, куда прибыл в сентябре. Степан Поруба много рассказывал о своей станице и родственниках в Романовской. Нашёл там родного дядю Степана Порубы, Григория Порубу, старого казака шестидесяти лет. Григорий принял Тимофея сразу, как только узнал, что Тимоха привёз весточку о Степане. В доме старого казака накрыли на стол, за который усадили всех парней, что прибыли с Тимофеем. Отделение, так десяток называл государь, все из казаков. Кто-то с Кубани, кто-то из Терских.

– Жив значит Стёпка. А мы то уже в думах схоронили его. Куда его занесло, далеко от родимой сторонки? – сетовал старый казак Григорий.

Сейчас мы все служим государю нашему Иоанну Антоновичу. Степан сейчас в офицерах ходит. Особое задание у него от государя, в Африке он, – ответил Тимофей, но без подробностей об Африке.

Пока шла беседа в дом старого казака стали подтягиваться соседи, полюбопытствовать, что за бравые молодцы в гости к Григорию пожаловали. Гости сидели тихо, не перебивали, но уши «грели»4 внимательно.

– Офицером? Вон оно как! И в каком чине сейчас? И что за Африка такая? – заинтересовался Григорий.

– В Африку лейтенантом отправился, но майор Копытов говорил, что Степан скоро старшего лейтенанта получит, а может и капитана. Мы же все сейчас подданные государя. Герцогство своё у Иоанна Антоновича, а то самое герцогство, ничуть не меньше Речи Посполитой будет. Так что поощрять своих бойцов имеет полное на то право. Что касается Африки, то континент это большой в Индийском океане, там чернокожие племена дикарей живут, по-нашему арапами их кличут, – охотно рассказывал Тимофей.

Он поведал о всех мытарствах, что пришлось им пережить в роли галерных рабов, а также о том, что спас их государь, выкупив из рабства.

– Не казачий чин у Степана, какой-то непонятный, – подал голос один из соседей Григория, старый казак Василий.

– Оно и понятно, что вам непонятный чин, потому как государь свой собственный табель о рангах написал и указом утвердил. Лейтенант войсковому подпоручику равен, а в понимании казаков хорунжий, – пояснил Тимофей.

– Не удивил, насколько помню, Стёпка здесь сотником был, – опять влез в разговор Василий.

– А ты, дядька Василий, хочешь, чтобы из рабов и сразу генералы ставили? Показать надо службу свою, да не опозориться, – с усмешкой добавил Тимоха.

– Ты, Василий, помолчи, пока тебя не спросили. Ну а вы здесь по каким таким делам, тоже задание от вашего государя? – серьёзно спросил Григорий, оборвав своего соседа, чтобы тот не вмешивался.

– Задача перед нами стоит набрать охочих казаков на службу к нашему герцогу. За жалование служить потребуется, воинские науки изучать. А когда доведётся воевать, то кроме жалования, трофеи делят по долям. Рядовые казаки одну долю, десятники две доли, офицеры три, а командир отряда пять долей. От общего количества трофеев, а не так как у нас, что в карман успел положить, то твоё, а на остальной рот не разевай. Оружие и мундиры за счёт государя выдают, кормят тоже за его счёт, – рассказывал Тимоха прелести своей службы.

– Брешешь поди? И кормят вас и поят, оружие дают, мундиры шьют. Ну прямо не жизнь, а рай земной, – не поверил Василий.

– За забором собаки брешут, а я говорю чистую правду. Наш государь не брезгует из котла общего с бойцами вкушать, а коли надобно, то у костра лечь и спать, – сердито добавил Тимофей.

– Мой отец рассказывал, что таким царём Петр Первый был, не стеснялся с рядовыми из одного котла есть, – согласился Григорий.

Не меньше двух часов Тимофей рассказывал, о своей службе Иоанну Антоновичу, отвечая на разные вопросы, но при этом секретные темы избегал.

– Я тебе так скажу, Тимоха, на Дону может и найдутся охочие казаки повоевать за хороший прибыток, но немного таковых будет. Двигай к яицким казакам. Там недовольных хватает, вот там ты и наберёшь нужное количество сабель, – сообщил Григорий.

– Недовольных говоришь? Чем же они там недовольны? – задал вопрос Тимофей.

– Много чем. Войскового атамана Военная коллегия назначает, лишили права выбора казаков. На соль монополия царским указом введена. Лет пять назад казаки пробовали возмутиться, но не получилось у них, а уж сколько челобитных написали, то не счесть. Так что передохните и выдвигайтесь в путь дорогу, может что и получится у вас, а Степану от нашей семьи низкий поклон передавай, – дал совет старый казак Григорий.

Послушав совета родственника Степана Порубы, Тимофей отправился в район среднего течения реки Яик, что находится в южной части Уральского хребта, на границе со степью. На реке Дон всё же получилось набрать охотников из казаков, почти все бессемейные, но желающие заработать на службе у потомка русских царей. К концу октября Тимофей набрал добровольцев из казаков до восьми сотен. Тимоха Кривой больше ждать не стал, а направился к устью Волги. Подорожная на проход по Персии у Тимофея имелась, где было указано, что Британская Ост-Индская торговая компания набирает колонистов. Наняв суда на берегу Каспийского моря, казаки пересекли морской простор и высадились в Персии. Не сказать, что трудностей не было, пришлось откупаться от чиновников. Тем не менее к концу декабря казаки добрались дор Юго-Восточной Индии. Иван Миронович Копытов, выслушав доклад сержанта Тимофея Кривого похвалил его.