Прогулка! Вот что мне сейчас действительно нужно. Я подхватил чемодан и пошел любоваться красотами столицы. Несколько часов просто бродил по проспектам и смотрел на величественные здания. Ходил до тех пор, пока снова не разыгрался аппетит. Пришлось сместить фокус внимания на более приземленные вещи.

По пути мне встретилось несколько подозрительных забегаловок. Я решил обойти их стороной и поискать что-нибудь более подходящее, чтобы отпраздновать свое поступление в университет.

Это сразу сказалось на выборе места обеда. Предпочтения быстро сменились с чего-нибудь более-менее нормального на элитное. А значит, нужно было идти в центр.

Временами спину царапал чужой взгляд, словно за мной постоянно кто-то наблюдал. Пару раз мне даже показалось, что я заметил мелькнувшую в толпе прохожих серую форму. Или я просто себя накручивал? Эти серые теперь везде мне чудиться будут?

Вскоре я нашёл искомое. Шикарный ресторан размером с целое здание. Подойдя ко входу, я ожидал, что швейцар откроет мне дверь, но тот лишь смерил меня недовольным взглядом и сделал вид, словно никого не заметил.

Поведение слуги меня возмутило. Я вам что, не человек, что ли? Внутри полыхнул гнев на этого лакея.

– В этой забегаловке совсем не умеют обучать прислугу. Стоит ли вообще сюда заходить? – холодно процедил я. Интонации, взгляд, поза… Всему меня учили дома, но я никогда не думал, что это может пригодиться в жизни. Тем более не думал, что оно сработает.

Швейцар быстро распахнул передо мной дверь, но в его взгляде всё равно плескалось сомнение. Не походил я на привычных ему аристократов.

Я прошел мимо, даже не взглянув на слугу. А дальше пришлось собрать в кулак всю свою выдержку, чтобы сохранить на лице то же безразличное выражение. Внутри было словно во дворце. Всё блестело и сверкало.

Не успел я сделать и нескольких шагов, как меня встретил другой человек, примерно с таким же удивлением. Тем не менее он сразу же предложил мне пройти за свободный столик.

Разместившись, я начал выбирать, что бы попробовать. Цены оказались не просто кусачими – они были грабительскими! Но оно того стоило, ведь не каждый день я поступал в университеты.

В итоге насладиться едой мне так и не удалось. Шепотки за спиной и косые взгляды местной публики испортили весь аппетит. Так и не доев, я бросил на стол десятирублевую купюру и вышел на улицу. Надо было поесть в обычном заведении…

Перед тем как ехать в университет, я решил найти почтовое отделение и отправить заготовленное письмо своим родителям. Даже добавлять к нему ничего не стал. И так хорошо.

Нужное место оказалось неподалёку. Закончив с делами, я вдруг понял, что совершенно не знаю, куда идти дальше. Адрес на конверте мне ничего не говорил, и я решил нанять извозчика.

Ушлого вида мужик прокатил меня по всей Москве. Дорога заняла около часа. Экипаж остановился у обшарпанного здания на дальних окраинах столицы. Я не спешил вылезать, решив убедиться, что адрес действительно правильный. Сложно было поверить, что в подобном месте располагается какая-либо организация… Даже я был удивлен этому захолустью.

Извозчик сразу же уехал, поспешив оставить меня одного в этом богом забытом месте.

– Вот тебе и секретный университет, – проворчал я себе под нос. – Зато у них волшебные поезда! А стены покрасить не могут. Срам какой…

Обвалившаяся штукатурка и выцветшая краска сразу бросались в глаза. Подходя ближе, я опасался, что на голову мне свалится какой-нибудь кирпич. В общем, снаружи всё выглядело крайне печально. Надеюсь, внутри будет хоть немного лучше.

С натугой открыв скрипучую дверь, я наткнулся на бабушку за стойкой. Осмотрев меня недовольным взглядом, она нехотя прогундела:

– Мы закрыты, юноша.

Создавалось ощущение, что у неё заложен нос.

Я сразу же взглянул на время. Половина шестого. Странно, вроде бы не опоздал…

– Мне сказали прибыть не позднее шести. Это же верный адрес? – неловко ответил я, продиктовав адрес по памяти. Может быть, всё же извозчик ошибся…

– Нет тут никого, молодой человек. Третий год, почитай, ремонт идёт.

Значит, адрес правильный.

– Эм… Но Фёдор Иванович…

Бабуля смерила меня очередным испытующим взглядом и неожиданно ответила:

– Третья дверь справа.

С души словно груз свалился. Я глубоко вздохнул и двинулся к указанной двери. Внутри оказалась пустая железная коробка. Никаких дверей и проходов. Никаких знаков или надписей. Ничего. Я уже хотел было выйти обратно и начать ругаться за глупые шутки, но перед лицом резко упала решетка, чуть не отрезав мне нос. Металлическая коробка вздрогнула и плавно поехала.

Вниз…

«Дорогие мои родители. Пишу вам из столицы. Сразу же хочу сказать, что у меня всё хорошо. Спешу вас обрадовать, что я поступил. Однако не в магическую академию, как изначально планировал. От этого предложения я всё же решил отказаться в пользу более перспективного.

После проведения инициации мне сделали уникальное предложение: поступление в особое военное заведение для родовитых дворян. Оно ещё не слишком известно в наших краях, однако очень быстро набирает популярность и является элитным и не менее престижным университетом под началом самого императора.

Кстати, у меня тут и стипендия будет. Представляете, целых сто рублей! Так что теперь вы точно можете за меня не переживать! Я и вам смогу отправлять, иначе попросту не буду знать, куда девать такие деньжищи. Правда, следующее письмо я смогу прислать не раньше, чем через месяц, так как заведение закрытое, и я буду полностью занят учебой.

Надеюсь, у вас всё хорошо. Люблю вас! До скорой встречи!

А. Д. Волков».

Коробка спускалась так долго, что я за это время успел не просто успокоиться, а даже заскучать. Когда двери наконец-то раскрылись, прямо с порога меня встретил внушительных размеров мужик в серой форме. Его лицо украшало несколько шрамов и стеклянный неподвижный глаз. Страшный тип.

Не успел я ступить и шага, как он тут же начал орать. Причем неестественным, противоречивым и писклявым голосом. Словно разговаривал не этот огромный мужик, а ребенок за его спиной.

– Волков?! – бросив взгляд на часы, выкрикнул он. – Я смотрю, ты не торопился!

Я знал, что времени примерно без десяти шесть, а значит, всё в порядке и я не опоздал. Интересно, сколько же он тут стоит?

– Мне сказали, что… – начал я, но так и не смог договорить.

– Плевать я хотел на то, что тебе сказали! Если ещё раз откроешь рот без разрешения, получишь взыскание! – гневно раздувая ноздри, выпалил серый. – А теперь слушай и запоминай. Зовут меня Андрей Алексеевич Белов. Но обращаться ко мне только господин куратор! На ближайший месяц я твой царь, бог и император в одном лице. Всё понятно?

Его тон мне сразу же не понравился, но при этом я еле-еле смог сдержать смешок, слыша его писклявый фальцет. Поэтому решил просто стоять молча.

– Не слышу ответа, курсант!

Я продолжал молчать, но по лицу начала расползаться улыбка.

– Отвечать, когда к тебе обращается куратор!

– Да, – коротко ответил я.

– Что да?

– Всё понятно, Андрей Алексеевич.

Мне показалось, что его единственный глаз начал дергаться. А лицо покраснело.

– Во-первых, почему сразу не ответил? – зловеще произнёс Белов. – А во-вторых, как я сказал ко мне обращаться?

– Во-первых, вы запретили мне разговаривать без разрешения. А во-вторых, я так и не понял, кто вы? Господин, царь, бог или император? Поэтому решил обратиться по имени-отчеству. – Напрягая все свои силы, я всё-таки смог сохранить каменную физиономию.

В воздухе повисла напряженная пауза. Спустя пару секунд куратор резко развернулся и пошёл к выходу.

– Следуй за мной, – сквозь зубы прошипел он.