Потом подошла очередь девчонки, которой я пытался помочь на вокзале. После её результата по залу прошлись шепотки, которые показались мне слегка встревоженными. Похоже, она оказалась довольно способной, и многие ей заинтересовались. Но когда на сцену выступил тот самый чужак, в зале и вовсе стало тихо. Все ожидали его результата.

– Владеет двумя стихиями, – разнеслось по залу. Раздались негромкие аплодисменты. Похоже, и сами участники, и присутствующие представители знатных родов были весьма впечатлены.

Моё сердце бешено колотилось… Скоро моя очередь.

Вперед прошло ещё несколько людей.

Наконец я услышал свою фамилию:

– Волков, – произнес сухой, холодный голос.

Ладони мгновенно вспотели. Я сглотнул и на деревянных ногах двинулся вперед. Не думал, что буду так нервничать. Снизу за мной следила целая толпа людей. Кто-то смотрел с нескрываемым интересом, кто-то же пытался показать безразличие и презрение… Но все они ожидали моего результата.

Проводивший процедуру сотрудник академии внимательно посмотрел на меня. Я поймал взгляд холодных и каких-то безжизненных глаз. Этот человек просто делал свою работу, и ему не было дела до моих тревог. Так же, как и до этого, он приложил к моей груди металлический лист и прошептал фразу на незнакомом языке.

Я почувствовал сильное жжение. Перед глазами зарябило. Во рту всё пересохло, а по телу пронеслась волна незнакомых ощущений. Непривычно, но, наверное, так и должно быть. Сейчас важно другое.

Прямо сейчас моя жизнь полностью менялась. Настало моё время! Время становления на путь настоящего мага! Это мой собственный триумф! Отныне все те, кто смотрел на род Волковых сверху вниз, должны поменять свою точку зрения! У них не останется иного выбора!

Пальцы рук начало показывать от волнения. Казалось, все ощущения обострились до предела. Я мог слышать каждое слово в огромном зале.

Железный лист исчез без следа, а на моей груди остался только серый след. Я покосился на проверяющего и заметил, что в его глазах промелькнуло удивление. Неужели? Я сумел удивить даже такого опытного мага?

Правда, сотрудник академии тут же вернул безразличный вид. Он резко повернулся к залу. Цветная мантия мазнула по следу от артефакта, и в воздух взметнулось облачко пепла. От рисунка на моей груди осталась лишь небольшая часть, но ещё до этого я заметил одну странность.

Передо мной прошло не так много будущих студентов, но я стоял довольно близко и хорошо видел результаты их проверки. У всех знак был один, а у меня – два. А вот какие, я рассмотреть не успел.

Пауза затягивалась. Маг молчал. У меня создалось ощущение, что проверяющий просто не решается произнести вслух свой вердикт. На мгновение во мне взыграла гордость.

Так-то! Знайте наших! Даже магистр потерял дар речи при виде моей силы!

Молчание сотрудника академии оказалась слишком долгим. В зале послышались заинтересованные голоса, но они мгновенно стихли, как только проводивший инициацию маг наконец заговорил.

– Порог силы ниже минимальной планки, – леденящим душу голосом произнес он. И, обратившись ко мне, чуть тише добавил: – Мне жаль, парень. Следующий!

«Порог силы ниже минимальной… Следующий!» – эхом разносились чужие слова в моей голове. В груди стало слишком тесно, я не мог выдавить ни звука. Как?! Не может быть! Это шутка какая-то?

– Вы уверены, Григорий Николаевич? – лениво спросил кто-то из благородных. Он сидел, закинув ногу на ногу, и всем видом изображал бесконечную скуку. – Уже десятый случай за последний год. И опять приезжий. Что-то вырождается периферия…

Сотрудник неспешно повернулся к говорившему и вонзил в него безжизненный взгляд.

– Вы сомневаетесь в моих навыках, господин Станицкий? – холодно спросил стоявший рядом со мной мужчина.

Хотя вопрос был задан спокойным голосом, у меня по спине все равно побежали мурашки. И, видимо, не у меня одного.

– Что вы, что вы, Григорий Николаевич? Хах, конечно же, у меня и мыслей подобных не было… – натянуто улыбнулся представитель высшей знати. – Я всего лишь хотел убедиться.

– Ясно. Тогда нам лучше не терять времени на болтовню и продолжить процесс инициации, – сухо ответил Григорий Николаевич.

Пока они спокойно беседовали, я не находил себе места. Чувствовал себя полностью разбитым и морально опустошенным.

«И что же дальше? Что теперь?» – бесконечно крутилось в голове. Кое-как совладав с чувствами, я задал самый важный вопрос:

– Так что со мной будет дальше?

– Ваш порог силы недостаточен для обучения в нашей академии, юноша, – безразлично ответил маг. – Ожидайте. После завершения церемонии вас со всеми вещами отвезут обратно к точке сбора. Пока можете вернуться на своё место.

По залу начали раздаваться смешки и удивленные возгласы. Но я этого не слышал. Вернее, эти звуки казались приглушенными, словно все происходило где-то за стеной.

– Я думаю, – стеклянными глазами глядя куда-то вдаль, произнёс я, – думаю, это ошибка. Необходимо повторить проверку.

– Что-что, простите? – будто не веря своим ушам и демонстративно приподняв бровь, уточнил Григорий Николаевич.

– Следует проверить меня ещё раз! – более твердым голосом повторил я.

– Да угомонись уже, собачонка! И вали обратно в свою дырявую конуру! – со смехом выкрикнул младший из рода Воронцовых, Алексей. Тот самый змееныш из дилижанса. Его тут же поддержали театральными смешками прихвостни, которыми он уже успел обзавестись.

– В этом зале подобные высказывания неприемлемы, Алексей, – лениво произнес один из присутствовавших представителей знатных родов. И усмехнулся. Неприятно так и злорадно.

А мелкий гаденыш ему ответил наигранным поклоном в качестве извинений. И даже гримасу скопировал в точности. Цирк, да и только…

– Я могу вас уверить, что за всё время существования данной процедуры не было допущено ни единой погрешности, – тем временем сообщил мне проверяющий. – Такого просто не может быть. Так что прошу, покиньте сцену!

Совершенно раздавленный, я направился к рядам сидений для зрителей. Каждый шаг стуком отдавался в голове.

Остаток церемонии прошел как в тумане.

Моя жизнь сломана. Что говорить родным? Как быть дальше? Ведь все так радовались за меня, так были горды приглашением в академию! А теперь…

Несколько раз я слышал аплодисменты, и каждый раз при этом звучали фамилии крупных родов: Орловы, Голицыны, Багратионы. А ещё… слух резали слова о гостях из другого мира. Как их нахваливали, как все ими восхищались! Какими сильными и могущественными магами они станут в перспективе! Да уж, не то слово! Молодцы! Повезло же им! С какой легкостью они все проходили…

– Хм. Думаю, следует повысить планку нижнего порога, а то это совсем никуда не годится, – ехидно сощурив глаза и бросив на меня презрительный взгляд, тихо проговорил Воронцов. – Хотя-а-а… Плешивым дворнягам и эту пройти не дано.

И снова смешки. На этот раз никто не стал делать ему замечания. Теперь вокруг него собралось ещё несколько чужаков из другого мира.

Твари! Кулаки сами собой сжались до побелевших костяшек. Я тяжело дышал и старался не смотреть по сторонам. Боялся сорваться. Я слышал их радостные голоса. Все их насмешки и издёвки. А ещё – их бахвальство друг перед другом. Все эти слова, о том, что они даже не сомневались в своих результатах… И как их семьи будут гордиться ими…

Только сейчас я заметил, что вокруг меня образовалась пустота. Все кандидаты разбежались, будто боялись заразиться чем-нибудь. Я остался один, но так было даже лучше.

Вскоре после завершения инициации галдящая толпа счастливых неофитов покинула зал. Потом, негромко обсуждая результаты проверки и обмениваясь мнениями, ушли все высокородные гости. И только после этого ко мне подошла женщина в мантии сотрудника академии и велела идти за ней.

Я в последний раз обернулся на здания вокруг и проезжающие по территории магические дилижансы. Пару часов назад мне казалось, что я ещё успею осмотреть всю эту красоту позже. А сейчас… Сейчас я отчётливо понимал, что вряд ли вернусь сюда.