Перемещение большой массы войск по железной и шоссейным дорогам, видимо, не осталось незамеченным противником. Над расположением частей нашей дивизии в начале января заметно активизировалась деятельность авиации противника. Некоторые воинские части опаздывали с прибытием в район сосредоточения армии и допускали дневные переходы, что обнаруживалось авиационной разведкой. Самолеты противника на малой высоте летали над деревнями, выявляя признаки появления новых войск и боевой техники.
Общая картина сложной и трудной подготовки войск к наступлению нам, рядовым солдатам и офицерам, была, конечно, неизвестна. Каждый знал, в основном, про свое подразделение. Не всё было внали-чии для предстоящих боевых действий. Отдельный дивизион 120-миллиметровых минометов, полностью укомплектованный отличным по всем требованиям личным составом, к началу военных действий таки не получил материальную часть – минометы. На какой-то период времени стрелковым частям предстояло обходиться без поддержки мощного оружия. В книге «В начале войны» Еременко А. И., вспоминая те январские дни, пишет: «К моменту начала наступления в войсках армии и на складах имелось всего 2,5 комплекта боеприпасов, 1–1,5 сутодачи продовольствия и фуража. Бензина на армейских складах не было совсем. Однако откладывать срок наступления было нельзя».
Войскам 4-й ударной армии командованием Северо-Западного фронта была поставлена задача прорвать оборону противостоящего противника и наступать в направлении на Андреаполь, Торопец, а в последующем – на Велиж, Рудню. На армейских штабных картах стрелы наступления были направлены на юг и юго-запад глубоко втыл ржевско-вяземской группировки войск противника, только что отброшенной от Москвы. Одно дело замысел, но как он осуществится – зависело от солдат, офицеров, генералов армии и многих других причин и обстоятельств.
Нашей 332-й Ивановской дивизии и 249-й СД было доверено наступать на главном направлении. Еще до прибытия частей дивизии в район сосредоточения для принятия решения о ведении боя при прорыве переднего края обороны противника на участок предполагаемого наступления в деревню Ясенское, что на северном берегу озера Волго, выехали командир дивизии С. А. Князьков, командир 1115-го СП полковник И. Я. Кулагин, от 1117-го СП – подполковник А. И. Серебряков, от 1119-го СП – майор Е. Д. Ефремидзе, от 891-го артполка – майор С. А. Биркалов. В течение двух суток они ходили и лазили по северному берегу озера от Ясенского и до деревни Малое Лохово и далее до деревни Городище, что находится по пути в Осташков.
В деревне Малое Лохово, что на северном берегу Волго, по имевшимся сведениям, занимали оборону не более роты немецких солдат. На противоположном берегу, в деревне Большое Лохово, имеющей 35–40 дворов и несколько строений общественного пользования, занимали оборону не более батальона немецких солдат. Здесь озеро на протяжении полутора-двух километров сужалось до ширины 100–300 метров. От поверхности озера берег постепенно повышался в сторону деревни, стоящей от берега нарасстоянии 150–200 метров. Примерно на таком же расстоянии за деревней, южнее, был большой лесной массив. Большое Лохово представляло собой очень удобную позицию для обороны в любое время года. Жители из деревни были выселены. В домах и иных строениях, расположенных на возвышенностях, немцы оборудовали позиции для пулеметов, причем на двух уровнях – в нижней части строений и на чердаках. Стены домов изнутри укрепили дополнительно бревнами и кирпичами. Такие огневые точки надежно защищали от пуль и осколков мин и могли быть разрушены только прямыми попаданиями снарядов.
В центре деревни, в большом сарае были оборудованы позиции для орудий с возможностью ведения огня прямой наводкой. Где-то между домами находилась позиция 81-миллиметровых минометов.
По берегу озера Волго, восточнее Большого Лохово, расположены деревни Девичье, Високое, Раменье, Кабаново, которые также были заняты немецкими гарнизонами и оборудованы как опорные узлы обороны. Они также входили в полосу наступления 332-й дивизии.
Внимательно и долго с разных наблюдательных пунктов командиры полков рассматривали в бинокли немецкую оборону, пытаясь определить расположение огневых точек противника, систему огня, которую следовало подавить и уничтожить нашей артиллерийской подготовкой, чтобы обеспечить атаку пехоты с малыми потерями. Занимавшие здесь оборону подразделения 249-й СД сообщили известные им сведения о противнике, но они были явно неполны, так как последнее время с нашей стороны здесь активных боевых действийне велось и немцам не было необходимости проявлять систему огня своей обороны. Из показаний пленных, от партизан и других источников было известно, что на участке предстоящего наступления 4-й ударной армии оборонялись 123-я и 253-я пехотные дивизии немцев, кавалерийская бригада СС «мертвая голова» и некоторые мелкие части и подразделения. В ближайшей глубине их обороны – на станции и поселке Жукопа, поселке Пено, станции и поселке Охват – находились подразделения этих же частей.
После рекогносцировки последовал приказ о подготовке частей дивизии к прорыву обороны противника и наступлению.
Первыми, в ночь с 7 на 8 января, в район исходного положения для наступления вышли артиллеристы. По узкой лесной заснеженной дороге с трудом двигались орудия разных калибров. Мороз стоял за 30 градусов. Снег по обочинам дороги – до метра глубиной. То идело приходилось солдатам помогать лошадям. Брались за орудийные колеса, за передки, общими усилиями продвигали орудия вперед. До рассвета во что бы то ни стало нужно было добраться до намеченных командованием позиций.
Первый артдивизион под командованием И. С. Соседко занял огневые позиции в районе деревни Ясенское. Задача – участвовать в артиллерийской подготовке, а затем поддержать артиллерийским огнем наступление 1115-го стрелкового полка.
Второй артдивизион под командованием П. И. Голобородько занял огневые позиции перед деревнями Девичье и Високое. Задача – участвовать в артиллерийской подготовке и затем поддержать артогнем наступление 1119-го стрелкового полка.
Командный и наблюдательный пункт командира 891-го артполка майора С. А. Биркалова был оборудован на участке наступления 1119-го СП, так как здесь предполагался успех прорыва переднего края обороны противника и дальнейшее развитие наступления дивизии.
После трудного ночного марша не довелось артиллеристам отдохнуть. Да и какой там отдыхпод открытым небом на морозе! Хорошо, что батарейные кухни не отстали и горячая пища прибавила сил.
В последующие двое суток солдаты и офицеры работали днем и ночью: оборудовали огневые позиции, занимали наблюдательные пункты, уточняли на местности цели, прокладывали линии связи, подвозили боеприпасы. При этом приходилось соблюдать скрытность действий от немецких самолетов, пролетавших небольшими группами в наш тыл и возвращавшихся обратно.
Артиллерийских командиров беспокоило почти полное отсутствие координат о конкретных целях в обороне противника. Издавна русские артиллеристы придерживались правила: «Вижу – стреляю». Здесь цели были мало известны и почти невидимы. Только на левом фланге полосы наступления дивизии через озеро довольно хорошо просматривалась деревня Девичье, также подготовленная немцами к обороне.
Стрелковые полки заняли исходное положение для наступления в ночь с 8 на 9 января. Шли роты и батальоны солдат в свой первый бой. Шли не спеша, больше молчали и, конечно, каждый думал о предстоящем завтра сражении. На святое дело шли – в бой за свою Родину, за свое Отечество, выполняли долг исторического значения. Предкам нашим далеким и близким такое выпадало на долю почти каждому; выстояли, выжили. В такие моменты мысли у людей чистые, бескорыстные, возвышенные. Кто знает, может, последние часы суждено прожить на этом свете. Вспоминали прошлую жизнь, дом родной, близких своих, всё самое дорогое. Но одновременно с такими мыслями у каждого в душе была надежда: может, уцелею или ранят легко, останусь жив, конечно, останусь жив.
